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梅ちゃんの秘密①

梅子とハルの誕生日。

毎年やってくるこの日、彼らにはやることがあった。

お祝いの夕食を終えた彼らが、向かった所とは……？

梅ちゃんには、秘密がある。

ひとつは、人間のように生活するオオカミの俺のこと。

もうひとつは、彼女自身のこと。

＊＊＊＊＊

「おっ、今日はすっげーご馳走じゃん！」

食堂にやって来た千明さんが声を上げる。

今日は、梅ちゃんのリクエストで手巻き寿司にしたのだ。

胡麻をふった酢飯、包みやすいように細長く切ったネタ、ひきわり納豆、ツナマヨ、ネギトロ……。

我ながら、張り切って用意したもんだ。

まあいい、今日は特別な日なんだから。

しばらくして、みんなが集合して夕食が始まる。

誰もが、思い思いに好みのネタで手巻き寿司を楽しんでくれているようだ。

「ハルー、ツナマヨ軍艦作ってー」

「えー」

「面倒なこと言うよね、ほんとに……」

文句を言いつつも、俺は彼女の要望に応える。

手巻きのときのツナマヨには刻みネギが入っていて、梅ちゃんのお気に入りなのだ。

「梅子ちゃん」

「その、後ろにある包みは何なの？」

モッコさんが聞いた。

梅ちゃんは、椅子の背に何かの包みが入った袋を提げていた。

「あっ、そうそう(ほうほう)！」

もぐもぐと口に入れていたものを飲み下し、梅ちゃんは袋を手にする。

そしてそれを、そのまま俺に手渡す。

「ハル、誕生日おめでとう！」

あっ！　という顔をして、モッコさんとタローくんが顔を見合わせる。

この行事に慣れている千明さんは、何でもない顔をして手巻き寿司を頬張る。

「そっかー、今日はハルくんと梅子ちゃんのバースデーだったんすね！」

「すいません、全然気付かなくて」

タローくんが頭を掻く。

「いいよ、そんなの」

「お祝いしてって年でもないし」

タローくんにそう言いながら、俺は梅ちゃんがくれた包みを開く。

中から出て来たのは、真新しいフライパンだった。

「うおっ、すげー！」

「これ、ドイツの老舗メーカーのフライパンじゃない？」

ピカピカのフライパンに、俺の心は躍る。

新しいフライパンは焦げ付かないので、料理がスムーズに進んで嬉しい。

「気に入った？」

「うんうん！　さすが梅ちゃん、俺の好み分かってるわー」

「でしょ、でしょ？」

梅ちゃんは誇らしげにちょっとそっくり返ると、また海苔を手にした。

俺はフライパンを置きに席を立ち、その足で棚から封筒を取り出した。

淡いピンク色で、可愛らしい小花模様のものだ。

「はい、これは俺から」

「ありがとう！　何なに？」

いそいそと梅ちゃんは封筒を開け、中から数枚の紙を取り出した。

お札よりちょっと厚めの紙が5枚。

「全国どこでも使える、商品券です！！」

俺の言葉に、場が盛り下がった。

蛇口から、水がポタンと落ちた音がした。

「ちょ……商品券なの？」

千明さんが呆れたように言う。

「まるで、久々に会った姪っ子に急なお祝いをしたオジサンみたいじゃない？」

これはモッコさんだ。

分かってる。

あなたたちの言いたいことは分かってる。

「だって、もう何あげたらいいのか分からないんですよー」

「変なものあげるより、自分で好きなもの買った方が有意義でしょ？」

なぜか肩身が狭くなり、俺は弁解した。

事実、梅ちゃんが何をほしいのか、俺にはもう分からない。

子どものときはそれなりにアイデアもあったけど、26にもなった女性に何を贈るか、みんなそんなに把握してるもんかな？

「いいよ、嬉しいよー」

「ちょうど、気になってるワンピースがあったんだ」

梅ちゃんがニコニコしてそう言ってくれたので、俺は少し救われた。

来年は、ネットでリサーチして何か用意したほうがいいのかもしれない……。

＊

「あれ、今からお出掛けっすか？」

革製のライダージャケットを羽織った俺に、タローくんが不思議そうな顔をした。

もう9時を回っている。

普段なら、こんな時間から外出したりはしない。

「うん、ちょっとね」

ヘルメットを被ると、梅ちゃんが支度をして下りてきた。

今の季節にしては、少し厚めの上着を着ている。

しかし、それでいい。

「ちゃんと着込んだ？」

「バイクで飛ばすと寒いよ」

「うん、大丈夫」

「タイツも履いたから」

俺たちが一緒に出掛ける様子だったので、タローくんは何かを察したようだった。

楽しんできてくださいねと言い残し、部屋に帰っていく。

微妙に勘違いしてる気がするけど、まあいいか。

「じゃあ行こうか」

俺は梅ちゃんの頭にヘルメットを被せると、彼女をバイクの後ろに乗せてある場所に向かった。

これは俺と梅ちゃんの、毎年の恒例行事なのだ。

1時間近くバイクを飛ばして着いた場所は、大きな霊園。

大小いくつかに分かれたエリアに、数えきれない墓石が並んでいる。

俺たちは慣れた足取りで、その中のひとつに向かう。

【笹川(ささかわ)家之墓】

俺と梅ちゃんが前にした墓石には、そう彫ってある。

その前で静かに頭を下げると、梅ちゃんはそっと手を合わせた。

隣で俺も、同じようにする。

線香も供え物もない。

俺たちの墓参りは、いつもこんな感じだった。

ほんのしばらく頭を垂れたままだった梅ちゃんは、やがて顔を上げた。

行こうかと表情で言うと、歩き出した。

その帰り、自販機で買ったホットココアの缶を梅ちゃんに手渡した。

俺は、コーヒーにした。

「ハル、いつもありがとうね」

ココアを一口飲んで、梅ちゃんが言う。

言葉と一緒に、白い息が吐き出される。

11月も近くなり、夜はずいぶんと寒くなってきた。

「何言ってるんだよ」

「気にしなくていいよ、そんなこと」

彼女と並んでコーヒーの缶に口を付けながら、俺はそれとなく言った。

それからはほとんど言葉を交わすこともなく、飲み終わった缶を捨てて、うちに帰ることにした。

バイクは、もう車の通りもまばらになった道を走る。

ヘッドライトだけが、少し先を照らしている。

俺は、さっき訪ねたばかりの墓石を思い出す。

【笹川清志(ささかわきよし)】

そこには、こんな名前も彫ってあった。

ばあちゃんが亡くなる少し前に、その人は旅立ったという。

笹川のおじいちゃん。

小さかった梅ちゃんがそう呼んでいたあの人は……。

梅ちゃんの父親だった。