海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第二章 海の洗礼

32.忍び込むもの

　その日、闇が落ちてからのことである。

　人目を避けながらシーラの船に乗り込む若い男の姿があった。

　タークォンの魔術省の士官、タビトだ。

　ユメリエンは街中や城の周りが明るく照らされている分、真っ暗な海を背に船が並ぶふ頭は余計に暗く感じられた。

　タビトは闇の中、出来るだけ気配を消して、あらゆる感覚を研ぎ澄ませると、船に乗り込んだ。人の気配はもとより、僅かな魔力を感じたら、見付からないよう立ち去るつもりだ。

　タビトは船に乗ってからも、何度か袖で額の汗を拭った。夜になっても吹く風が熱く、いつもタークォンで過ごしてきたタビトにとって、これがとてつもなく気持ちが悪い。風が吹いても、汗が乾かないのだ。タークォンにも夏に湿気を含む風は吹いていたが、それが涼しいものであることを、タビトはこれまで知らなかった。あの風でも不快であるのに、この国は風がない方がまだいいと感じさせる風なのだ。

　しかしもちろん、それだけではない。緊張感が嫌な汗を呼び続ける。

　タークォンの魔術を使ったライトを翳しながら、タビトは船内をぐるりと回った。

　魔術師の船であるのに、魔力の気配が残っていない。特別な秘密がないとすれば、ロープ一本で帆を操る技術が優れているということだ。

　そうであるならば、物を操る魔術を覚えれば、自分にも同じように船を操縦出来るのではないか。いや、そうではなくて、技術を駆使して電気の魔術によってこれを再現した方が良いか。それは可能だろうか？

　タビトは考えながら、甲板上に戻ると、しばらく顔を上げて帆を眺めていた。半月より少し膨らんだ月が、畳まれた帆とマストとヤードの隙間を埋めていて、ライトを使う必要がない。

「ねぇ、タビト。港にあっても、ここは海の上だと知っている？」

　不意の若い女の声は、タビトの心臓を冷やした。

　恐る恐る振り返ると、そこにシーラとテンが並び立っている。月明かりは二人の存在をはっきりと示した。

「勝手に乗り込んだことは、謝ります」

「海では謝って済むと思わない方がいいよ」

　先ほどまでとは違う質の汗が、タビトの背中を伝った。

　何故だ？

　何故この女は魔力を漂わせることなく、ここに存在している？

　気配を消しているなら、そこに魔力が存在するはずだ。

　タビトはこのような魔術師を知らなかった。

　あのシュウレンでさえ、いつも僅かな魔力を体から滲ませているものだ。

　敵わない。ただの娘にしか見えないが、これは海のものだ。

　タビトは一度無理に息を吸って、吐ききった。

　それからシーラを真っ直ぐに見据える。覚悟が決まっていた。

「私に何をお望みですか？」

「どうしようか、テン？」

　シーラの声はいつも通り明るかった。それがかえってタビトに気味が悪いと感じさせる。

「俺に聞かれても困るよ。シーラが決めることでしょ？」

　この間知った少年とどこか違うことをタビトは感じ取った。

　以前もそうであったけれど、今宵は纏う雰囲気がまったく少年らしくない。以前よりさらに、子どもらしくないのだ。

「タビトはこの船で何をしたかったの？」

「あなたの船が早いことは分かりましたので、何か秘密があれば知りたいと思っただけです」

「それならそうと、言ってくれたら良かったのに」

「人を船に乗せたくはなかったのではありませんか？」

「乗せたくないわけじゃないよ。タークォンでもイルハたちがこの船を改めたでしょう？ユメリエンに着いたときだって、ちゃんと検査を受けているし、必要なときには人を乗せることもあるんだ」

「国に立ち寄ったときだけは良いということですか？」

「それもあるね。半分陸のようなものだから」

　シーラは笑いながら、「だから、ここは見逃してあげなくもないけれど。ただで見逃すのもつまらないよね」と言うのである。

「望むことがあるなら、はっきり言ってください」

　タビトは早く解放されたかったのに、シーラがテンに目配せをすると、テンは頷き走り去った。かと思えば、すぐに戻って来る。

「これでいい？」

「ありがとう！」

　少年が抱えて持ってきたのは、二本の酒瓶だった。

「まずは一杯、どうかな？」

「はい？」

「一度ゆっくり話してみたかったんだよ。タビトも適当に座って」

「何を考えているのです？」

「船のこと、聞きたくないの？」

「話してくれるんですか？」

　素直に聞くのは、それはそれで悔しいと感じていた。タビトがシーラという女を気に入らないことに変わりはない。

「別に隠すところにはないよ。何でも聞いて」

　ここでタビトは大事なことを思い出す。

「イルハ殿はどうされているのです？」

「イルハ？そこらで王子と遊んでいるんじゃないかな？」

「まだお会いしていないのですか？」

「ユメリエンでは会っていないね」

　法務省長官の妻と、ここで遊んでいて良いものか。タビトは考えた。

　イルハのことも好んではいないので、無礼をしても気にならないが、タークォンの常識的に問題だった。

「気にすることはないよ。ここはユメリエンで、私は海の民だからね」

　タビトの思考を読んだかのように、シーラは言う。

「あなたは本当に海の民なんですか？」

「どういう意味？」

　酒瓶を受け取ると、タビトは諦めて甲板に腰を下ろした。そういえば、暑さが和らぎ、汗が引いていると思い立つ。先より涼しく感じるのは、海上だからなのか？それとも夜が更けて来たせいか？風に不快さがなくなっていた。それにもう、変な緊張感も消えている。

「海の民は百年以上前に消滅したと聞きましたよ」

「海の民は消滅するようなものじゃないよ。そう語れば、みんな海の民だからね」

「つまりあなたは、海の民の子孫というわけではないのですね？」

「そうとも言えるし、そうでないとも言えるよ」

　タビトは相手をしたくなくなった。この女、やはり嫌いだと、タビトは思う。

　タビトがむっとして顔を歪めている間に、テンがいくつかの缶詰を開き、タビトにフォークを渡した。

「この船、缶詰ばかりだけど、いいの？」

「お気遣いなく」

　タビトは言ってから、この少年がこちらを気遣うことなど初めてだと気付く。

「ユメリエンの料理も美味しいから、食べた方がいいよ。美味しいお店、教えてあげようか？」

　このように語り掛ける少年だったのかと、タビトは驚きながら、テンの顔を見詰めた。しかしいつも通りテンの表情は乏しいままだ。

「ユメリエンには詳しいのですか？」

　少年に対して敬語を使うことはどうなのかと思いつつ、タビトはしかし、彼をどう扱っていいのか、分からなかった。シーラに対しても、どのような言葉遣いが適切か判断出来ないでいる。敬語は不適切だと感じながらも、気に入らないから気安く語りたくもない。

「シーラの方がユメリエンには詳しいけど。シーラはこの国の料理屋には疎いからね」

「だって、どの店も辛いんだもの。タビトは辛い料理は平気？」

「辛いとはどの程度ですか？」

「まだ何も食べていないの？」

「そうですね。まだ何も……」

　タビトは急に空腹を感じた。食べていないことを思い出すと、体が素直になるのはどうしてか。

「どこか、食べに行こうか？」

「いえ。お気遣いなく」

　何故共に出掛けなければならないのか。タビトはむっとした顔をしながら、それでも受け取った酒を飲むことにした。

「これはユメリエンのお酒だよ。美味しいでしょう？」

「確かにジュースのようで、飲みやすいですね」

　柑橘類のジュースと変わらず、ごくごく飲めて、制御しなければ酔いそうだと感じながら、タビトはこの酒で喉の渇きを潤した。汗は引いたが、先ほどまでたっぷりと掻いていたせいで、喉が渇いている。

「パイナップルのお酒なんだよ」

「パイナップル？」

「あとで畑を見てみるといいよ。面白い果物だからね」

「……あなたはどれくらいの国を見て来たんですか？」

　差し出された酒を飲んでしまったからだろうか。タビトの気が少し緩んだ。まだ一口飲んだだけで、酔ったわけではない。

「数えたことはないけれど。海が年中凍らない国は、ほとんど見て来たと思うね」

「それほどの国を見てもなお、海にありたいと思うものなんですね」

「そういうのはテンに聞くといいよ。私はもうどっぷり海に浸かっていて、何も感じないからね」

「俺？」

「テンはどう？色んな国を見てきて、まだ海にありたいと思う？」

　テンはしばらく腕を組んで考えていた。やがて口を開く。

「海にありたいんじゃなくて、俺はシーラの船に乗っていたいんだ」

　シーラは歌うように笑い、テンの頭を撫で回した。テンは視線を横に逸らしながら、黙って撫でられている。

「タビトは海にありたいの？それとも国を巡りたい？」

「先日お伝えした通りです」

「自分の力を試したいとしても、海にありたい人と、国を巡りたい人がいるでしょう？」

「自分の力を試すのに、場所は関係ないと思います」

　何故素直に答えてしまったのだろう。言い終えてからタビトは猛烈に後悔したが、遅かった。

　シーラは笑わなかったが、タビトも矛盾を感じていたところを指摘する。

「それなら海でなくてもいいよね？」

「タークォンを出て、試したいんです」

「それもいい考えだと思うよ。だけど海は厳しいから、海で試す前に出来ることもあるんじゃないかなぁ？」

　何故この女にまで、タークォンに留まるように諭されているのか？

　タビトはさらに不機嫌になって顔を歪めたが、それでもこの機に聞いてみたいことがあった。

「あなたも海では苦労してきたのですか？」

「苦労はないね。私には楽しいことばかりだ」

「シーラの楽しいことは大変なことだと思った方がいいよ、タビト」

　タビトはまた驚く。テンに呼び捨てされたこともそうだが、このように誰かが話している最中に、自分から語り出す少年とは思っていなかったからだ。

　シーラはよく笑って、またテンの赤毛を撫で回した。いつも船の上でこうなのだろうと、タビトは思う。

「たとえばどう大変なんです？」

　これにもテンが答えた。シーラは気分良さそうに酒を煽り、テンが開けた缶詰を食べ始めている。

「タビトはいつも白の大海にあって知らないだろうけど、他の大海じゃ、海賊が襲ってくることなんか日常茶飯事なんだよ。青の大海なんか、もっと大変だよね、シーラ？」

　話を振られたシーラが、急いで食べていたものを飲み込んで、笑った。

「青の大海は軍船が騒がしいだけだよ」

「シーラはこう言うけどさ。軍船なんか、船を見付けたら、敵かどうか確かめもせず大砲を打ってくるからね。青の大海にも海賊がいるから、いつも気が抜けないんだ。それに大変なのは、船だけじゃないんだよ。急にやって来る嵐を越えないといけないし、大渦に巻き込まれる場所もあって。この間の灰なんて軽い方で、黒が来るときはもっと暗くて何も見えなくなるし。海って大変だから、タビトは辞めておいた方がいいと思う」

「テン、それはタビトが決めることだよ」

「そうだけど。海に出ない方が良かった人たちを沢山見て来たからさ」

「同情したらいけないよ。そのどれも、自分で決めたうえでの結果なんだから」

　ただの娘と少年ではない。頭では分かっていても、タビトの心はそう捉えていなかった。

　けれどもそうではないのだ。

　シュウレンに似た、タークォンには存在しない独特の感性が、この二人にも根付いている。

　海にあるには、自分も同じものを手に入れなければならないのだろうか。

「困るなぁ」

　シーラの声の質が変わったように感じ、タビトは驚き、顔を上げた。

「あなたは知らないと言えないはずだけど。どうするつもりなの？」

　シーラの視線の先に、見知った老人の姿がある。そこにはやはり、漂う魔力が存在していた。