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笹川氏の提案③

梅子とケンカをし、部屋に引きこもったハル。

彼女とのことを今一度考えなおしたくて、アルバムを開く。

そこに収まる写真を見ていたら、ハルはあることに気付いて……。

梅ちゃんから叩かれたのは、何も初めてってわけじゃない。

もっとずっと昔、子どもの時はよく取っ組み合いのケンカもした。

どちらからともなく手を出して、それがエスカレートする。

子ども同士のケンカでよくあることだ。

でも、今は違う。

同じように頬をぶたれても、何事もなかったように過ごすことは出来ない。

平手打ちをされたことは、別にそんなにショックじゃない。

そうされて、当然だったと思う。

それくらい、俺は梅ちゃんを傷付けたんだから。

梅ちゃんを傷付けたのは、笹川家の人間じゃなかった。

ずっと一緒に過ごしてきた、俺だったんだ。

俺とやり合って部屋に戻ってから、梅ちゃんは食事はもちろんのこと、風呂にも下りて来なかった。

俺も同じようなもので、みんなの食事だけ作ると部屋に引っ込んだ。

何をする気にもなれず、ベッドに伏せている。

その体を、自己嫌悪が包み込む。

そもそも、一体どうしてこんなことになってしまったんだろう。

今一度、俺は考えてみることにした。

アリスが俺と結婚したいって言い出して、それで梅ちゃんと話し合った。

そこまでは、きっと問題なかったと思う。

梅ちゃんは、俺がいなくなるのは嫌だと言ってくれた。

俺の隣に、いつもいたいんだとも。

嬉しかった。

俺は俺で、何が出来なくても梅ちゃんがいいと伝えた。

これだって、別に間違ってはなかったと思う。

そこに、偶然に笹川が現れた。

梅ちゃんが合コンに行ったせいもあるんだけど……。

あー、違う。

そういう話じゃないんだよな。

料理は、分からないことがあればレシピを見ればいい。

男と女の関係についても、そういうものがあればいいのに。

レシピ。

俺は起き上がって、本棚を見た。

自分で書き記したり切り抜いたりして作ったレシピ帳。

その隣には、アルバムがあった。

本棚からそれを取り出して、机で開いてみる。

最初の方はずいぶん開いていなかったので、ページ同士がくっ付いてしまっていた。

開くと、バリバリッという音をさせた。

アルバム1枚目の写真は、まだ赤ん坊だった頃の俺と梅ちゃん。

まるで、ペットの子犬と赤ちゃんが寝ているだけのように見える。

しばらくすると、アルバムの中の梅ちゃんは立ち上がり始める。

最初こそ横で犬のようにお座りをしていた俺も、次第に彼女の隣に立つようになった。

テーブルに着いて、何かを食べている。

手を繋いで、道を歩く。

公園でしゃがんで、何かを見ている。

時おり、母さんやばあちゃんが映り込む。

「あんたたちはいつも一緒ね」

「写真も撮りやすいし、アルバムの整理も助かるわ」

いつだったか、母さんがそんなことを言ってたっけ。

母さんがいなくなってからは、アルバムを引き継いだばあちゃんが同じようなことを言っていた。

小学校の入学式の日、庭の桜の前で撮った写真。

大きな口で、梅ちゃんがニカッと笑ってる。

このときの彼女は上と下の歯が同時に抜けていて、本当に笑える顔だ。

夏に、アパートの庭にプールを出してもらったときの写真もある。

俺がこんなだから、大きなプールには出掛けることが出来なかった。

梅ちゃんは、それでも楽しそうにしている。

誕生日、大きなバースデーケーキ。

顔中をクリームだらけにして、笑ってる。

ケンカの時だろうか。

2人してべそをかいているときもあった。

母さん、ばあちゃん、俺と梅ちゃんの4人で撮った写真は、焼き増しして部屋にも飾ってある。

家族写真らしいものは、この1枚しかない。

中学の入学式は、また桜の前。

このときは、もうばあちゃんしかいない。

制服姿の俺たちと3人。

小さい時よりも写真の枚数が減って、あっという間に高校生。

恒例の、桜の前の記念写真。

ばあちゃんは、少しくたびれて見える。

千明さんと写った写真。

ななし荘をリフォームしたときの写真。

いつどこで撮ったか思い出せないような、そんな写真もあった。

最後に貼られた写真は、何気ない1枚だった。

一昨年くらいだったか、一緒にツーリングに行った時のものだ。

2人で草の上に寝転んで、自撮りした1枚。

全然特別な感じはなくて、むしろそれがよかった。

その中の梅ちゃんは、すごく楽しそうに笑ってる。

梅ちゃん。

俺が世界一幸せになって欲しい人。

そうだ、そうなんだ。

どうしてもっと、早くに気が付かなかったんだろう。

俺は、梅ちゃんに幸せになって欲しいだけなんだ。

アルバムを開いたのは気まぐれだったが、意味のないことではなかったみたいだ。

俺はそれを閉じて片付けると、時計を見た。

午前4時前。

外はまだ真っ暗だった。

一睡も出来てなかったけど、不思議と眠くはない。

誰かが、2階から下りてくる音がする。

歩き方からして、多分梅ちゃんだ。

その足音が食堂の方に向かうのを聞いて、俺も部屋を出る。

そこにいたのは、やっぱり梅ちゃんだった。

流しの電気だけの中、ひとりでぽつんとテーブルに着いている。

気配を感じたのか、梅ちゃんは振り返る。

その目には一瞬動揺が浮かんだ気がしたが、彼女はまた前を向いてしまう。

お互いに、何も言わなかった。

俺はコップにお茶を注いで、一気に飲んだ。

それからやっと、梅ちゃんに話し掛けた。

「ちょっと、付き合ってくれる？」

「暖かい格好しておいで」

梅ちゃんは何も言わなかったけど、理解はしてくれたみたいだった。

こくっと頷くと、準備のためか部屋に戻って行った。

俺は使ったコップを手早く洗って、かごに伏せる。

そして着替えをするため、自分も部屋に戻った。