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第１話＊外の世界へ

　ここは、大都会から少し離れた海の底。

　人間たちは知らない。こんな近くに人魚たちの楽園がある事を。その楽園『エデン』に住む、人魚の娘アーティは外の世界に憧れていた。

　彼女は十八年間、ずっと海の中だ。

「ああ、外はどうなっているのかしら。見てみたい」

　日に日に外への憧れが強くなる。

　そんなアーティを、ばあやは必死に止める。

　外の世界は怖い。

　数百年前に王国の姫様は禁忌を侵し、人間になったは良いけれど、結局泡になって消えてしまった。この話は人魚の間で有名な言い伝え。

　その様な危ない場所に行かせるわけには行かない。

「お嬢様、外は怖いものばかりと聞きます。ここは毎日平和ですよ。この国に居れば、ずっと幸せに暮らせます」

「そんな事分かっているわ。言い伝えの事も。だけど、そんなのただ私達を外に出さない為の言い訳だわ。私、外の世界を見てくる！」

　アーティは、ばあやを振り切り外へ飛び出して行ってしまった。

「お嬢様……」

（どうしましょう……お嬢様が人間の男と出会ってしまったら……）

　ばあやは、アーティが出ていった窓の外を心配そうに見つめていた。

　＊

　アーティは海面を出るやいなや声を上げた。

「なんて素敵なの！　こんな素敵なもの見たことないわ！」

　アーティが見たものは、海辺に並ぶ色取り取りの華やかな光を纏っている建物。

　アーティは建物に近付き、上を見る・見上げる。

「近くで見ると、また、凄い迫力ね」

　そのまま海岸へと泳いでいき、岩の上へ腰掛ける。

　アーティがしばらく建物に見惚れていると、背後から声をかけられる。

「お嬢さん、こんな夜にどうしたのですか？」

　アーティは、ビクッと肩を震わせる。

（まさか、人間？　どうしよう……尻尾の先は海に浸かってるし大丈夫よね？）

　実はアーティ、直ぐに帰るつもりだった。外の世界が見てみたかっただけ。だから、まさか誰かに見付かるなんて思ってもみなかった。

　アーティは恐る恐る後ろを振り向く。

　すると、そこに居たのは１羽のペンギン。

「へ？　ペンギン……さん？」

　キョトンとするアーティにペンギンさんは丁寧にお辞儀をする。

「こんばんは。人魚のお嬢さん」

「こんばんは。ペンギンさん。ところであなたは何故こんな所にいるの？」

　アーティは不思議でたまらない。ペンギンが人間の世界の、それも、こんな海岸で何をしているのかと。

「ふふ、それはねー」

　ニコッとペンギンが笑ったかと思ったら、クルクルとアーティの前で躍りながら回り、光輝きながら空高く飛んでいったかと思えば、目の前に降りてきた。

「え？」

　アーティは、目を見開いて固まってしまった。

　アーティが驚くのも無理はない。飛んで降りたその姿は、ペンギンではなく、人間の男の子だった。

「驚かせてごめんね？　実は俺、ペンギン界の王子なんだ。俺たちのペンギンの楽園が今、食料難に見舞われてる。だから俺を含め優秀な魔法を使える戦士達が、こうやって人間の姿になって人に紛れて稼いでるってわけ」

「ペンギンさんって、魔法使えるの？」

　アーティが不思議そうに言うと、少し得意気になりながらペンギンの王子様がアーティに話す。

「あまり知られてないけどね。俺を含め優秀なペンギンは使える。けれど、君たち人魚も中には魔法を使える人魚もいるはずだよ？　そういえば、君は違うの？」

（この王子様、私が魔法を使えると思ってる？　って、人魚も使えたんだ……）

「え、うん。使えないよ？」

　アーティがそう言うと、ペンギンの王子様は驚いた顔をして、突然怒り出す。

「じゃあ、何でこんな所に居るんだ!?　危ないよ！　魔法も使えないのにこんな所に来て！　見付かったの俺じゃなかったら、どうするつもりだったんだ？　早く帰れよ！」

　そんな王子にアーティも言い返す。

「何でそんなに怒ってるのよ？　怒らないでよ！　それに私、帰らないわよ？　私はずっと今まで海の中だったの！　外の世界を見たかったの！」

（本当にこいつ大丈夫か？　箱入り娘……？　何も知らないんだろうか……）

「お前、分からないのか？　人間界は危険がいっぱいだ。ましてや俺たちみたいに魔法も使えなきゃ、見付かったら逃げられないし、見世物になるんだぞ？　ペンギンの俺たちですら、見付かったら捕らえられて水族館や動物園行きだ。人間たちは保護したとか、何とか言うけどな。だから、危険なんだよ」

（そんなに言わなくても……そんなに駄目なことなの……？　もう、分からない）

「でも……だって……どうしたら」

　そう言い泣き出すアーティに、王子は溜め息をつき、けれど優しく頭を撫でる。

「ったく、分かったよ。けれど、これっきりだからな！　もう、来るなよ！」

　ペンギン王子がそう言うと、アーティはさっきの王子みたいに、光に包まれ飛んで着地する。すると、アーティに人間の足が生えた・生える。

「えっ！　ええ～っ！　足があるーっ！」

　驚いて暫く固まっていたアーティだったが、嬉しくて飛び跳ねる。そんなピョンピョン飛び跳ねて喜ぶアーティを見て、王子も何だか嬉しくなる。

「そんなに……嬉しいのか？」

「うんっ！　ありがとう！　王子様っ！」

　お礼を言われて、何故だか照れてしまう王子。顔が赤くなる。

「ま、まぁ、あれだ。今日だけ特別だからな？　あと、王子って呼ばないで良いよ。俺の名は【スペニー】だ。お前は？」

「スペニー、ありがとう。私は【アーティ】よ。それにしても、どうして顔が赤いの？」

　不思議そうに、スペニーの顔を覗き込む。すると、スペニーは顔を真っ赤にしながら、アーティの手を掴む。

「あ、暑いだけだよ！　っと、ほら行くぞ！」

「何処に？」

　アーティはキョトンとしている。

「どこって……人間の世界が見たいんだろ？　連れていってやるって言ってるんだよ！」

（ああ、もう、何だよ。俺も何でこんな奴放って・ほうっておけないんだ……）

　スペニーは、アーティが気になってしょうがない。

「連れていってくれるのっ？　スペニーって、本当に優しいのね！」

（スペニー、ありがとう。私、好きになっちゃったかも）

初めまして♪猫兎彩愛(ねこうさあやめ)です☆

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