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６：拾われた先で

　――目覚めたら、リロは見知らぬ天井を見上げていた。

　頭を動かして横を向く。

　優しい光が差し込む窓辺で、白いカーテンが風に揺れていた。

（……？）

　窓の向こうには青空が見える。

（……朝かな？）

　漆喰が塗られた白い壁際にある木の棚に、小さな花瓶に生けられた花が飾られている。

　今まで眠っていたベッドのブランケットやシーツからは、花のようないい匂いがした。

（わたしの家じゃない。ここは、どこ……？）

　森の岩場でもない。

　村にある、木造の古い実家でもない。

　清潔な石造りの、知らない家だ。

（私は森に連れて行かれて、岩の上から落ちて……）

　記憶を辿っていると、悲しい思い出まで蘇り、胸が痛んだ。

（わたし、本当に捨てられちゃった……？　いらない子になっちゃった……）

　リロの目から大粒の涙があふれ出た。

　それでも、どこかで願ってしまう。

（帰りたいよ……おとうさんと、おかあさんのところに……）

　怖くても、拒まれても、家族がいる場所に戻りたい。

　一人ぼっちは、嫌だ。

　すすり泣いていると、突然、部屋の扉が開いた。

　そして、音もなく何かが飛び込んでくる。

　ふわりとした何かは、リロのベッドのすぐそばでぴたりと動きを止めた。

　驚いて、涙も引っ込んでしまう。

「だ、だれ……？」

　ふわりとしたものの正体は、リロより少し年上の男の子だった。

　好奇心の強うそうな、茶色の瞳がきらきらと輝いている。

　どこか動物のような気配を纏った彼の頭の上には、藁のような黄褐色に黒くて丸い模様の入った耳がついていた。同じ色の尻尾もある。

　その男の子はリロに近づきながら、ニカッと元気よく笑って言った。

「おはよう。俺はロバート、この家の息子」

「むすこ？」

「そうだよ。ここは帝国一の魔法アクセサリー工房『豹の眠り木』」

　ロバートは誇らしげに話を続ける。

「ていこく？　あくせ？」

　わからない言葉ばかりだ。リロはコテンと首を傾げた。

　ただ、目の前の男の子は、怖いことはしてこない。

　怒鳴らないし、叩きもしない。

（この人は……わたしを傷つけないのかも）

　リロは少しだけ、ほっと息を吐いた。

「そっか、人間の国にいたし、まだ小さいから、帝国のことを知らないのかな」

　ロバートは合点がいったように頷く。

「……？」

「帝国は、人間の国の隣にあるんだよ」

　リロには国という概念がよくわからない。リロの住む世界には、自分の村と隣の村しかなかった。

　おそらく、「自分の村と、隣の村」に、似た感じなのだろうと、なんとなく納得する。

「それにしても、君はどうして森の岩場にいたの？　夜目がきかない上に魔法も使えない人間は、夜に森に入ったりはしないらしいけど。特に、幼い子どもは……」

　リロはぴくりと体を強ばらせた。

　さっきまで薄れていた悲しい記憶が、またじわじわと戻ってくる。

　暗い森に手首の痛み。父に突き飛ばされた衝撃。

「……」

「家はどこ？」

「……ハシノ村」

「親や兄弟はいる？」

「……いる」

　リロの話を聞いたロバートは、「そうか！」と、もっともらしい表情を浮かべて頷く。

「……ってことは、やっぱり迷子だな。捜索届は、まだ出ていないみたいだけど。魔法を使えない人間の国だから、伝達が遅いのかも」

「……まほう？」

　今、ロバートは魔法と言った。人間が、魔法を使えないとも。

（どういうこと？）

　でも、リロが魔法を使えると知ったら、ロバートも村の人たちみたいに豹変してしまうかもしれない。

　何も言わないでおこうと、リロは口をつぐんだ。