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３０：魔法学校からの帰り道２

　飛行ボードはゆっくり空へ上がっていく。

「人間の耳、見られちゃった……」

「……だな。あれは仕方ない」

　ロバートにも、上から様子が見えていたようだ。

「まあ、はっきり見られたのは一人だけだし、なんとかなるだろう」

「そっか」

「でもな、リロ。魔法学校へ行くなら、人間だと言うことを、ずっと隠し通すことはできないぞ。いずれバレる」

「……うん」

　その通りだったので、リロは静かに頷く。

　それは、家族でも話し合っていたことだった。

　入学試験のときは、できるだけ獣人のふりでやり過ごすことは決めていたけれど、入学後のことに関しては、自分で決めていかなければならない。

　一生、カドの町に引きこもって生きていくのでなければ、覚悟しなければいけないことだった。

「戸惑うことも、嫌な思いをすることも、あるかもしれない」

　飛行ボードは、ある程度の高さまで上昇すると、ゆっくり前へ進行し始める。

「……でも、それでも、魔法学校に行きたいって決めたのは私。大丈夫だよ、ありがとう、お兄ちゃん。なんとか、やっていくから」

「いつも傍で、俺がリロを守れたらいいのに」

　ロバートの次の学年は、三年生。これから、実習がメインになる。

　実習の多くは、アヴァレラ魔法学校、ひいては魔法島の外へ出るそうだ。ロバートも例外ではない。

　せっかく一緒の学校に通えたのに、バラバラになるのはちょっと寂しい。

「あ、そうだ、リロ。お菓子食べる？　ほら」

　言うと、ロバートは鞄から飴の包みを一つ取り出し、リロに差し出した。

「魔法島で買ったんだ」

「わあ」

　キラキラした包み紙には、可愛い黄色の花の絵が描かれている。

　リロはさっそく包みを開いて、まん丸のつやつやした、オーロラ色の飴を口へ放り込んだ。ふんわりした優しい甘さが、口の中に広がっていく。

（わあ、おいしい）

　しかし、次の瞬間、リロの口の中がぶわっと膨らんだ。

「……!?」

　口を閉じていられなくなり、慌てて口を開けると、リロの口の中から次々に、ポンポンポンッと黄色の花が飛び出した。飛び出した花は空中に浮かんで、上へと浮上している。

　ロバートの肩に乗っているキキが、楽しそうに手を伸ばし、花を捕まえようとしていた。

（あ、この花、列車から見えたやつだ。空中に浮かぶ、謎の花）

　驚くリロを見て、ロバートが笑う。

「風船花の飴玉だよ。嘗めている間、花が口から飛び出し続けるんだ」

「ひゃべへふぁい（喋れない）」

　魔法島には、面白いものがたくさんあるようだ。ロバートは笑いながら飛行ボードを加速させる。途中で魔法生物や、空飛ぶ自転車に乗った人や、箒に乗った人とすれ違った。

　下を見ると、ロバートの飛行ボートと並行して列車が走っている。

「追い抜かすぞ」

　ロバートはさらに速度を上げた。

「そんなに早く飛んで大丈夫？」

「平気、平気。俺、飛行は得意なほうだから」

　列車を追い抜かしたロバートは、スピードを緩めずに飛行船の駅を目指す。彼の肩の上ではキキが「キャッキャッ」と喜びの声を上げた。

　徐々に空の色が暗くなってくる。

　しかし、雨が降る前にロバートの飛行ボートは飛行船の駅の上空にさしかかった。

「ほら、ついたぞ」

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　飛行ボードが安定した速度で降下していく。

　リロはほかの受験者たちより一本早い飛行船に乗れそうだった。

「じゃあな、リロ。父さんと母さんによろしく言っといて」

「うん！　お兄ちゃん、実習応援してるね」

「任せろ！」

　話す口調も内容も、たくましくなった兄はにかっと微笑み、リロを見送る。

　リロは兄に手を振りながら、飛行船のタラップを目指した。往復切符なので、切符売り場に寄る必要がないのだ。

　帰りの飛行船は静かで、リロはロビーを散策したり、レストランや売店を覗いたりしながら空の旅を楽しんだ。

　帝国の駅に着いてからは、急ぎ足で川を目指す。魔法島だけでなく、こちらでも雨が降りそうだった。

　川へ行くと、行きと同じ川クジラがウロウロしていた。声をかけると大喜びで寄ってきて、リロを乗せてくれる。

　帝都観光を楽しみ、川クジラも満足できたようだった。