赤と緑の国

ニーナ④

　最近、サラとリスタは妙に仲がいい。

そう感じたのは、リスタがサラのネックレスを拾ったあの日からだった。

それをきっかけに、二人の間には目に見えない糸が結ばれたかのようで、気づけばいつも互いの視線が交わっていた。

小さな仕草や、無言のやり取りさえ、二人だけの秘密の会話のように見える。

――でも、心のどこかで、私はその光景に胸をひどく締めつけられていた。

二人だけで出かけていく後ろ姿を見た時も、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

一週間後には帰ってくるというのに、どうしようもなく寂しかった。

心のどこかで、私はその後ろ姿を追いかけたいのに、足が動かない自分を感じていた。

　私とサラは、境遇が似ていた。

両親を亡くし、アルミナ様に拾われたことも同じ。

だから私は、サラとは運命共同体だと勝手に思い込んでいた。

どんな苦しみも、どんな未来も、二人で歩むものだと。

　お城での生活を支えてくれる人はたくさんいた。

けれど、その人たちはいつも必要最低限のことしか話してくれない。

酷い扱いを受けているわけではない。

むしろ、身寄りのない私たちにここまでよくしてくれることには、感謝の気持ちがある。

　それでも――どこか心の奥には、距離を置かれていることが感じられた。

私たちがアルミナ様の近くにいるからか、誰もが少し怯えて私に接しているのだ。

　サラがいないこの城で、私はひとりぼっちだった。

廊下を歩く音、石造りの壁に反響する自分の足音、冷たい空気。すべてが孤独を増幅させる。

心の奥で、誰かのぬくもりを求める自分を感じた。

　パラドゥーラ国との戦争は、日に日に激しさを増していた。

サラたちは「一週間で帰る」と言っていたのに、もう十日も経っている。

　国境の向こうでは、あの“爆発する弾”を発射する装置が至る所に設置され、

最前線の兵士たちは次々と負傷し、城に運び込まれる。

　手足を失った者、全身に火傷を負った者――

布に包まれた身体の下から、うめき声だけが聞こえてくる。

私は怖くて、まともに見ることもできなかった。

　死んだ兵士たちは国境付近に埋められ、娘の姿を確認できない親たちが、城の門をたずね、震える声で尋ねる。

「私の娘は……生きていますか？」

誰も答えられないまま、泣き声だけが石造りの廊下に反響する。

　だが、戦って死んだ者や怪我をした者は、まだましなのかもしれない。

噂で聞いたことがある。

アストリアの女兵士たちは、捕らえられたあと、男たちの欲のはけ口にされる。

満足すれば、処分される。

パラドゥーラ国の奴隷市場には、アストリアの女性の姿が絶えないという。

　彼女たちは、国を守るために戦場に向かったのに――

捕らえられ、待っていたのは名誉でも勝利でもない。

知らない土地で、奴隷として生きるしかない運命。

戦って死ぬことすらできない現実。

　――この世界で、女性とは、いったい何なのだろう。

　怖い。怖くてたまらない。

サラ！サラは一体どこにいるの？

　そんなことを考えながらふと目を上げると、向かいのガラス窓に、自分の姿が映っていた。

　その瞬間、息が止まる。

　違和感。

　左右で色の違う瞳。それが自分の特徴のはずだった。

けれど、ガラスの中の赤い瞳はどこか薄く、まるで色が抜けていくように淡くなっていた。

　心臓がどくん、と大きく鳴る。

どういうこと……？

ガラスに映る自分から、目を逸らすことができなかった。

　だが、その視線を奪うように、城の中がざわつき始める。

「リスタはどこだ！男手が足りない、あいつを前線に連れて行く！」

その大声は、リスタのお父さんのものだった。

　その声に、はっとした。

ガラスに釘付けだった意識が、やっと現実に戻る。

　リスタさんが……前線に？

こんなに戦況が激化している中で、前線に立つだなんて……

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

それは、つまり――死を意味することではないのか。

　思わず手を握りしめ、冷たい石の廊下に立ち尽くす。

戦場の音は遠くにあるはずなのに、心臓の鼓動がその音に負けないくらい大きく響く。

恐怖と不安、孤独と焦燥。すべてが胸の中で混ざり合い、渦巻いている。

このままでは、気持ちが押し潰されそうだった。

――早く、サラ。早く戻ってきて。私を1人にしないで。