赤と緑の国

サラ②

　アストリアーナ国は、人口の八割を女性が占めるという珍しい国だ。

その状態は、もう百年以上も続いている。

　ある日の午後、私は机の上の書物を閉じて、隣にいたニーナに問いかけた。

「ねえ、ニーナ。女性ばかりのこの国が、どうして百年も滅びずにいられたと思う？」

私は真剣に尋ねたつもりだった。

だが――。

「そりゃあ、女は強いもの！」

ニーナは笑いながら言って、ご自慢の上腕二頭筋を見せつけてくる。

　その無邪気さに、思わず口元が緩んだ。

まったく、ニーナらしい。

明るくて、元気で、見ているとついこちらまで笑ってしまう。

けれど。

心の奥では、ひとつの疑問がゆっくりと膨らんでいく。

本当にそうなのだろうか？

　確かに、私の父は女性の盗賊に殺された。

けれど、父は戦い方を知らなかっただけだ。

もし男たちが本気で戦いの術を磨き、武を極めていたなら――。

それでもなお、女性の方が強いと言えるのだろうか。

　過去、アストリアーナを狙った国はいくつもあった。

パラドゥーラ国のように、領土を奪おうとした国も少なくない。

だが、どの戦いも勝利に終わり、国は今もこうして存在している。

　いったい、どのようにして勝ってきたのか。

不思議なことに、その答えはどの文献にも記されていなかった。

まるで、誰かが意図的に消し去ったかのように。

　私は今夜も城の図書館で、戦争の記録が載っている書物を探していた。

この国がどうやって数々の戦を生き延びてきたのか――その答えを知りたかった。

　静まり返った空間に、ページをめくる音だけが響く。

気づけば、窓の外はとっくに真っ暗になっていた。

「サラさん。こんな時間にどうされましたか？」

　背後から落ち着いた声がして、私は驚いて振り返った。

アルミナ様の付き人、リスタさんだった。

　リスタさんは代々、女王に仕える家柄の男性で、剣の腕は城でも屈指だと聞く。

食事のとき、アルミナ様の少し後ろに静かに控えている姿を何度も見てきたが、

その表情はいつも無機質で、笑顔を見たことは一度もなかった。

「……もうこんな時間だったんですね。申し訳ありません、すぐに戻ります」

時計は夜の一時を指していた。

慌てて本を棚に戻そうとした。

　けれど、目的の棚は高い位置にあり、台に乗らなければ届かない。

焦るあまり足を滑らせ、体が傾く――。

「危ない！」

　瞬間、強い腕が私の腰を支えた。

リスタさんの顔が目の前に迫る。

息が触れそうな距離。

時が止まったように、世界が静まり返った。

　互いに目が合い、はっとして同時に顔を背けた。

「……すみません」

「いえ、こちらこそ」

　心臓の音がやけに大きく響く。

リスタさんはお風呂上がりなのだろうか。

石鹸のいい匂いがする。

　私が読んでいた本は、床に落ちていた。

リスタさんはそれを拾い上げ、表紙の文字をゆっくりと読む。

「『焔と風の黎明』ですか」

「はい。この国の歴史を知りたくて、少し勉強していました」

　私は少し恥ずかしそうに答えた。

本の中には、不思議な龍の言い伝えが記されていた。

――赤い瞳をもつ龍が空を舞う時、

　炎と風、そして大地の震えとともに、すべてを呑み込み、

　新たな世界を創り出す――

「この龍が現れると、国が滅び、また生まれ変わると書かれていました」

　私の言葉に、リスタさんは静かに目を細めた。

そして、少しだけ柔らかい声で言った。

「……サラ様の右目と同じ色ですね。その龍の瞳は」

　その言葉に、胸がふっと熱くなる。

気づけば、彼の視線がまっすぐ私を見ていた。

　真夜中の図書館。

窓から差し込む月の光が、彼の黒色の髪に淡く反射している。

静寂の中で、鼓動の音だけがはっきりと響いた。

「きっと……さぞ、美しい龍なのでしょうね」

　彼の低い声が、まるで囁きのように耳をかすめる。

一瞬、言葉が出なかった。

なぜか胸の奥がくすぐったくて、少しだけ息苦しい。

　リスタさんは、はっと目を伏せた。

アルミナ様のそばで護衛をしているときの彼は、まるで機械のように無機質な表情をしている。

　けれど、図書館にいる今のリスタさんは違う。

目元には柔らかさがあり、口元には微かに笑みが浮かんでいる。

その姿は、とても人間らしく見えた。

　――なんだか、可愛いな。

私は思わず心の中でそう呟いた。

普段の冷たく真面目な顔しか知らなかったから、この一瞬の表情が、とても可愛らしく見えた。