赤と緑の国

サラ⑥

　リスタは目を覚ますと、私の顔を見て――

ぽろぽろと涙をこぼした。

「大丈夫？　リスタ！」

慌てて声をかける。

　けれどリスタは、ぼんやりとした目で私を見つめたまま、

まるでまだ夢の中にいるようだった。

　次の瞬間、彼は何も言わずに私を強く抱きしめた。

その腕が震えている。

小さくすすり泣く声が、胸元に伝わった。

どれくらいそうしていただろう。

やがてリスタはかすれた声で言った。

「……早く、アストリアに帰ろう」

「動いて大丈夫なの？」

「……あぁ、大丈夫だ。それよりも早くアストリアに帰って、確認したいことがある」

「どうしたの、急に？」

「説明は帰りながらにしよう。とにかく今は急ごう」

　リスタはそう言うと、迷いなく馬に跨がった。

手綱を握る指先が、かすかに震えているように見えた。

馬は砂煙を上げながらアストリアへと駆け出した。

　――道中。

　リスタはぽつりぽつりと、倒れたときに見た“夢”の話を始めた。

　アストリアという国が、どのようにして生まれたのか。

赤い瞳をした龍が、緑の瞳を持つ少女を空から放り出したこと。

少女が地上に落ちた瞬間、まばゆい光とともに爆発し、世界を炎で焼き尽くしたこと。

　だがやがて、焼け野原の中から小さな芽が生まれ、緑が広がり、命が戻っていった――。

「それが……アストリアの始まりなんだ」

リスタは、遠くを見つめるように呟いた。

　風を切る音の中に、その声がかすかに消えていった。

　私は、リスタの話があまりに現実離れしていて、すぐには信じられなかった。

空から少女が落ちて世界が生まれ変わるなんて、

そんなこと、ありえるはずがない――そう思った。

　けれど、アストリアでは“ありえないこと”が、いつも当たり前のように起こっていた。

　女しか生まれない国。

どんなに近づいても人を襲わない動物たち。

一年中、豊かに実り、枯れることのない森と花々。

　それがこの国の“現実”なのだ。それに、リスタ自身も気づいていたようだった。私も考えたくはなかった。

赤い瞳の龍と、緑の瞳の少女。

その光景が、ふと頭をよぎる。

　……まるで、私とニーナの右目と左目のようだ。

　胸の奥がざわつく。

思考がそこから先へ進むのを、本能的に拒んでいた。

　でも、気づいてしまった。

　昨日の夜、私の瞳は突然赤くなった。

　もしかして...

もしかしてニーナの瞳は、緑に――変わったんじゃないの？

「ニーナ！」

　思わず声が出た。胸の奥がざわめいて止まらない。

　リスタは一瞬だけ私を見て、

何かを悟ったように小さくうなずいた。

「……あぁ。」

その瞳に迷いはなかった。

「急ごう」

そう言うと、リスタは馬の腹を蹴った。

　私たちは風を切るように、アストリアへと走り出した。

行きは五日もかかった道のりを、帰りは三日で駆け抜けた。

眠る時間さえ惜しかった。

　アストリアの城門が見えたとき、胸の奥がざわついた。

だがその中に広がっていた光景は、私の知る城ではなかった。

負傷兵たちが廊下を埋め尽くし、包帯の白と血の赤が入り混じっていた。

うめき声、薬草と血の匂い、焦げたような鉄の臭いが鼻を刺す。

兵士の家族らしき人々が泣き崩れ、名を呼び続けている。

世界がゆっくりと壊れていく音が、ここに詰まっているようだった。

こんな光景、見たことがない。

戦争がここまで酷いことになっているなんて。

私たちが呑気に旅をしている間に、一体どれだけの命が失われたのだろう。

　そのとき、怒号が響いた。

「リスタ！」

リスタのお父さんが駆け寄り、勢いよくリスタの頬を叩いた。

「こんな時にどこへ行っていたんだ！」

「……すみません。」

　リスタは頭を下げたが、その瞳はどこか遠くを見ていた。

父の怒りよりも、別のことが頭を占めているようだった。

「パラドゥーラ国との戦が激しくなっているんだぞ！」

リスタのお父さんの声は震えていた。

「見ろ、この怪我人の数を。死人だってゴロゴロ出ている。なのに……男のお前が、どこに行っていた！」

怒りと悲しみの入り混じった声が、廊下に響く。

リスタは何も言えなかった。

ただ、拳を握りしめたまま、唇を噛んでいる。

「……パラドゥーラとの国境の最前線で、お前には戦ってもらう。」

冷たく言い放った。

「人手が足りない。オーダン家の名に恥じぬよう、最善を尽くせ。」

　その声には、情けの欠片もなかった。

お父さんはリスタの腕を乱暴に掴み、ぐいと引いた。

リスタは抵抗もせず、ただ静かに連れていかれる。

　私は、その場に立ち尽くすしかなかった。

戦火の焦げた匂いと、血の生臭さが入り混じる中で、何も言えなかった。

城の奥では、負傷兵たちのうめき声が絶え間なく響いている。

――国境の最前線なんて、怪我ですめばまだいい。

命まで奪われるかもしれない。

リスタの背中が遠ざかるたびに、胸の奥が冷えていく。

どうすることもできず、ただ不安だけが残った。

一人は、こんなにも心細い。

……早く、ニーナに会いたい！

胸の奥がざわざわして、じっとしていられなかった。

「ニーナ！　ニーナ！」

息を切らしながら、城中を探し回った。

部屋にもいない。

庭にもいない。

図書館にも、姿はなかった。

不安がどんどん膨らんでいく。

ニーナと初めて出会った場所、お城の教会に向かう。

重たい扉を開けると、

ひんやりとした空気が流れ込んできた。

外の喧騒とは対照的に、そこは静まり返っていた。

高い天井からは淡い光が差し込み、

色ガラスを通った光が床に虹のような模様を描いている。

祈りの香が、ほのかに残っていた。

その奥に――見えた。

祭壇の前で、アルミナ様と並んで座っている少女。

ゆっくりとこちらを振り返る。

　ニーナの緑色の瞳が、光を受けて静かに輝いた。

その色を見た瞬間、リスタの胸がざわついた。――左右どちらの目も、あの夢で見た、世界を焼いた少女と同じ瞳の色をしていた。