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23.見習い操縦士

「ねぇ、タビト。せっかくだから操縦するところを見せて！」

　すっかり料理を堪能し終えてから、シーラは言った。

「テンも一緒に見せて貰おうよ」

　言って立ち上がったシーラは、操舵室に向かうのだ。テンも後を追い掛けていく。

　そうして二人はまだ同意もしていないタビトを置いて行った。二人とも片付けもせず、食べたままだ。

「タビト、少し遊んでやれ」

　王子が言えば、タビトにそれ以外の選択肢はなくなった。納得していないと顔に書いたまま、タビトは王子に頭を下げて操舵室に向かう。

「タビト、この船の構造を教えてよ」

「勝手に見廻っていましたよね？もうご存知では？」

「あぁ、いいね。そういう感じはいいよ」

「何です？」

「私には普通に話してよ。身分も何もないんだから、敬語だって要らないよ。ねぇ、テン？」

「俺は何でも」

　シーラはテンの赤毛を撫で回しながら、タビトに晴れやかな笑顔を向けた。

「テンはとっても照れ屋さんなんだ」

　テンは反論もせずに、大人しくシーラに髪を撫でられている。それも無表情で。

　気味の悪い子どもだと、タビトは感じた。

　操舵室にはシーラの船にはない舵があるが、甲板上にはシーラの船にある帆がひとつもない。基本的には蒸気船と同じ構造で、蒸気の代わりに電気の魔術を使用しているだけである。

　タビトが特別にしていることは、たまに蓄電池に繋がる配線を握って、魔力から変換した電気を放出するだけのことだった。そうすれば、蓄電池に電気が勝手に溜まっていく。

　あとはタビトが、スクリューの回転速度を段階的に変化出来るレバーを操作しつつ、舵を取って進行方向を決めるだけだ。特別なことは何もない。

「帆がない船って、不安にならない？」

「あなたの船もスクリューの力で推進していますよね？」

「それは最初だけで、ほとんどは風の力で流されているんだ」

「流されるだけで、あの速度が出せると？」

「どうして出ないの？」

　やはりこの娘が好きではないと、タビトは感じる。

　言葉の節々から、見下されているように感じるのだ。

「タビトはいつも海に出ているの？」

「私はまだ見習い中で、内海くらいです」

「見習い中でこんなに動かせるんだ。タビトは凄いね」

　褒められて悪い気はしないが、いい気もしなかった。タビトにとって、シーラは認められて喜べる対象ではないからだ。

　テンは相変わらずの無表情で、タビトをよく見ている。それがまた薄気味悪く感じて、タビトは赤毛の少年と目を合わせないようにしていた。

「タークォンの魔術師は、船の操縦を学ぶものなの？」

「私が好きで学んでいるだけです」

「海が好きなんだ？」

「いずれ海に出たいと考えているためです」

「どうして？」

　シーラは特別な意味を持って聞いているわけではない。しかしタビトには重い質問だった。

「私が海に出ることに問題がありますか？」

「うぅん、何にも。聞いてみただけだよ。海が好きそうでもないのに、どうしてタビトは海に出たいの？」

「好きではないとは言っていません」

「だけど好きでもないでしょう？」

　タビトはシーラに冷えた視線を送るが、シーラはにこにこと微笑んでいた。

　テンはそんな二人を交互に見やり、やはり無表情で頷く。何に納得したのか。

「好きでなければ、海に出てはならないと？」

「それもないよ。好きにしたらいい」

「ならば、何故聞くのです？」

「人が海に出る理由に興味があってね」

「人に聞く前に、あなたのことを語ったらどうなんですか？」

　シーラのそれは即答だった。

「私が海にあるのは、海が好きだからだよ！だから、それ以外の理由が知りたくてね」

　純粋な瞳が、タビトを真っ直ぐに見据えている。しばらく操舵室は静かであったが、やがてタビトの口が開いた。

「私はタークォンを出たいのです」

「どうして出たいの？」

「私があの国で出来ることは限られているからですよ。それなら海に出て、自らの力を試したい」

　シーラは腕を組むと「うーん」と唸った。

「何です？」

「タビトは海に向いていないかもね」

　カッと体が熱くなったタビトが反論する前に、シーラは言った。

「だけどシュウレン。これからどうするの？」

　タビトが振り返ると、操舵室に入って来たシュウレンが扉を閉めようとしていた。物音を一切立てずにやって来るところは流石だと、タビトは思う。

「どうもせんわい」

「このままタビトが操縦するの？」

「いい経験になるじゃろう。将来海にありたいと言うならば、なおさらじゃ」

　シーラの瞳が嬉々として輝く。

「テン。面白そうだから、ここに残ることにしたよ」

　テンは黙って頷いた。

　タビトはまったく面白くない。