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笹川氏の提案②

笹川清隆と会った梅子から、ハルは結婚を迫られたことを聞かされる。

かっとなったハルは梅子と言い合いになって……。

梅ちゃんは、今日も笹川と出掛けたのだろう。

掃除機を掛けながら、俺は思う。

昨日俺の部屋で話し合いはしたけど、結局結論は何も出なかった。

梅ちゃんは、笹川ともう会わないとは言わなかった。

俺は俺で、はっきりと言わなかったのが悪い。

梅ちゃんが傷付くだの回りくどい言い方なんて止めて、他の男と付き合うのが嫌だと素直に言えばよかった。

掃除機のコードを巻き取っていた時、梅ちゃんが帰って来た。

もっと遅くなるのかと思っていたから、少し意外だった。

「もう帰って来たの？」

俺は、玄関で靴を脱ぐ彼女に声をかける。

梅ちゃんはうんとだけ言うと、すぐに2階へ上がってしまった。

それからの梅ちゃんの様子は、ずっとおかしかった。

昼食に作ったチャーハンも、半分くらいは残した。

こんなこと、いつもの彼女には絶対あり得ないことだ。

「どっか具合悪いの？」

「ううん、大丈夫」

「カフェでお茶したから、ちょっとお腹がいっぱいで」

彼女はそう取り繕ったが、きっとそうじゃない。

梅ちゃんは、始終ぼーっとしていた。

いつもそんな感じではあるけど、今日は中身がないような気がした。

彼女は何も話したがらない。

以前心配してあれこれ聞き過ぎたことがあったので、深く詮索するのは避けたかった。

この状態が続くようなら考えなければならないけど、今はひとまず様子を見ておこう。

そう思っていた矢先のことだった。

食卓の準備をしていた俺に、梅ちゃんが唐突に言った。

「笹川さんに、ばれちゃったの」

「わたしが、おじいちゃんの養子だってこと」

隣でそう言った梅ちゃんの言葉を聞いた時、俺は布巾でテーブルを拭いていた。

一瞬そのままで固まり、それからやっと彼女を見ることが出来た。

「バレた？」

「うん……」

梅ちゃんの様子がおかしかったのは、そのせいだったのか。

でも、まだその先があるような気がする。

「それで……笹川さんのお母さんが怒ってて、わたしを籍から抜くって言ってるらしいの」

梅ちゃんは、俺の顔を見ない。

その視線は、ずっと窓の外にある。

「籍を抜くって……」

いつかはこうなるとは思っていた。

他家の戸籍にいながら別人として生きているなんて、どう考えてもおかしい。

母さんやばあちゃんは、どうして梅ちゃんを弥生のうちに入れなかったのか。

そういうことをするなら、むしろ俺にじゃないのか？

母さんから生まれたとはいえ、何せ俺はオオカミなのだから。

「それでね……」

「うん……何？」

梅ちゃんはなかなか切り出さない。

その結ばれた唇を見てると、まるで体が言葉を発するのを拒否しているかのように見える。

「わたしが笹川さんと結婚したら、そういうことはしないって言うらしいの」

「あの人の奥さんになれば、わたしは妻という形で戸籍に載ることになるでしょ？」

そこで初めて、梅ちゃんは俺の顔を見た。

口には出さなかったけど、どうする？　って顔をしている。

「け、結婚って」

「梅ちゃんは何て返事したの？」

「結婚しなきゃ籍を抜くだなんて、まるで脅しじゃないか」

俺は混乱しつつも、自分の中でふつふつと沸き始める感情を抑えることが出来ない。

「脅しとか、そういう感じじゃないの」

「少なくとも笹川さんは、そんな感じじゃなかった」

「そんな感じじゃないって？」

「じゃあ、梅ちゃんは何て答えたんだよ？」

俺は、つい食って掛かるように言ってしまう。

「まだ、返事してない」

「は？　何で！？」

今、俺は怒ってる。

はっきりと自分でも分かる。

そんな訳の分からない提案をしてきた笹川に対して。

そして、それを突っぱねなかった梅ちゃんに対しても。

「どう考えたっておかしいじゃんか！」

「何ですぐに断らなかったんだよ！」

俺は、手にしていた布巾をテーブルに叩き付ける。

珍しく声を荒げる俺に、梅ちゃんは困ったような顔をしていた。

「それとも、こういうこと？」

「結婚の提案されて、梅ちゃんは嬉しかったってこと？」

「だから、迷いはしても断れなかったってことかよ」

「違う！」

「嬉しかったとか、そんなんじゃないって」

「違わないだろ？」

「そんな気のない相手だったら、すぐに断ればいいだろ！？」

「だって、そんなすぐには決められなかったんだって！」

普段、俺たちがこんな言い合いをすることは滅多にない。

何かを言い合ったにしても、その内容はもっと馬鹿らしく軽いものが多い。

夕食の時間を前に、みんなが集まって来る。

それを気にも留めず、俺たちは続けた。

「はっきり言えばいいじゃないか」

「何を？」

「梅ちゃんは、笹川のことが好きなんだろ？」

「それは……」

「嫌いじゃないけど、好きっていう気持ちじゃないよ」

梅ちゃんが後ろめたそうに答えるのが、俺の勘に触る。

好きじゃないなら、じゃあ何で俺の顔を見ないんだよ。

「笑わせるよ」

「あの雨の日は全部嘘っぱちだったんじゃないかよ」

「違うって！」

「全部、全部ほんとの気持ちだもん！」

「じゃあ何で、こんな面倒なことになってるんだよ！」

「そもそも、合コンなんて行くのが悪かったんだろ？」

「う……それはそうだけど」

「分かってるよ」

「え？」

「あの時は本当に俺のこと必要だと思ってくれたんだろうけど……」

「いざ別に条件のいい男が現れたもんで、心が動いちゃったってやつだろ？」

俺が吐き捨てるように言ったのを聞いて、梅ちゃんはすごく傷付いたみたいだった。

今までに見せたこともないような、悲しい顔をしている。

「ひどいよ、そんなこと言うなんて」

「ハル、ひどい」

「ああそうだよ」

「所詮、俺はこんなやつだよ」

「だって、人間とは違うから」

「何で？」

「何で今、そんなこと言うわけ？」

梅ちゃんは声を震わせて言う。

俺は、今とんでもなくひどいやつになってる。

でももう、止められない。

「梅ちゃんは正しいよ」

「俺みたいなオオカミより、人間を選ぶんだか」

選ぶんだからな。

そう言い終わる前に、梅ちゃんの平手打ちが飛んだ。

あんな小さな手で、こんな衝撃を生み出せるのか。

はたかれた癖に、俺は呑気にそんなことを考えていた。

叩かれた方の頬に手を触れ、俺は梅ちゃんを見た。

梅ちゃんは目に涙を溜めて、とてつもなく怒っていた。

そう、未だかつてないほどとてつもなく。

何も言わずにくるっと向きを変えると、そのまま2階に上がって行ってしまった。

後には、どうしようもなく気まずい雰囲気だけが残された。