39/41

エリ、カフェに行く②

エリは親友のユミコとケンカしたことを、カフェのマスターに話して聞かせる。

ユミコとどうしていきたいか分からないエリに、マスターはある助言をして……。

「実はね、あたしにもユミコっていう幼馴染がいるんです」

「ちょっと前にケンカしちゃって……正直、もう絶交されちゃうかも」

あたしがカウンター越しに話すのを、オオカミのマスターはふんふんと聞いてくれた。

女子高生の他愛ないお喋りに、大人の気遣いで付き合ってるだけかもだけど。

「きみは、そのユミコちゃんって子のことがまだ好きなの？」

「それとも、もう付き合いたくはない？」

その質問から、彼があたしの話を真面目に聞いてくれてたことが分かった。

すごくシンプルな問い掛けだったけど、あたしはしばらく考えてみなくちゃならなかった。

「どうかな、よく分からない」

「そうか……」

「じゃあ、彼女と過ごしてきた今までのことを思い出してごらん？」

「ユミコちゃんときみの、今まで一緒に歩いてきた道を振り返ってみるんだ」

「俺も、迷った時はそうしてるよ」

「彼女と過ごした楽しい時間とか、彼女の笑った顔とか思い出すようにしてる」

「そこでまだ彼女を好きだって思えるなら、きっとまだ大丈夫なんだ」

「たとえ、相手にどれだけ腹が立っていてもね」

「マスターは、まだあの幼馴染の子と付き合いがあるんですか？」

「付き合いっていうか、まあ、そうだね」

「いつもは好きだって思えるのに、腹が立ってしようがない時も？」

「そりゃあ、あるよ」

「傍にいると、いろいろあるしね……」

いくつか咳払いをして、マスターは目を泳がせている。

何、この質問って地雷なの？

「あたしとユミコの道ねぇ……」

マスターの淹れてくれたコーヒーを飲んで、あたしは考えてみた。

ユミコと初めて出会ったのは、小学4年生の頃。

3学期が始まってすぐっていう変なタイミングで、彼女は転校してきた。

周りはがっちり仲良しグループが出来上がってるしで、ユミコはなかなかクラスに馴染めなかった。

そんな時、あたしが最初に話し掛けたんだ。

何のきっかけだったか、どんな言葉を掛けたのか、もう忘れちゃったけど。

それからあたしたちはすぐに意気投合して、それから今に至るまでずっと仲良しだった。

あたしに初めて彼氏が出来た時、お祝いだって言ってハンバーガーを奢ってくれた。

ユミコが先輩を好きになった時には、一緒に告白の方法を考えたりした。

オタクっぽいよねなんて言いながら、深夜アニメに夢中になったこともあったよね。

交換日記もしたし、出掛ける度にプリクラもたくさん撮ったね。

書き込むメッセージはいつも同じ。

ずっと一緒！

ユミコ♥エリ

「あ」

あたしはぽかんとして、その顔のままカウンターの中のマスターを見た。

「あたし、やっぱりユミコのこと好きかも」

「まだまだずっと、友達でいたいかも」

マスターは、うんうんと笑顔で頷いていた。

まるで、あたしがこういう答えを導き出すのを、知っていたとでも言うように。

「自分の気持ちが分かって、よかったね」

「うん」

ここへ来た時より心はすいぶんと軽くなった。

うちに帰ったら、一度ユミコに電話してみようと思った。

カロン、カロン。

また、お客さんを知らせるベルの音。

「ただいまぁー」

バタバタッと駆け込んできたのは、くりくりした目が可愛い、小さな男の子だった。

髪の毛の色が、少しマスターと似ている気がする。

「ただいまー、買ってきたよ」

「間に合った？」

男の子の後に続いたのは、1人の女の人だった。

肩まである真っすぐの髪を、ひとつに結んでいる。

「あら、可愛らしいお客さま」

「ゆっくりしていってね」

彼女は微笑んで、カウンターに入って行く。

「ハル、チョコシロップってこれでよかったっけ？」

「うん、これこれ」

「ねぇ、パパー」

「ぼく、ジュース飲みたい」

「陽(よう)、ちょっと待って」

パパってことは、このぼうやはマスターの子どもってこと？

じゃあじゃあ、あの女の人はマスターの？

女子高生らしい好奇心旺盛な視線を感じたのか、マスターは照れ臭そうにちらりとあたしを見た。

よくよく見れば、マスターと話している女の人は、写真の女性と似ている気がする。

若いマスターの傍らで微笑む、可愛らしい女性。

……何だ、そういうことか。

「ふーん」

合点のいったあたしがちょっと意地悪そうに笑うと、マスターは苦笑いする。

カウンターからさっと手を伸ばすと、小さなトングで掴んだクッキーを小皿に追加してくれる。

「さっきのは、内緒にして」

「え？」

「あの、ほら、幼馴染がどうとかいう下りの話」

「奥さんに知られたら、恥ずかしいからね……」

コソコソと囁くと、ぎこちなくウインクした。

あたしは、何だかこのマスターが好きになれそうな気がした。

＊

帰り道。

傘はもういらない。

晴れとまでは言わなくても、もう雨は降っていない。

それは、今のあたしの心情にとても似ている気がした。

『どうして、ナナシって名前にしたんですか？』

あのカフェを出る時に、あたしはマスターに聞いてみた。

『アパートがななし荘っていう名前だったからね』

『アパートの名前は、大家だったばあちゃんが決めたんだ』

『若い子にしてみたら、ちょっとダサい名前かもしれないね』

確かに。

NANASHIって名前はカフェとしてはありかもだけど、アパート名としてはどうだろう。

あたしなら……ちょっと住みたくない。

『でも、ななしって言葉に込められている思いが好きでね』

『どういう意味？』

まるで分からないって顔つきのあたしに、マスターはふっと微笑みかけた。

『ななしっていうのは、名前がないってことだろう？』

『でもそれは何もないってことじゃなくて、そこにいる人がそれぞれ名前を与えていいって意味で』

『アパートなら、住む人がその場所に名前を付ければいい』

『カフェでも、同じだけど』

『何かこれっていう決まった場所じゃなく、その人その人の思う場所であってほしい』

『ななしには、そういう意味が込められてる』

正直、あたしはあんまり勉強が出来る方じゃない。

だけど、マスターの言いたいことは何となく分かるような気がした。

またおいでと、マスターの家族はあたしを送り出してくれた。

あのくりくり目の可愛い男の子は、いつまでも小さな手を振ってくれていた。

カフェNANASHIか。

今度絶対、ユミコを誘ってもう一度行こう。

そしたらそこは、名前のないカフェじゃなくて、あたしとユミコの行くカフェになるよね。

そんなことを考えていたら、スマホが震えた。

画面には、ユミコの名前が映し出されている。

ほんの少しためらって、あたしは電話に出た。

しばらくぶりに聞く親友の声は、真っ先にごめんねと謝った。