海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第二章 海の洗礼

36.水辺のお遊び

　一行はシーラの誘いで、道から外れ草むらの中へ入って行った。

　高い草は視界を奪い、行く先どころか、今来た道にも戻れなくなりそうだ。はぐれてしまったら大変なことになることも明白だった。

　ところが王子たちの誰も、どこまで続くか分からない道を歩いていたときとは違い、恐れや焦りなどを感じていない。

　それでも王子は聞いた。

「おい、どこまで行くんだ？」

「もう少しだよ。いいところがあるんだ」

　あるところで、急に視界が広がった。草が短くなり、足元には黄色や白色の小花も咲いている。

　その先には、小さな池があった。水が澄む、美しい池である。

　その池の淵に、見覚えのある男たちが集っているではないか。草原の穏やかな雰囲気に合わせるように、仲良く並び座って、王子たちに背中を向けていた。

「お前ら、何をしているんだ？」

　近付いた王子が言えば、シュウレンとタビトが同時に振り返った。テンは前を向いたまま王子を見ないが、シーラはテンの横に飛んで行って、その赤毛を撫で回した。

「釣りをしておったのですよ」

　答えたシュウレンは、いつもの柔和な顔で笑っている。

　見れば、座る男たちの手には簡易な釣り竿が握られていた。木の枝の先に糸が結んであって、糸の先は池に落ちている。

　王子がにやっと笑いながら、「いつの間に仲良くなりやがった？」と問い掛けるも、シュウレンはどこ吹く風で、微笑みを絶やさない。

「偶然会ってね。一緒にどうかと誘ったんだ」

　シーラは言いながら、テンの隣に腰を下ろした。

「どう？釣れた？」

「いまいちじゃのぉ」

「魔術を使ってしまえば、宜しいのでは？」

　タビトがどこか迷惑そうに言えば、シュウレンは笑うのだ。

「こんなことで魔術を使うようになったら、おしまいじゃ」

「何がおしまいなんです？」

「人として終わると言っておる」

　これにシーラは笑ったが、タビトはつまらなそうに前を向き、釣り糸の先を眺めた。足らした糸は、ぴくりとも揺れない。

「みんなは、釣りをしたことがあるの？」

　シーラが明るく問えば、王子たちは顔を見合わせる。

「俺はないが、お前らはあるか？」

「私もありませんなぁ。釣りをしたという話も仲間から聞いたことが御座いませんぞ」

　イルハとトニーヨも、カイエーンに同意した。思わず後方からヤニも問う。

「子どもの頃もなかったのか？」

「タークォンでは子どもの遊びにはなりませんね」

「漁師の仕事という認識ですからね」

「それは残念。釣りって楽しいんだよ。ここで遊んでみない？釣り竿なら、シュウレンが作ってくれるからね」

　使命を受けたシュウレンは、笑うばかり。

「シーラ殿は海で釣りをされることがあるんですか？」

「よく釣れる海域があって、そこに行ったときはするかな。ねぇ、テン」

「あとはお腹が空いたときだよね。缶詰がなくなったときはそうしないと死ぬから」

　テンは怖いことを淡々と言ったが、やはり無表情で、池に垂らした糸の先だけを見詰めている。

「ヤニは得意だよね？」

　王子たちの後方に陣取って様子を見守っていたヤニは、シーラに話し掛けられると歩き出し、王子たちを越えてシーラの側に近付いた。

「ここで食べようということだな？」

「そうだよ。まだ早過ぎるでしょう？」

「仕方ねぇ。シーラの分も釣ってやるよ」

「わぁ、嬉しい。沢山釣って」

　ヤニは近くの木の下から、折れた枝を取ると、すぐにシーラの隣に腰を下ろし、胡坐をかいた。

　懐から巻き糸を取り出して、その枝の先に巻き付けて強く結ぶと、糸を引いて強度を確認する。そうして問題ないことを確認すると、今度は懐から針金を取り出した。器用にも糸の先に結んで、釣り針らしく形を整えていく。よく飛ぶように、小石を拾っておもりも付けた。

　餌はテンが使っていた貝の缶詰を拝借することに決めたようだ。テンに一言伝えて中身を奪うと、これを小さくして形を整え、釣り針に取り付ける。そうして、釣り糸の先を池に投げ入れた。

「ところでヤニ」

「なんだ？」

「フリントンはどうしたの？」

　シーラはにこっと笑って言った。

　その後ろでは、シュウレンが王子たちの分の枝を拾い集めて、それぞれに釣り竿を拵えながら、釣り方の説明をしている。

　しかしイルハは、シーラたちの会話に耳を澄ませていた。

「知らねぇよ。また女のところじゃねぇか？」

「ふーん。そういうことかぁ」

「なんだ、妬いたのか。珍しいな」

「それはないけど。それでヤニなのね」

「俺じゃ不服か？」

「まさか。誰であっても構わない」

　ヤニにとって、嬉しい言葉ではないだろう。

　ヤニは頭を掻きながら、「シーラは釣らないのか？」と話を変えた。

「テンの方が上手だから、任せているんだ」

　シーラに頭を撫でられていたテンの釣り糸が僅かに引いた。少しの間を置いて、テンが勢い釣り竿を引き上げると、とても小さな魚が先で踊った。

「ほら！凄いでしょう？テンは何でも上手に出来ちゃうんだ」

　シーラに褒められているのに、テンは変わらぬ顔で水を溜めた革袋に小魚を離すと、「小さいなぁ」と呟く。

「これなら、からっと揚げても良さそうだね」

「油、持って来たの？」

「持っていないし、鍋もなかったね。焼くしかないかぁ」

「焼いたら、消えちゃいそうだよ」

「カリっと焼いて食べたら美味しいんじゃない？」

「身のある大きい魚が釣れたら、こいつら返したいんだけどなぁ」

　テンがぶつぶつ言いながら、また釣り針に餌を取り付けて、池に投げ入れる。

　他の者たちも用意が整って、それぞれ池の周りに腰を下ろした。イルハはシーラの隣に座りたかったが、テンとヤニに挟まれていてどうにもならず、王子の横に腰を下ろした。

　長く、静かな時間が流れた。たまにテンが小魚を引き上げるくらいで、他の誰も魚を釣り上げない。

　美しい池の周りをいい大人の男が並び囲んでいるのが、なんだか滑稽に感じて、トニーヨは途中で笑い出しそうになり、必死にこれに耐えていた。静けさがまた彼に笑いを誘い、釣りどころではない。

　カイエーンが、訝し気な目でこれを見ていたが、トニーヨはまったく気付いていなかった。そのカイエーンは、トニーヨだけには負けるものかと本気で釣ろうとしていたというのに。

　突然動きがあった。

「どうだ、シーラ！」

　ヤニが得意気に竿を引いたとき、シーラは歓声を上げた。テンもちょっと見直したという顔で、ヤニを見ている。

　ヤニの釣り針に、手のひら二つ分くらいある魚が付いていた。魚が飛ばす水しぶきが美しい。

「どうやって釣ったの？」

　テンが聞くと、ヤニは得意気に腰に手を添え、語り出す。

「小さい魚が来ても、食わせないようにするんだよ。小さいのが近付いたときは、あえて揺らして危険だと察知させるんだ。それで奴らが来るのをじっと待って、奴らが近付いたときは、小さいのが側に居ても、とにかく耐える。釣りは待つのが肝心だぜ」

「小さい魚が来たって、どうやって分かるの？」

「あー、それはだ。まぁ、分かるよな、シーラ？」

「知らないよ。教えてあげて」

　シーラは乾いた笑い声をあげながら、テンの頭を撫でた。

「もしかして魔術？」

　テンが問えば、ヤニはむっとした顔で「使っていないね」と言い放つ。

「俺がズルしたみたいに言うなよなぁ」

「じゃあ、どうやって分かったの？」

「う……分かるものは、分かるんだよ」

　シーラは腹を抱えて笑った。その時である。

　トニーヨが「大変です」と言って、両手で竿を押さえた。強い力で引かれているのは、周りから見てもすぐに分かった。糸はぴんと張り、竿がぐっとしなっている。

「引き過ぎると、糸が切れるぜ。枝も折れないように気を付けろ」

　ヤニに言われたところで、トニーヨはどうしていいか分からない。

「俺が言うところで上げろ………今だ！」

　ヤニの言う通り、トニーヨが勢い良く竿を引き上げたとき、ヤニが釣ったものよりずっと大きな魚が空を飛んだ。水しぶきの量も多く、それが虹色に輝きながら落ちていく。

「わぁ、綺麗」

　バッシャーンと音がして、そのまま魚は池の中に消えてしまった。糸が切れたのだ。

「重さに耐えられなかったな。俺の糸を貸してやる」

　ヤニがトニーヨの竿に、新たな糸と釣り針を用意してやった。意外と面倒見がいいのだなと、王子が感心している。

「あんな大きいのがいたんだ」

　テンはこれで本気になったし、他の男たちも顔付きを変えていた。

　イルハなどやる気もなかったが、トニーヨに釣れるなら、運次第で自分にも釣れるだろうと考えを改めていたし、王子はトニーヨが逃した魚を自分が釣り上げる気になっている。

　トニーヨは一度成功し掛けたことで、すっかり釣りが好きになっていた。再び釣り糸を池に垂らすと、目をキラキラさせて、水面を見詰める。体調不良だったことなど、今のですっかりと吹き飛んだ。

　カイエーンも、トニーヨには負けていられないと、釣り竿を持つ手の感覚に意識を集中させている。

　シュウレンはあまり変わりがないが、タビトにも釣ろうという意識が芽生えていた。タビトもまた、負けず嫌いなのだ。

　ヤニはもちろん、まだまだ釣る気でいた。それも、トニーヨが逃した魚より、さらに大きな魚を狙っている。

　男たちが本気で釣りを楽しんでいると、いつの間にかシーラが静かな声で歌っていた。ゆったりとして、音程差の少ない落ち着いた曲は、釣りの邪魔にならず、誰の集中力も奪わない。

　それは歌詞なくラララで紡がれた、とても美しい歌だった。