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3.少年の世界

　王宮を出たシーラは北へ向かった。テンがその後ろを無言で歩く。

　二人は王子の元で書類整理の手伝いを続けていたが、近頃は働き過ぎたようで、書類の方が追い付いていなかった。

　だから二人で自由に過ごす時間が増えている。

　シーラがイルハの妻になったという事実が、イルハだけでなく、王子の気も緩めていたようだ。

　けれども警備兵は相変わらず、二人の姿を追っていた。

　どこへ行くか見ておけと、王子から言われているのだろう。

　シーラはいつものようにしばらく歩いてから、両手を合わせて小気味良い音を鳴らした。音は一度だけだ。

　すぐにテンは、その顔に不満の色を浮かべる。

「今日はよく頑張ったね」

「王子もあんな人だったなんて」

「期待しない方が楽だよ、テン」

　シーラは優しく言って、テンの赤毛を撫で回した。

　それでもテンは不機嫌なままだ。

「王家なんて、この世にいらないんじゃない？」

「いらなくなった人の前でよく言えるね」

　シーラのそれが明るい声であったから、誰が聞いても嫌味とは感じないだろう。

　なにせシーラは笑っている。

「シーラは違うよ！」

　テンが強く言えば、シーラはなおテンの赤毛を撫で回すのだ。

「どこも違わないよ。むしろテンからすれば、最悪だと思うけど？」

「あいつらが見捨てたせいでしょ！」

「それは関係ないよ」

「関係ないことなんてないよ。だから罰が当たったんだって、みんな、そう言っていた！」

「そんなこと起こらないよ。罰が当たるなんて思うから、どれもこれも罰が当たったように見えて来るんだ」

「だけど本当にそうなったんだよ」

「そうかな？もっとよく考えてごらん」

「よく考えたってば！」

「そうだったねぇ」

　テンがむっとしたところで、シーラはこれを笑い飛ばすのだ。

「子ども扱いしないでよね！」

「そう感じさせたなら謝るよ。だけど、この国のことまで考えることはないよ、テン」

「それはそうだけど…」

　テンはまだ不満そうだ。

　そこでシーラは話題を変えることにした。

「まぁまぁ。それより今日はもっと楽しいことがあるからね」

「何かあるの？」

「『眠らない猫』に会えるかもしれないよ」

「人だったの！」

「さぁ、どうかなぁ？」

「そこまで言って、教えてくれないの？」

「考えるのは楽しいでしょう？」

　確かにテンは楽しんでいた。

　いつか自分の力で、海の隠語の謎を解き明かしたいと願っている。

　だから今シーラに種明かしをされると困るのだ。

「その人からどうやって連絡が来たの？」

「さぁ、どうやってかなぁ？」

「それも秘密？」

「秘密ではないけれど。今、知っていいの？」

　テンは悔しいと思う。

　シーラがあれもこれも話さないのは、海らしさもあるが、テンを楽しませるためでもあった。

　だけど幼いテンには、楽しさよりも、分からない悔しさが募る。

「海には色んな連絡手段があるんだよ。少しずつ知っていくと楽しいからね」

「悔しいなぁ」

　隠さず言ったテンに、シーラは優しく微笑んだ。

　それからシーラはもう一度テンの赤毛を撫で回し、テンの頭皮を指で軽くトントンと二度叩いた。

　テンは頷いて、顔付きを改める。

　二人は梟の描かれた小さな看板を掲げた喫茶店に入った。

　店内は相変わらず薄暗く、客がない。

　と思ったら、奥の席から声が掛かる。客がいたのだ。

「やぁ、シーラ！久しぶりだね！」

　やけに明るい声は、この店に似合わない。

　シーラは迷わず、その席に足を運び、テンもこれに続いた。