海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第二章 海の洗礼

26.常夏の海へ

　それは驚くほど、突然だった。何の前触れもない。

　おや、消え始めたか。と思ったら、もはや何もなかった。

　瞬く間に灰の霧が消え、現れたのは晴天だ。

　けれども視界の晴れたそこには知らぬ海があった。海の色が完全に変わっている。

　灰が来る前は、確かに濃い青色をしていた海は、淡い青緑色の海へと変わっていた。タークォンの面々からすれば、薄い色の海は異様であるが美しい。

「噂には聞いておりましたが、このような海は初めて見ますね」

「こうも変わるとはな」

「どうして色が違うんでしょうね？同じ海水ではないのでしょうか？」

「潮目が変わったんだよ。もう温かい海なんだ。海水にでも触れてみたら、それがよく分かるよ」

　シーラは何でもないように言った。テンも慣れているのか、海は見ずにシーラと共に座ったままだ。

　カードで遊んでいた男たちは一様に立ち上がり、手摺りから身を乗り出して海を覗いていた。

　淡い青緑色の海と、水色の空が作り出す世界は、あまりにも美しい。

「海水に触れられるか？」

「お待ちくだされ。桶を下ろしてみましょうぞ」

「汲む間に冷えませんかね？」

「空気も生温くなったから、平気ではないか？」

　カイエーンが言った通り、肌に触れる空気も変わっていた。生温かいそれは、夏のタークォンで感じるものとは大きく異なる。

　それで男たちは、取っ手にロープを通した桶を海に降ろして、それで海水を汲むと、順に手を入れて遊んだ。そうして確かに温かいと喜ぶ。

　いい大人がこれであるから、気付くのが遅れたのだ。テンがとても冷めた顔でこれを見守っていたというのに。

　灰の後は特に気を付けなければならない。

　これを王子たちが知らないのは仕方がないとしても、海軍省に身を置くカイエーンが知らないとは、どういうことか。普段灰を避けていると言っていたから、経験がないのだろうか。そもそもタークォンのような平和な国の海軍は、それほど頻繁に船を出すことがあるのだろうか。彼らは立派な軍船を所有していても、案外と海を知らないのかもしれない。とテンは短い間に沢山の疑問を抱え、考察した。　

　テンの予想通りのことが起こる。

　バシャーンという大きな音と共に、巨大な水しぶきが上がり、船が大きく横揺れした。飛び上がった海水は、二階の甲板の上にまで到達する。

　男たちはちょうど海を眺めていたから、手摺りに掴まって、この揺れに耐えることになった。そのせいで海水を浴びてしまい、びしょ濡れだ。

　イルハもまた海を見ていたが、彼だけは違う動きを示した。急いで手摺りから離れると、体を屈めながら甲板を駆け、座るシーラの腕を取ったのだ。

　そうしなければ、シーラは甲板の上を転げていただろう。テンの方が鍛えられているのか、座ったまま床に手を添え、揺れに耐えている。

「大丈夫ですか？」

「イルハのおかげで平気だよ。ありがとう。だけど、これは良くないね」

　船はしばらく横揺れしていて、その間イルハは腰を下ろし、堂々とシーラを腕に抱いていた。

「落ち着いてくだされ！急ぎ事態を確認します！」

　誰よりも慌てている様子のカイエーンは、揺れが収まり始めると急ぎ操舵室に駆けて行く。

　船は急激に速度を落とした。タビトも慌てているのだろう。

　シーラはイルハの腕の中から、後ろに牽引される船を見やった。同じように、よく揺れている。

「戻りますか？」

　イルハが問えば、シーラは首を振った。

「もう少し楽しんでからにするよ。だけど出るときは急ぐだろうから、先にこうしておくね」

　船内は大騒ぎであるというのに、シーラは静かにイルハの胸へと顔を埋めた。イルハは穏やかに笑うと、こちらも場違いにもシーラを力強く抱き締める。

　皆が船外に注目していたから、成せたことだ。

　皆が見詰める先は、もはや海の色ではない。どの者も遠くに浮かぶ一隻の船を注視している。

　トニーヨは急ぎ望遠鏡でこの船を観察した。大きな黒い帆の隙間には、見るからに柄の悪そうな男たちが乗っていて、一人の男がこちらに向かい、帆と似たような黒い旗を振っている。

「何事でしょうか？」

「さてな。シュウレンに任せよう」

「任せて大丈夫でしょうか？」

　トニーヨは先のシーラの言葉が気になっていた。

　それで思い出して振り返ってしまったことを後悔する。

　トニーヨの後方では、イルハが身を屈め、シーラを抱き締めていたからだ。

　若く純粋なトニーヨには状況を理解することが困難で、ただただ頬を染めてしまう。

　テンはとても冷静で、懐から望遠鏡を取り出すと、立ち上がってトニーヨと同じように遠くの船を観察した。それから抱き合っている二人を気遣うこともなく振り返り、シーラに言う。

「無線機を付けろだってさ」

　シーラはイルハの胸から顔を離すと、一度イルハと見詰め合ってから、テンに顔を向けた。

　まだイルハは、シーラを腕から離そうとしない。大きな揺れは完全に収まっているが、船が停止したことで、そのまま波に揺らされているからだ。

　というのも、すべて都合のいい言い訳かもしれない。

　タビトは船を止めてしまった。

「これは気付いていないねぇ」

「どうするの？」

　シーラとテンの話を、イルハだけが聞いている。皆が外の船に注目していたこともあるが、トニーヨなどは、見てはいけない、聞いてもいけないと思って、熱心に遠くの船に意識を集中していた。

　王子もトニーヨから望遠鏡を奪って、船を観察するのに忙しい。

　それで他の者は操舵室だ。

「お知り合いですか？」

「イルハ、先に言っておくけど」

「助けるようにあなたに願うことはありません。これはタークォンで対処すべき問題です」

「流石、イルハだね。だけど、食事のお礼くらいはするかもしれないよ」

　シーラはイルハを見詰めながらふふっと笑うと、それからテンに視線を向けた。

「どうなるか楽しみだね、テン」

「驚くんじゃないの？」

「せっかくだから面白く驚かせよう！」

　シーラの嬉々とした表情を見ていたら、イルハにはどんな心配事も浮かんで来なくなった。シーラは間違いなくこの船を助けるだろうと、イルハはすでに確信している。

　そのためにこの船に乗っているに違いない、と。

　もしやシュウレンも…。

　イルハは操舵室を見やる。あの男、なかなかに奸物かもしれないと、イルハは想った。