赤と緑の国

ニーナ⑥

　目の前に――それはそれは美しく、眩しいほど白い龍がいた。

月光を受けて輝くその姿は、まるでこの世のものではないようだった。

　サラ。わたしの、たった一人の大切な友達。

　私はこれから死ぬ。

アルミナ様からこの国の成り立ちを聞いたとき、すぐに悟った。

緑色の目の少女――それは、私のことだと。

命と引き換えに、平和な国をつくる。

そのために生まれたのだと、すぐに理解した。

　私はずっと願っていた。力が欲しいと。

力がないから、母は死んだ。

何もできなかった。

大好きなアルミナ様も、サラも、この戦争の中でいつか失ってしまうかもしれない。

お城で見た、傷だらけの兵士たち――その姿に、アルミナ様とサラを重ねてしまった。

　だから思ったのだ。

私に力があれば。この手で、守れるのなら。

そう願っていた“チカラ”を、私はついに手に入れた。

まさかそれが自分の命と引き換えになるなんて、思いもしなかった。

　けれど――それでもいいと思えた。

　月は孤独だ。

明るく輝くせいで、周りの星たちを消してしまう。

夜空でひとり、遠くに浮かぶ。

手の届かない存在。月がなければ、きっと無数の星たちはもっと輝けるのに。

「行こう、サラ。」

月はまるで今の私みたい。

輝きすぎる月は、邪魔なだけ。

だからこそ、星たちを照らすために消えよう。

　この力で、平和な世界を。争いのないアストリアを。

　サラの方を見た。

龍となったサラは、静かにうなずいた。

そして――その大きな白い翼で、わたしをやさしく抱きかかえ、夜空へと舞い上がった。

月の光を背にして。まるで、最後の祈りを天に届けるように。

　パラドゥーラ国の上空に到着した。

夜の闇を裂くように、白い龍の影が街を覆う。

突如現れた巨大な龍に、人々は悲鳴を上げ、逃げ惑った。

城壁の上では兵士たちが慌てて黒い球を放つ装置を構え、次々と空へ向けて発射した。

　爆音と煙が夜空に広がる。

だが、それらはすべて届かない。

そんなものでは、私たちは止められない。

　見下ろした地上では、ひとりの女性が赤子を抱きしめて立っていた。細い肩で必死に小さな命を守ろうとしている。

怯えた目が、私たち二人の異形の存在を捉え、恐怖に揺れている。

　おぎゃあああ。

　赤子は声を震わせ、泣き叫び、助けを求めるように小さな手を空に伸ばした。

近くには、両手に小さな子供を抱えた老人が、足早に逃げようと立ち止まる。

その顔は歪み、私たちを見て「バケモノ」を見るかのような表情をしていた。

恐怖と困惑が混ざり合い、まるで時間が止まったかのように空気が重く揺れている。

　あぁ……私は今から、この親子すらも、戦うことはできないであろう老人も、何の罪もない人々をも、焼き尽くしてしまうのだ。赤子の声がパラドゥーラの街に響き渡る。

　なぜ、こんなことになったのだろう。

なぜ人は争うのだろう。

お互いに奪い合わず、それぞれの幸せを大切にして生きられたら――どんなに良かっただろう。

　けれど、もう遅い。どちらかが負ける。

なら私は私の大切なものを守るために戦わなければいけない。この国は、燃え尽きるしかない。

「サラ、早く――私を落として。迷いが出る前に。早く！」

私は決心がつかないサラを焚き付けた。

サラは低く唸った。

その声は大地を震わせるほど大きく、それでいて、どこまでも悲しい響きを持っていた。

パラドゥーラの街に、その泣き声のような咆哮がこだまする。

　龍となったサラは、夜空へ向かって一気に舞い上がった。

月光を浴びた白い翼が大きく広がり、天を払うようにひるがえる。

その瞬間、空気を裂くように、眩い光が奔った。

　私をつかんでいた巨大な龍の爪が、音もなく形を変えていく。

硬く鋭かった鱗がほどけるように光へと砕け、そこから現れたのは、頼りないほど白い、人間の手。

　サラは人の姿に戻っていた。

風の中で髪を乱しながら、彼女は私を抱きしめるように寄せ、頬を伝う涙を落とした。

「私も一緒に行く。ニーナだけを死なせるなんて、できない……！」

その声は震えていた。

いつも冷静だったサラが、まるで子供のように泣いている。

私たちは手を繋いだまま、ゆっくりと落下していく。重力が、運命のように二人を地上へと引き寄せていた。

「サラ……だめよ。アストリアを平和な国にして。わたしの命を無駄にしないで……お願い、お願いだから。」

わたしは、泣きじゃくるサラの頬に手を添え、幼い子をあやすように優しく囁いた。

でも、サラの目には何も映っていなかった。ただ涙だけが溢れ続ける。

「サラ、大好きよ。サラを守れるのなら私は死んでも構わないの。私と出会ってくれてありがとう。私と...友達になってくれて...ありがとう」

風が一瞬止まったように感じた。わたしは繋いでいた手を、そっと解く。

「サラ女王――アストリアを平和な国に！ 任せたわよ！」

叫ぶように託したその言葉を最後に、わたしは微笑んだまま、光の中へと落ちていった。

　サラは、再び龍へと姿を変える。白銀の鱗が月光を弾き、夜空に舞った。その咆哮は、悲鳴のようで、祈りのようだった。

　そして――世界が、燃えた。

　パラドゥーラの街は、次の瞬間、音もなく火の海に包まれた。

夜空が赤く染まり、月さえも泣いているようだった。