赤と緑の国

サラ⑨

　私は、草原の真ん中で力尽きて横になっていた。

かつて炎に包まれたパラドゥーラの大地は、いまや緑に覆われている。

焦げた土の隙間から、柔らかな草が芽吹き、風が穏やかに吹き抜けていく。

　龍になった時に、着ていた服はすべて焼け落ちた。

裸のまま、私は大地に身を横たえる。

陽のぬくもりも、草の香りも、風の感触も、すべてを全身で感じていた。

　そして、そのすべての中に、ニーナの気配があった。

彼女はもういない。

けれど、この世界のすべてが、彼女の命から生まれたように。

　そうしていると、遠くから人の声が聞こえた。

振り向くと、リスタが兵を率いてこちらへ駆けてくるのが見えた。

「サラ！　やっぱりここにいた！このあたりに龍が飛んでいくのが見えて……」

息を切らせながら、リスタが私の名を呼んだ。

振り返るように、私はゆっくりと顔を上げる。

さっきまで夢の中みたいにぼやけていた草原の景色が、急にはっきりと目に映った。

「ここ……さっきまで大爆発があった場所、だよな……？」

「信じられない……もう草が生えてる……」

「燃えてたなんて、とても思えない……」

周囲にいた兵たちがざわめきはじめた。

無理もない。つい数刻前まで火の海だった場所だ。

それなのに今は、風に揺れる柔らかな草ばかりが広がっている。

　次の瞬間、リスタがはっとしたように目を見開いた。

裸同然の私を見て、彼は慌てて駆け寄り、自分の上着をそっと私の肩にかけてくれた。

「サラ……ニーナはどうしたんだ？」

その問いで、私は現実へ引き戻された。

揺れる草原の香りも、柔らかな風の音も、たった一言で全部色を失う。

ここは夢のように安らかで、穏やかな場所のはずだったのに。

　ニーナはもういない。

その事実だけは、どれだけ願っても変わらない。

「ニーナは……死んでしまったの。

　ニーナが、パラドゥーラを――」

　そこで、喉が震え、言葉が途切れた。

口を開こうとしても、声が出てこない。

胸の奥を掴まれたように苦しくて、息をするのさえつらかった。

　リスタは何も言わず、ただ私の体を抱きよせた。

私はその胸に顔を埋めて、静かに泣いた。

草原を渡る風の音だけが、二人のあいだに静かに流れている。

「サラ……ニーナのおかげで、俺たちは勝ったんだ。

　アストリアは、この戦争で勝利したんだよ」

リスタの言葉に、私は顔を上げた。

――勝った？勝利？

胸の奥で何かが軋む。

大切な友の命を亡くしてまで得た勝利。

「今は辛いだろうけど……これがアストリアの戦い方なんだ。

　こうやって、アストリアは勝ってきたんだ。」

リスタは静かにそう言った。

――これが、アストリアの戦い方？

これからもこんな悲劇が繰り返されるの？

誰かの犠牲の上にしか、私たちは立てないというの？

　胸の奥が冷たく締めつけられる。

耳の奥に、あの時の叫びが今もこびりついて離れない。

炎の中で泣き叫ぶパラドゥーラの人々の声が、

何度も、何度も、頭の中で響いていた。

　それに――ニーナの泣いている姿が、何度も脳裏に浮かぶ。

手が離れ、彼女の身体がゆっくりと地面へ落ちていく。

怖かったはずなのに、私に心配をかけまいと、最後まで笑おうとしていた。

けれど、その瞳には涙が溜まっていた。

あの光景が、どうしても頭から離れない。

　こんな犠牲を、何度も何度も繰り返さなければ、

アストリアは生き延びられないなんて。

　私はゆっくりとあたりを見まわす。

風にそよぐ草原は、どこまでも優しい緑で満たされていた。

その色は、まるでニーナの瞳のように澄んでいて、

頬を撫でる風には、彼女の笑みのような温かさがあった。

――この美しいものたちを守るために、

また誰かが、あんな悲惨な運命に身を投げなければならないの？

泣きながら死んでいく――

そんな世界を、何度も何度も繰り返せというの？

争いはなくならない。

人がいる限り、平和は続かない。

アストリアが平和であり続けるためには、

戦を仕掛けてくる国に勝つには、

この残酷な運命にすがるしかない――。

頭では理解しているのに、胸がどうしても拒む。

どうして、守るために、こんなにも奪わなければならないの。

　私が立ち上がろうとしたその瞬間、ふっと影が差した。

見上げると、リスタが無言のまま手を差し伸べてくれていた。

その手は温かくて、掴めばきっと少しだけ心が軽くなるのだとわかった。

　けれど――私はそっと、その手を払いのけた。

誰にも支えられず、ゆっくりと自分の力だけで立ち上がる。

ニーナが命を懸けて守ったこの国。

その平和を繋ぐために、今度は私が、命を懸けて進まなければならない。

逃げることも、ただ泣き崩れることも、もう許されない。

私は強く息を吸い込み、震える足で前を向いた。

ニーナの最後の言葉を思い出す。

「サラ女王——アストリアを平和な国に！任せたわよ！」

その時、頬を撫でるように風が吹いた。

まるでニーナが背中を押してくれたかのように。

私はもう、立ち止まれない。