赤と緑の国

サラ⑦

　ニーナと初めて出会った日のことを、ふと思い出す。

アルミナ様に紹介され、ニーナは笑顔で言った。

「こんにちは、わたしはニーナ。あなたは？」

「わたしは、サ、サラ。」

私はうまく答えられなかった。

初めての場所に怯えて、口が思うように動かなかったのだ。

アルミナ様は、私たちを教会で二人きりにしてくれた。

十字架の前で、ぺたりと腰を下ろす。

ゆっくりと、ゆっくりと話をした。

　今までどこにいたのか、この城に来るまでのこと。

少しずつ、目の前にいる、同じ瞳を持つニーナに心を許していった。

　私は赤、ニーナは緑。

今は同じ色の瞳ではなくなったけれど、十字架の前で座り、泣きながら抱き合うと、不思議とあの頃に戻ったような気がした。

　ニーナは静かに口を開いた。

アルミナ様から聞いた、この国の成り立ちの話を、私に語り出したのだ。

私はリスタから聞いた話も、順を追ってニーナに伝えた。

爆発と龍、そして芽吹く大地のこと。

話しながら、私たちは自然と理解していた。だからこそ、涙が溢れて止まらなかった。

　――話に出てきた二人の少女は、私と、ニーナ。

今の私たちそのものなのだ。

「私は……龍になるのね。そして、この国の女王。」

わたしはつぶやいた。

「私は大きな力を持っている。すべてを破壊する力を。」

ニーナは静かに言った。

けれど私は思った。

ニーナは力を“持っている”のではない。

ニーナ自身が“力”なのだ。

つまり――その力は命そのもの。

ニーナは自らを燃やし尽くして、世界を救うのだ。

「女王様だなんて、サラにピッタリね。

サラは賢くて、冷静で……きっとこの国を平和に導いてくれるわ」

ニーナは涙をいっぱいに溜めながら、それでも微笑んだ。

「ニーナ……」

わたしの喉の奥から、かすれた声が漏れた。

なんて残酷な話だろう。

私たちが、いったい何をしたというのだ。

　この国が――女ばかりのこの国が、文明の進んだパラドゥーラに勝てるはずがない。

今も前線では、この国の女たちが次々と命を落としている。

ニーナの“力”がなければ、アストリアは遠からず陥落する。

そしてその“力”を使えば――ニーナは死ぬ。

その事実を、彼女自身がいちばん理解していた。

　はぁ、と小さなため息が落ちた。

　肩の力を抜くように、ニーナが顔を上げ、まっすぐ私を見つめる。

「急に目の色が変わったと思ったら……アストリアを救うヒーローになれちゃうんだもんね。ほんと、びっくりだよ」

　軽く笑って言う声は、あくまで冗談めいている。

私が言葉を失っているのをわかっていて、わざと明るく振る舞ってくれているのだとすぐにわかった。

　でも――その奥に揺れるものだけは隠せない。

本当は、震えるほど怖いはずなのに。

　一拍置いて、ニーナの表情がすっと変わる。

瞳の色が落ち着き、静かな光を宿す。

「サラ、行こう。もたもたしている間にも、前線で人がたくさん死んでいるわ。私達が止めない限り、この戦いは終わらない」

　その声音には、迷いというものを感じさせなかった。

覚悟を決めた人間だけがまとう強さがそこにあった。

　――わたしは。

そんな覚悟、まだ何ひとつ持てていないというのに。

　ニーナはわたしの手を取って、静かに引いた。

そして私たちはお城の屋上へ向かう。

　今宵は満月。

月の光があまりにも明るくて、星はひとつも見えなかった。

黒い空に浮かぶ白い月だけが、すべてを見ていた。

　私たちは手を繋いだ。満月の下で。

光が二人を包み、風が髪を揺らす。

何も言葉はいらなかった。

　私はこれから龍になる。

まるで、生まれたばかりの小さな動物が自然と立ち上がるように、龍になるにはどうすればいいかがわかった。

そして私は静かに、龍へと姿を変えていく。

　風が吹き荒れる。

足元の石畳が鳴り、月明かりの下で影が大きく揺れた。

私の体は光に包まれ、骨がきしみ、背中から翼が生える。

白く、眩しく、巨大な竜へと姿を変えていく。

　髪の色と同じ――雪のように白い鱗。

　ニーナは見上げながら、涙をこぼして笑った。

「サラ……とっても綺麗よ。天使みたい」

違う。天使なんかじゃない。

これから私は、たった一人の友達を殺すのだ。

この国の平和と引き換えに。

　天使なんかじゃない。私は――悪魔だ。