7.身内
旅立ちの日。
見送りと称して、リタとオルヴェはふ頭にやって来た。
ここでリタは涙を流すし、オルヴェも瞳を潤ませるのだ。
一方、彼らの主人であるイルハは冷静なもので、王子がこれに驚いたくらいである。
しばらく会えないというのに、シーラとテンと僅かな言葉を交わした後に、イルハはさっさと軍船に乗り込んでしまった。
そしてリタとオルヴェもまた、主人には涙を捧げないのである。
それでいいのか？と王子は心の中で呟いていた。
「気を付けて行って来るのだよ」
「大丈夫だよ。何も問題ないから安心して」
「あぁ、シーラちゃん。戻って来たらまた片付けてあげるからね」
シーラはやけに明るい笑い声を上げて、これを聞き流した。
「ちゃんと食べるのよ。下の貯蔵庫に沢山食べ物を置いておいたわ」
「いつもありがとう。リタ」
「テンちゃんも、よく食べて、しっかり眠るようにね」
「俺は大丈夫だよ」
「あぁ、二人とも本当に気を付けて」
「薬も沢山置いてあるから、もしものときは使うのよ。使い方は覚えたわね？」
「大丈夫だよ、二人とも！怪我なんか、何もしなくてもすぐに治っちゃうんだから」
リタとオルヴェが幼い少年に顔を向ける。二人とも真剣な表情だ。
「テンちゃん、くれぐれもシーラちゃんをお願いね」
「シーラちゃんのお世話は頼んだよ」
「任せてよ」
シーラは笑いながら、テンの赤毛を撫で回して、わざとらしく問い掛けた。
「ねぇ、どうして私にはテンのことを言わないの？」
「いやいや。シーラちゃんにもお願いしたいのだけれどね」
「そうよ。シーラちゃんもよく気を付けて、テンちゃんをお願いね」
オルヴェもリタも少し元気になった。泣きながら笑っている。
永遠の別れではないのだから、主人が長く留守にするこの時を、二人はもっと楽しめば良いのだ。いつも忙しく世話を焼いているのだから、羽を伸ばして、のんびりと過ごせばいい。
とシーラもテンも思っていたが、このように泣かれては言い出せない。
シーラの小さな帆船から少し離れた場所に、大きな軍船が三つ並んでいた。
王子が出掛けるために、わざわざ三つも船を動かすことになったのだ。
黒光りする軍船は、大きな汽笛を鳴らしてから、意気揚々と港を出て行った。
リタとオルヴェがあれこれとテンに言い聞かせている間、シーラは去り行く軍船を見詰めながら、考える。
アンナのときも、こうだったのだろうか。
シーラはひっそりと微笑み、誰にも聞こえぬ声で呟いた。
「簡単に沈められそうなことで」
ふっと息を吐くように笑ってから、「そろそろ行こう、テン！」と元気な声を上げる。
涙にくれる老夫妻を励ましてから、シーラとテンは小さな帆船に飛び乗った。
