赤と緑の国

サラ⑧

　ニーナを手に抱きしめながら、私はパラドゥーラの街の上空を旋回していた。

冷たい風が頬を刺し、翼は夜の空を切り裂く。

　腕の中のニーナは小さく震えているのか、それとも静かに覚悟を固めているのか、私はわからなかった。

屋上で「行こう、サラ」と言ったあの、決意を決めた顔が、今も胸の中で光っている。

　ニーナは自分のすべきことを受け入れていた。

だが私は違った。言われるがまま龍になり、ニーナを連れてきた。

大切な友を、これから自分の手で死なせなければならない。そんな覚悟は、私には一欠片もなかった。

　下では街の明かりが小さく瞬き、人々の声や叫びが微かに波のように届く。

家々の屋根、通り、灯り――すべてが今夜の私たちの軌跡の下にある。

ニーナの髪が月光に揺れ、その温もりが腕に伝わるたび、胸が締めつけられる。

　ぐるぐると回るたびに、決断は重くなり、心は引き裂かれる。

どれだけ遠く飛んでも、どれだけ高く舞っても、答えは変わらない。

「サラ、早く——私を落として。迷いが出る前に。早く！」

ニーナの叫びが、風を切る音の中でもはっきりと聞こえた。

我に返る。

けれどもう、頭の中は真っ白だった。

考えることなんてできない。何が正しいのかも、どうすべきかも。

　——もういい。

私も、ニーナと一緒に死のう。

　それが一番楽だ。

このどうしようもない運命から逃げられるなら、それでいい。

死んだ後はアルミナ様に国を任せよう。

私以外にも女王の後継者はいるはずだ。

私よりも賢く、冷静で、きっと立派に導ける人が。

　だったら——もう、私なんていなくていい。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かがぷつりと切れた。

　覚悟なんてなかった。ただ、怖かった。

この現実から、逃げたかっただけだ。

　私は翼を広げ、空高く舞い上がる。

月の光が肌を照らし、風が頬を撫でていく。

けれどその光も風も、もう何も感じなかった。

　そして、私は人間の姿に戻る。

ニーナの手を強く握りしめながら——

私たちはゆっくりと、パラドゥーラの街へと落ちていった。

「サラ……だめよ。アストリアを平和な国にして。わたしの命を無駄にしないで……お願い、お願いだから。」

　ニーナの声が、風にかき消されそうなほど震えていた。

わかっている。

それでも、できない。

　友の死の上に、どうして平和な国なんて築けるの。

そんなもの、本当の平和じゃない。

私にはできない。

「サラ、大好きよ。サラを守れるのなら私は死んでも構わないの。私と出会ってくれてありがとう。私と...友達になってくれて...ありがとう」

　私こそ、こんなに愛想のない私と友達になってくれてありがとう。

ニーナと出会って、私はまた笑えるようになった。

ニーナと出会って、まだこの世界を生きていたいと思えるようになったの。

ニーナの微笑みは、月よりも穏やかだった。

私もだよ、ニーナ。

私も大好き。

　胸の奥からこみ上げる嗚咽を、必死に飲み込む。

どうして私じゃなかったの。

どうして、緑の瞳を持って生まれたのがニーナだったの。

代われるものなら、代わりたかった。

　ニーナは静かに、繋いでいた手を離した。

その指先が離れる瞬間、私の身体だけが重力から外れたように、ふわりと浮き上がる。

「サラ女王——アストリアを平和な国に！任せたわよ！」

ニーナの声が夜空に響き渡る。

やめて！

やめて、そんなこと言わないで！

わたしは女王になんてなれない！

そんな資格、どこにもない！私も一緒に死ぬわ！

　けれど。私は突然、竜の姿に変わった。

自分の意思ではなかった。

まるで誰かに操られるように、白い翼が広がっていく。

　神が言っているのだろうか。

「お前はまだ死んではならぬ」と。

　ニーナの姿はどんどん遠くにいき、見えなくなっていく。

そして次の瞬間、世界が崩れるような轟音と共に、地上が赤く燃え上がった。

　私は叫んだ。空を裂くほど悲しい、咆哮だった。

燃えさかる地を、ただ上から見下ろしていた。

　ニーナを殺した。私が殺した。大好きな友達を、唯一の友達を。

平和を理由に殺してしまった。

そこにはもう、かつての街の面影などどこにもない。

あんなに多くの人々が暮らしていたはずの場所が、

いまはただ、真っ赤な炎と黒い煙に飲み込まれている。

　燃えている——

まるで私の赤い瞳のように。

　パラドゥーラの街も、人々の声も、すべてが消えていた。

そして、ニーナの姿も。

私は叫び続けた。

この悲しみをどうしたらいいのかわからなかった。

　ニーナは運命を受け入れていた。

アストリアを守るために、自らの命を差し出すことを。

私は、受け入れられなかったのに。

　あのままではアストリアは滅びていた。

リスタも戦場に出て、きっと死んでしまう。

女王アルミナ様の命も狙われるだろう。

戦いが続けば、私の大切な人たちはみんな消えてしまう。

　それでも——私は、ニーナにも生きていてほしかった。

　その矛盾に、私は押しつぶされた。

何も考えられなくなって、自分の運命を受け入れることができなかった。

　ニーナは強い。

強いから、あなたが“緑の運命”を背負ったの？

私が弱いから、あなたが代わりに？

　やがて、燃やすものがなくなり、火は静かに弱まっていく。

最後の炎が消えたとき、そこに残ったのは灰と焦土だけだった。

生の気配のない、大地。

世界の終わりのような静寂。

　私はゆっくりとその地に降り立ち、

白い竜の姿を解いた。

足の下の地面はまだ温かく、黒く、

焼けた匂いが風に漂っていた。

涙が頬を伝う。、

ニーナ。

ごめんなさい。

あなたを守れなかった。

　誰よりもまっすぐで、誰よりも強かった。

そんなあなたに、こんな残酷な役目を背負わせてしまった。

「ごめんなさい……ニーナ……」

　声にした瞬間、

その足元の焦げた大地から、

ひとつの小さな芽がぴょんと顔を出した。

　え……？

　信じられずに見つめていると、

その芽は風に揺れながら、まるで囁くように言っている気がした。

——泣かないで。

——元気を出して。

その声が聞こえたような気がして、胸が締めつけられた。

　やがて、あちこちから芽が伸びはじめる。

一面に緑が広がっていく。

小さな芽が、草となり、木となり、

やがて美しい森をつくりはじめた。

　あんなに焼け尽くされた土地が、

いま、息を吹き返している。

　まるでニーナが、この地に命を与えているかのようだった。

その焼け跡の上に立って、ニーナの気配を感じた。

芽吹いた緑は、ニーナのあの澄んだ緑色の瞳のようだったのだ。

この土地の息づかいは、ニーナそのもののように思えた。

風が葉を撫でるたびに、あの日の笑顔や小さな声が蘇る。

　気づけば視界が滲み、涙はあとからあとから溢れ続けていた。

もういないはずのニーナが――ここにいる気がする。

その思いが胸を突いた瞬間、膝から力が抜け、私はその場に崩れ落ちた。

私にはもう、立っていることさえできなかった。