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１６：魔法島から来たエルフ３

　もし自分がこの家の本当の子どもだったなら、胸を張って「行きたい」と言えたかもしれない。

　でもリロは、リオパール家の厚意で置いてもらっているだけの穀潰しだ。

　リオパール家の皆はリロを家族だと言ってくれる。

　さらに、家も食事も衣服も用意してもらっている上に、勉強まで見てもらっている。

　だからこそ、こういうことに関しては、気が引けてしまう。

　ハシノ村には学校なんてない。

　でも、それが「お金のかかるもの」だということは、リロにもなんとなくわかっていた。

　学校に通うには、費用がかかる。制服やノート、魔法の道具など、すべてが無料ではないはずだ。

　ロバートが、学校に入ったら向こうで暮らすことになると言っていた。つまり、生活費も必要になる。

（リオパール家の子にしてもらえただけで、じゅうぶん）

　今以上を望むのは贅沢だ。リロは自分に言い聞かせる。

　胸に灯った小さな憧れは、そっとしまい込むことにした。そのはずだったのに……。

「じゃあさ、リロも、アヴァレラに行けばいいじゃん。ねえ、父さん、母さん」

　ロバートの無邪気な声が、すぐ横から上がる。

「えっ……!?」

　リロはギョッとしてロバートと……それから両親のほうを見た。

　けれど、ふたりは驚くでもなく、むしろ息子の言葉に頷いていた。

「そうだな。リロには魔法の才能もありそうだし」

「リロが行きたいなら、私も賛成よ。アヴァレラを卒業して、損することなんてないわ」

　それでもなお、不安が消えずにいるリロの顔を見て、カミラは朗らかに笑った。

「大丈夫よ、リロ。お金の心配ならいらないわ。勉強のことだって、これから頑張ればいいの。アヴァレラの最低入学年齢は十二歳だから、まだまだ時間はたっぷりあるでしょう？」

「でも……」

「五歳の子どもが気を回しすぎよ。うちの家はこう見えて、二人を学校へ行かせるくらいの余裕はあるんだから。アヴァレラの学費なら、良心的だしね」

「リロの気持ちはどうなんだい？」

　サムが優しく問いかける。

「わたし……、おにいちゃんと同じ、魔法島のがっこうに行きたい」

　そして、自分が何なのかを知りたい。

　心の奥にしまい込んでいた小さな願いを告げると、リオパール家の皆とクリストファーがにっこり笑った。

「決まりだね」

　クリストファーはそう言うと、持っていた鞄をガサゴソと探り、リロに一冊の分厚い本を差し出した。

「魔法学校に入るために必要な知識が書かれた本だよ。市販されている本だから、ここへ持ってきても問題はない。お兄ちゃんと一緒に、これで勉強するといい」

「……ありがとう」

「入学試験は難しいよ。受験者は多いけれど、合格者はごく僅か。頑張ってね」

　クリストファーの言葉に、リロはぎゅっと唇を結び、力強くうなずいた。

「うん……！」

　そうして、クリストファーから本を受け取る。

　金の装飾が光るその本は、重くて、分厚い。知らない言葉がたくさん詰まっていそうだった。

　ロバートが横から手を出して、重い本を持つのを手伝ってくれる。

「うわぁ、うちにある辞書並みの重さだ。もっと重いかも」

　兄のおどけた口調に、リロは思わずくすりと笑った。

　そのあと、クリストファーはサムやカミラと一緒に、何やら真剣な話を始めた。

　内容までは聞こえない。

　ロバートがリロの手を引いて言った。

「俺たちは二階に行こう」

「う、うん……」

　リロたち子どもは、さりげなく席を外し、二階の居間へ移動する。

　そうして、テーブルの前の椅子に腰掛けた。

「ねえ、リロ。その本、ちょっと見てみようよ」

　ロバートに言われ、リロはテーブルの上に置いた分厚い本をそっと開いた。

「……ぜんぜん、よめない……」

　ページにびっしりと並ぶ文字の海。

（ひぇ……）

　リロには、そこに何が書かれているのか、まったく見当がつかなかった。前途多難だ。

　落ち込んでいるリロの横で、ロバートは真剣な顔でページをめくっている。

　どうやら、文字は読めているらしい。リロは彼に尊敬の眼差しを向けた。

「おにいちゃん、わかるの？　よめる？」

「読むことはできるよ。でも……内容は、ほとんど意味不明だな。言い回しが難しいし、専門用語ばっかり」

　そう言って、ロバートは肩をすくめた。

　どうやら、兄にとっても、入学への道のりは険しいようだった。