赤と緑の国

サラ①

　私は、美しいとよく言われる。

銀色の髪に、雪のように白い肌。

わずか十五にして、大人びた体つき。

この豊かな胸は男性の目を惹きつける。

「サラが同い年って知った時はびっくりしちゃった。ほんっと大人っぽいんだもん。私が男だったら絶対サラのこと好きになっちゃうよ」

ニーナはまっすぐな瞳でそう言った。

　アストリアでは、美しさは重要だ。

男が少ないこの国では、子を残すために男性の目に留まることが何よりも大切だった。

　だからこそ、少女たちは幼い頃から美しくあることを教え込まれる。

髪の手入れ、姿勢、言葉遣い、そして微笑み方まで——。

けれど、私には関係のないこと。

どうせ一度は死ぬはずだった命だ。

子孫を残したいとは思わない。

　私にとっての願いはただひとつ。

アルミナ様と、兄弟のように育ったニーナ——。

二人が笑っていられること。

二人の幸せが、私のすべてなのだ。

　私は十歳の頃に両親を失った。

優しい母と、寡黙だけれど家族を一番に想ってくれた父。

あの日のことを、今でもはっきり覚えている。

　外がいつもよりざわめいている。

そんな夜のことだった。

最初は風の音かと思った。

けれど、何人もの足音が砂を踏みしめる音が近づいてきて、次の瞬間、扉が乱暴に開かれた。

　冷たい夜気とともに、十人ほどの盗賊が雪崩れ込んでくる。

みな女。

荒んだ目をして、手には刃物や杖を持っていた。

「金を出せ」

低い声が響く。

うちは村の中でも少し裕福な家だった。

狙われる理由はそれで十分だった。

　父は母を庇うように前へ出た。

「女に負けるはずがない」——そんな思いが、あの人の中にあったのかもしれない。

でも、相手はただの女じゃなかった。

みな刃を持った、戦うことに慣れた盗賊だ。

　父が木の棒を手に立ち向かおうとしたその瞬間、青白い光が走った。

次の瞬間、父の胸が深く裂かれ、大量の血が流れ出た。

「あなた！」

母の叫びが響いた。

震える手で盗賊の一人に掴みかかる。

細い体で、どうにか父を守ろうとするように。

だがその腕を、冷たい刃があっさりと断ち切った。

　母の身体が赤く染まり、床に崩れ落ちる。

母の瞳から光が消えるまで、ほんの数秒だった。

　わたしは押入れの中に隠れていた。

父に「どんなことがあっても出てくるな」と言われていた。

戸の隙間から、すべてを見てしまった。

　母が倒れる瞬間、盗賊たちが笑いながら金品を奪う姿。

壁に散った血が、月明かりを受けて鈍く光っていた。

　声を出したら、わたしも殺される。

それはわかっていた。

けれど、震える唇の隙間から嗚咽が漏れそうになって、両手で口を押さえた。

息をするたびに胸が焼けるように痛かった。

涙が止まらず、膝の上にぽたぽたと落ちた。

　外では、盗賊たちが戦利品を笑いながら分け合っていた。

「男のくせに弱いもんだね」

そんな声が聞こえてきた。

　夜が明けるころには、家の中は静まり返っていた。

焦げた木の匂い、血の鉄のような匂いが混じって、息をするのもつらかった。

　押入れの戸をそっと開けたとき、父と母の身体はもう冷たくなっていた。

　あの夜を境に、わたしの世界は終わった。

　それからの数日は、まるで時間が止まったようだった。

何も食べず、何も考えず、ただ父と母の亡骸の前でぼんやりと座っていた。

夜が明けても、日が沈んでも、動く気力などなかった。

　そんなわたしを見つけてくれたのが、教会のシスターだった。

「もう大丈夫よ」と言いながら、冷たくなったわたしの手をそっと包みこんでくれた。

その手のぬくもりで、ようやく涙があふれた。

そしてわたしは教会の孤児院へ引き取られた。

　けれど、そこでも穏やかな日々は訪れなかった。

　私の瞳は、右が赤、左が緑。左右で異なる色をしている。

珍しいその瞳は、周囲の子供たちにとって、理解できないものだった。

「バケモノ」

「不幸の象徴だ」

そんな声が、どこにいても絶えず耳に入ってくる。

最初は少し胸が痛みはした。けれど、すぐに慣れた。

人は、自分と違うものを怖がる――それだけのことだと、私は理解していた。

　けれど、そんなわたしに初めて「その目は美しい」と言ってくれた人がいた。

　この国の女王、アルミナ様だ。

　あの日、孤児院に視察に訪れた女王様は、わたしの顔を見るなり微笑んだ。

「美しい目をもつ少女よ」

その声は優しく、けれどどこか寂しさを帯びていた。

「私のもとに来る気はないかい？」

　誰にも受け入れられなかったこの瞳が、初めて“美しい”と呼ばれたのだ。

その言葉が、まるで暗闇の中に射す光のように、わたしの心を照らした。

　わたしの右目と同じ、そして私の母とも同じ、深く燃えるような赤色の瞳を持つ女王様。

あの夜に失った大好きな母と重なるように見える。

優しく、けれどどこか悲しげに微笑むその横顔。

　終わったと思っていた世界が、また静かに動き出した。

冷たく止まっていた心臓が、もう一度鼓動を取り戻したようだった。

　――アルミナ様。

私は、あなたに一生ついていきます。

どうかこの命に、意味を与えてください。

この世界に生まれた理由を、あなたのそばで見つけさせてください。