海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第二章 海の洗礼

30.密会

　シーラとフリントンが城を出たときには、夜空に半月が浮かんでいた。

　ユメリエンの夜を熱風が包む。この国は冷えることを知らないが、二人は額に汗を浮かべていなかった。

　フリントンがシーラを連れて向かったのは、ユメリエンの街の西側にあるレンガ造りの小さな家だ。外観からは人の住まいに見えたが、扉を開けるとレストランの様相だった。仕切りのない広い部屋には、客席が並んでいる。

　店員らしき人間は、年配の女性一人だった。自由に座っていいということだったので、二人は奥の窓際の席を選び、向かい合って座った。広い四人席である。

「こんなお店、よく見付けたね」

「ユメリエンは何度も来ているからね。ここは、この国でない者が始めたお店なんだよ」

「だから辛くない料理があるの？」

「店主がユメリエンの料理を気に入らなかったようでね。辛いものはひとつもないはずだから、安心するといい」

「気に入らないのに、この国で店を開こうと思ったんだ？」

「僕もそこが気に入って、この店に通うようになったのさ」

　何気ない会話を遮断するように、二人は目を合わせて笑った。

　ゆらゆらと揺れながら、実体のないようなひょろ長い男が、二人の席に近付いて来る。男は藁で出来た帽子を深く被っていて、顔がよく見えなかった。

「君は呼んでいないけど？」

「俺は食事に来ただけだ。この国の料理は辛過ぎる。なぁ、シーラ？」

　帽子の男がシーラの隣に座ると、フリントンは眉間に皺を寄せた。

「シーラの隣は僕と決まっているのだけれど？」

「誰が決めたんだ？」

「僕だねぇ」

「それなら俺も勝手に決められる。いいな、シーラ」

「僕が良くないんだよ」

「お前の隣に座れと言うのか？」

「場所を交代しようと言っている」

「面倒なことを言うな。もう動きたくないぞ」

　シーラはずっと笑っていたが、やっと口を開いた。

「いつも通り仲良しだね」

「どうしたらそう見える？」

「そうだよ、シーラ。こんな男と仲良しだなんて、辞めてくれるかな」

「ところでアザラシのお兄さん。素敵なお店では帽子を脱いだらどうかな？」

「それは出来ん」

　フリントンとシーラが笑おうと、男は帽子を深く被ったまま、口元だけを覗かせていた。

「そうそう、モークからお祝いを貰ったよ。ありがとう」

「受け取ったか」

　帽子の男は、驚いたように言った。モークに渡すよう指示したのは、この男ではないのか。

「ここで返してしまったらどうだい？」

「お前には関係ないだろう？」

　フリントンと帽子の男の間に、ピリッとした空気がほんの一瞬流れたが、シーラは何も気にせずにメニューを眺め、それから手を上げて「お姉さん！注文いい？」と年配の女性に声を掛けた。

　相変わらずシーラは臆することなく女性によく話し掛け、この店おすすめの料理を注文することに成功する。

　フリントンも帽子の男もシーラに続き料理や酒を注文し、また三人だけの時間が流れた。店内にそれなりに客はあったが、混雑している風でもない。まだ空いた席もいくつかあった。

「暑い国なのに、なんでレンガなんだろうね？」

　シーラは改めて、店内を見渡す。赤茶色のレンガは、この国の熱気から考えると暑苦しい。

「だから裏側は、簡易な家ばかりなのだよ。レンガ造りの家が普及しない」

「葦の家の方が、風が通って気持ちいいよね」

「国としての見栄えが大事なんだろう」

「これからは、どうなっていくんだろうねぇ」

　シーラがしみじみと言った後に、酒が届き、三人で乾杯となった。やはりこの店は年配の女性一人で接客を行っているようだ。いつも同じ女がやって来るし、シーラたちに関わらない間も、客席の間を忙しそうに駆け回っている。料理を作っている時間はないから、厨房には調理を担当する別の誰かがいるのだろう。

「夫はどんな男だ？」

「どうせ調べたんでしょう？」

　シーラが言っても、帽子の男はなお聞いた。

「誰の口から聞くかが重要だろう。お前から見てどんな男だ？」

「惚気てもいいの？」

　シーラが瞳を輝かせて、男を見詰める。と言っても、男の顔は口元しか見えていない。

「一度くらい聞いてやってもいいぞ」

「わぁ、いいの！二人には聞いて欲しかったの！イルハって、もうとっても素敵なんだよ。優しくて、賢くて、とても大切にしてくれて。それに凄くいい声をしているの」

　フリントンは穏やかに微笑して聴いていたのに、表情と合わない言葉を漏らす。

「長く僕を側で見て来て、どうして彼なのかなぁ？」

　シーラはこれを笑い飛ばしてから言った。

「そのせいじゃない？」

「それはどういう意味かな？」

「そのままの意味だと思うぞ」

「君は黙っていてくれないか？」

「今は俺がシーラに話を振ったんだぞ？」

「ねぇ、それより、もっと聞いてよ！」

　男たちは黙り、シーラはイルハの良さをそれは熱心に語った。

　そんな三人の様子を伺いながら、同じ店の中でとある客がひそひそと会話を始めている。

「間違いない。あの綺麗な男だ」

「帽子の男。あれもそうだよな？」

「そうすると、あの女は……」

「まさか。どちらかの女だろう。あんな若いはずがない」

「女はさておき、あの二人が揃ってここにいるとすれば、あの噂は……」

　一度フリントンがそちらを見て貴公子のように悠然と微笑めば、その席の客は静まった。話していた男たちは青い顔をしている。

　向かいに座るシーラと帽子の男も、フリントンが他の客に微笑んで黙らせたことに気付いているが、その席に興味を示さず、見ることもなかった。

「イルハは二人に似ているところもあると思うの」

「僕らにかい？」

「それ以前に俺とこいつは似ていないが」

「それは当然だ。とすると、僕らのそれぞれのどこかと彼が似ているのかい？」

「二人も似ているよね？」

「シーラ、それは僕でも怒るかもしれないよ」

「お前は我慢が足りねぇな」

「僕と似ていて、余程嬉しかったのかな？」

「冗談は海だけにしてくれ」

　フリントンと帽子の男の口角が、同時にすっと上がった。

　ピリッとした空気が再び出来上がるも、二人とも笑っている。海のものらしい冗談だろうか。

「やっぱり似ているよ！」

　シーラは二人を気遣わずに言うのである。それで二人から気が抜けた。

「どう似ているのかな？」

「フリントンも、アルトロも、イルハも、みんな面白いもの！一緒にいると凄く楽しいよ！」

　フリントンと帽子の男は、またしても同時に口角を上げていた。けれどもそれは、先とは雰囲気が違っていて、もっと優しい笑みである。

「懐かしい名で呼ぶな」

「今さら変えられないよ。というか、もうずっと覚えられない」

「今回は覚えやすい名にしたぞ。さっきも呼んでいたよな？」

「なんだか呼びにくいから、最初に聞いた名でいいでしょう？」

「好きに呼べばいいが、俺も好きに名を変えるからな」

「大体君はアザラシなんて顔かい？」

「お前は数ある名に見合う顔をしているのか？」

「僕は一つの名に縛られない自由で美しい顔をしているだろう？だからどんな名にも勝る顔というわけで、名に見合う顔とは言えないものさ」

「……これに何か返した方がいいのか、シーラ？」

「要らないと思う。ほら、料理が来たよ。美味しく食べよう」

　フリントンは苦笑を浮かべたが、それ以上語らずに、大皿の料理を皿に取り分け、シーラに渡した。

「俺にもくれ」

「君は自分で取りなよ」

「私が取ってあげるから。ほら、二人とも。お皿をちょうだい」

　しばらくの間、三人は大人しく料理を味わっていたが、また語り出した。

　話題を振ったのは、帽子の男、アルトロである。

「小僧をまだ乗せているらしいな？」

「それがどうかした？」

「これからどうするつもりだ？」

「どうもしないよ」

　シーラは辛くない豚肉料理を美味しそうに食べていた。相変わらず、美しい所作で食事をする。

　フリントンも、アルトロも、食べ方は綺麗だ。

　フリントンは美しい顔立ちや身なりの良さからも、彼を知らず海賊だと思う者はないだろう。

　アルトロもまた、帽子を被った無礼さを除けば、それなりの身分の男に見えた。帽子以外は、悪くない恰好をしていて、むしろ帽子が彼の井出達から浮いている。

「そろそろ考えてはどうかな？テンはなかなか賢い子どもだろう」

「フリントンがそれを言うの？」

　フリントンはたちまち眉を下げた。珍しく頼りのない顔になる。

「う……僕はね、シーラ。皆の気持ちを重視する優しい船乗りなんだ」

「なんだ、お前のところの若いのも、まだなのか」

「近頃シーラに色々あって、彼も落ち着かないからねぇ」

「私は関係ないでしょう？」

「テンを乗せたと聞いた彼が、どれだけ荒れたか。国にある夫まで出来たと聞いて、彼の心中を察すると、急ぐことも出来ないわけだよ」

「急いだこともないくせに」

「それは間違いないね」

　フリントンが歌うように笑うと、シーラもこれに笑い声を重ねた。笑い方がとてもよく似ていて、仲の良い二人であることは、周りの客にも見て取れただろう。

　ところがである。

「だからと言ってね、フリントン。あんまりだと思うの」

　手を止めてシーラはにこっと微笑むのだが、フリントンの顔色が悪い。

　アルトロはくくっと笑い、シーラと同じ豚肉料理を頬張って、一人「美味い」と唸る。

「僕は基本的に自由にさせる主義でね。あまり口を出さないことにしているのだよ」

「私が怒ってもいいの？」

「……少しは考えよう」

　三人はそれからも会話に興じながら、ユメリエンらしからぬ料理と酒を楽しんだ。

　周りから見れば、仲睦まじい友人たちの集まりという認識でしかなかっただろう。

　不思議なことには、この店ではシーラがフリントンの脛を蹴ることは一度もなかった。それはどちらか一方が違ったのではない。確かに二人は、いつも皆に見せるときと様子が違ったのである。

　フリントンはアルトロがしたように、店を出る前に小さな箱をシーラに手渡した。

「僕からもお祝いだ。持っておくといいよ」

「ありがとう！」

　シーラはこれを素直に受け取って、テンを迎えるため、ユメリエンの夜をフリントンと共に歩き出す。

　あちこちから溢れる鮮やかな灯りが照らすレンガの街に、気が付けば、アルトロの姿はなかった。