拾われ少女は魔法学校から一歩を踏み出す

９：拾われ少女の処遇（ロバート）２

　人間は、魔法が使えないのにプライドが高く、他の種族と仲良くできない困った存在。

　そんな感じの話を、ロバートは街で聞いたことがある。

（リロは違うけどな）

　まだ幼いからかもしれないが、彼女は素直で、ロバートや両親に対して面倒な態度をとったりしない。

「ロバート、リロが、うちの家族になってもいいかしら？」

　真剣な表情の母に問われたロバートは、素早く頷く。

「リロが妹になるんだよね？」

「そう。あなたは、あの子のお兄ちゃん」

「いいよ、あの子なら妹になっても。放り出したら可哀想だ」

　それに、リロとなら、仲良くできそうな気がする。

　彼女がハシノ村で、いないことにされている話を聞いたら、余計に守ってあげたいと思ってしまった。

　獣人族はよく、「庇護欲が高い」と言われるけれど、ロバートもそれに当てはまるのかもしれない。

（少なくとも、五歳の子どもを放っておけないよね）

　両親やロバートの決断を聞いた熊の獣人は、こちらの本気を感じ取ったようだ。

「本当に、いいんですね？」

「ああ」

　ロバートの父親が答えた。

「……それでは、養子縁組の手続きをします。少し例外的な措置になりますが、あの子の保護を目的としていますので、なんとかなるでしょう。書類を用意して、また、こちらへ伺いますね」

「面倒をかけるね」

「とんでもない。子どもを守ることが我々の仕事です。リロにとって、とてもいい結果になったと思いますよ」

　熊の獣人はそう告げると、ゆっくりと立ち上がり、居間をあとにする。

　両親は彼を見送りに行った。

　ロバートは、食べ終えた食器を流しに運び、洗って片付ける。

（リロが、妹になるのか……）

　リロに、このことを話したら、どう思うだろう。

　そんなことを考えていたら、居間の扉の向こうから、こちらを伺う視線を感じた。リロが起きてきたのだ。そして、初めて部屋から出て、居間に来た。

　ロバートのお古の、大きめの寝間着を引きずりながら、リロはおそるおそる、ロバートに近づいてくる。

「おはよう、リロ」

「……おは、よう」

　いつも、リロはビクビクしている。臆病な小動物のようだ。

（虐待されていたから……かなぁ……？）

　その意味は、七歳のロバートでも知っていた。

「ご飯、食べる？」

「……？　……うん」

　それでも、リロはロバートに、こうして会いにきてくれる。なんとなく、それが誇らしかった。

　キッチンへ向かい、既に用意されていたサラダやパンを適当に皿に載せ、ロバートはリロに運んでいく。フォークとナイフも準備した。

「リロ、そこに座って」

　テーブル席を指し示すと、リロはそっと頷いて、椅子を引いた。

　五歳の人間の少女に、この家のテーブルや椅子は、少し大きいようだ。

　テーブルに皿を載せると、リロは「ありがとう」とお礼を言い、渡したフォークとナイフを使って、いそいそと食事を始める。まだ、カトラリーの使い方が下手だ。

　グラスに水を入れてリロのテーブルに置いてあげるのと同時に、父と母が居間に戻ってきた。

「あら、リロ。起きてきたのね。ロバート、朝食の用意をありがとう」

　優しく声を掛ける母の横から、のっそりと父が歩いてくる。

「リロ、大事な話があるんだ」

　食事の手を止め、フォークとナイフを皿に置いたリロが、じっと父のほうを見る。

「ごめんね。リロの家を探したけれど、見つけられなかったんだ」

　父は嘘をついた。村人たちの仕打ちを、リロに話したくなかったのだ。

　リロは少し安堵したような、それでいて不安が増したような表情を浮かべた。

「それで、リロ。よかったら、うちの子になってくれないかい？」

　椅子に座ったまま、リロは大きく目を見開く。そんな彼女に向かって、父は話を続けた。

「僕も妻も、息子のロバートも、君を歓迎するよ」

　リロの瞳が揺れる。

「……の？」

　かすれるような声が彼女の喉から出た。

　もう一度、リロは父に問いかける。

「……いいの？　わたし、ここにいて、いいの……？」

　父の言葉の真の意味を、リロは正確に理解しているようだった。

　思ったよりも聡い子どもだ。

　自分の境遇も、村人の自分に対する仕打ちも、全部わかっていたのだろう。ただ、無力さから、全てを諦めていたのかもしれない。

　けれど、ロバートたちが、リロを家族に迎え入れたことで、彼女に新たな道が開けた。

「当たり前だよ」

　父の隣に並んだロバートは、二人の会話に混じる。

「リロこそ、いいのか？　ここは君の家じゃないけど」

　言われたことを反芻するように、リロは数度瞬きする。

　そして、無言でコクンと頷いた。

　同時に彼女の目から、じわりと涙が溢れ出てくる。

「わっ……リロ……!?　大丈夫!?」

　他人の涙に弱いロバートがオロオロしていると、母がやってきて男二人を押しのけ、正面からぎゅっとリロを抱きしめた。

「あなたはうちの子。誰がなんと言おうと、今日から私の娘なのよ。だから、これからはリロ・リオパールと名乗って」

　そっと体を離した母の服は、リロの涙で濡れている。

「私は、カミラ・リオパール。横にいるのは夫のサム。ロバートの名前は、もう知っているわね？」

　黒い瞳で視線を合わせ、母は言い聞かせるようにリロに告げる。

「今後は私のことをお母さん、サムのことはお父さんと呼ぶの。わかった？」

　うるんだ瞳を揺らしたリロは、本当にそう呼んでいいのか迷っている様子で、しばらく戸惑っていた。

　やがて、こわごわと小さな口を開く。

「……うん。お、おかあ、さん」

　窺うような視線で、おそるおそる母を見る。

　母はというと、そんなリロの様子を見て、頬を緩ませていた。

「あらまあ。なんて……なんて、可愛いの」

　母が心から、そう思っているのが伝わってきた。

　実際、リロは可愛いのだ。

　幼く健気で素直で、人間だからか体も小さい。ひたすら、獣人の庇護欲を掻き立てる存在なのである。

　それは、父とロバートも同じだった。

「リロ、僕のことも、お父さんと呼んでみてくれないか？」

「……？　おとうさん」

　名前を呼ばれた父は、嬉しそうに尻尾をピンと立てる。

　羨ましくなり、ロバートもリロに話しかけた。

「俺のことはお兄ちゃんって呼んで」

「……おにいちゃん」

　ロバートもまた、身を震わせ、尻尾を天井に向かってピンと伸ばした。