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2.交わらない価値観

「さて、休憩とするか。お前らも付き合え」

　トニーヨが出ていくと、王子はさっさと隣の部屋に移動して、立派なソファーに腰掛けた。

「イルハも休憩？」

「私は仕事がありますので」

「いいじゃねぇか。珈琲の一杯くらい付き合え」

　断れないと知っていて言うのだから。

　仕方なくイルハも隣の部屋へ移動した。

　珈琲と共に、今日はチョコレートのケーキが用意される。

「わぁ、美味しそうだね！いただきます！」

　皿の前で手を合わせてから、シーラはフォークを取って、チョコレートケーキを頬張った。

　相変わらず腕には細く切った晒しが巻いてある。

「これは美味しいね、王子！」

「チョコレート菓子も好きか？」

「うん、とっても！美味しいよね、テン」

「そうだね」

「テンは何でも食べるな」

「何でもは食べないけど」

　とても美味しそうには見えない少年は、無表情で言った。

　食べているのだから美味しいのだと言いたいのだろうか。

　シーラの食べ方は、今日も美しい。所作のどの瞬間も綺麗なのだ。

　しかしいつもより食べる速度が早く、あっという間に食べ終えて、イルハの分まで食べ始める。それをテンも狙うから、二人は揉め始めた。やはりテンも美味しかったようだ。

　王子はチョコレートケーキをもっと持って来いと部屋付きの従者に依頼して、二人に落ち着くよう諭した。

「チョコレートと言えば、カカオ。カカオと言えば、ユメリエンだけど、タークォンでもカカオは採れるの？」

「いえ、我が国もカカオはユメリエンから仕入れています」

「お前はユメリエンにも詳しいんだよな？」

「ここに来た後はいつも行って来たね」

　ユメリエンは、タークォンからは南にあって、比較的近い。だから貿易も盛んである。

　ユメリエンからは、カカオだけでなく、果物なども届けられた。タークォンで採れた米や果物もまた、ユメリエンに届けられる。

　魚介類があまり輸出入されないのは、どこも島国で、自国で十分な量を確保出来るからだ。どの者も獲れ立ての新鮮なものを食べたいと望むのだから、わざわざ遠い異国からは仕入れない。それに海は繋がっている。

「そこの王家とも知り合いとは言わねぇよな？」

　シーラは笑った。

　真実を誤魔化そうとしているのではないか。王子もイルハも疑いを持っていたが、これは違ったようだ。

　シーラははっきり否定してみせた。

「あの国の王家は知らないね」

「本当だな？」

「嘘は言わないよ。ユメリエンの王様は、外に出て来ないんだから」

「下々には姿を見せねぇってところか」

「我が国も同じですよ、殿下」

　イルハのこれは嫌味である。

　しかし王子は悪びれもせず、話を移した。

「ライカルはどうだ？」

　ライカルもまた、タークォンからは南に位置する国で、ユメリエンよりもさらに近い。

　珈琲の産地であって、タークォンで飲まれる珈琲のほとんどはライカル産だ。

「どうだと言われてもねぇ」

「王家を知っているんだな？」

　初めてタークォンに来た頃は、ライカルにも行ったことがないと言っていなかったか。

　このわずかな期間に王家と知り合うことなど、タークォンのような特殊な条件でも揃わない限り、不可能ではあるまいか。

　イルハは考えながら、シーラをよくよく観察していた。話題のライカルからやって来た珈琲が、今日はとても味わい深い。

「知っているかと言われたら、みんなが知っているんじゃないかな？あの国の王様は、堂々と姿を見せているからね」

「俺は知り合いかと聞いているんだ」

「それはないね」

　含みのある言い方は気に掛かる。

「本性が出て来たな」

　王子がにやっと笑えば、シーラは明るく笑った。

「私はいつもこの通りだよ」

「大事なことは隠しやがる。そうだな？」

「大事かどうか、決めたのは王子でしょう？」

　無表情でケーキを頬張っていたテンが、ぴたっと動きを止めた。真剣な顔で、シーラを凝視している。

　それをまた、イルハがじっくりと観察しているのであった。

　イルハも大分この少年に慣れ始めている。

「確かに大事な情報だろうと思っているのは、俺の方だな」

　シーラには至極どうでも良いことかもしれない。

　王子とこのように気楽に話せるのだから、相手が王家の者かどうかなど関係ないだろう。

「だが、大事かどうかは別として、お前は何でも隠す。それは違いねぇな？」

「隠すことと、言わないことは違うと思うけどね」

「隠す気がないなら、言ったらどうだ？」

「何の話だっけ？」

「ライカルの王家とは、知り合いなのか？」

「知り合いではないね」

「それはどのような関係であるかという問題ですか？」

　シーラは歌うように笑った。

「やっぱりイルハは面白いなぁ」

「たとえばご友人ならばいらっしゃると」

　シーラは首を捻る。

「それなら知り合いと言った方がいいかもね。ほら、船に穴が開いたでしょう。それで船大工を紹介して貰ったんだよ。その程度の仲で知ったような顔をしたら失礼かと思って」

　船大工を紹介して貰うときに、何故王家が出て来るのか。

　さっぱり分からないが、しかしタークォンでのことがあるから、無いとも言えないイルハなのであった。

　それが謀ったことであったらどうか。

　ライカル、そしてタークォン。すべてがシーラの考えた通りであれば。

　船腹に穴が開いたことも、あの日ふ頭で歌っていたことさえも、計画的であったらどうなる？

　何も変わらない。結果は同じだ。　

　イルハは考えることを辞めにする。

「王と知り合いなのか？」

「王様は知らないね」

「なら何者だ？俺と同じく、次の王か？」

「次の王でもないけど、王子はそれを聞いてどうするつもり？」

　タークォンは、ユメリエンともライカルとも国交は盛んで、王家同士の付き合いもある。だから、シーラを利用する必要はない。

「俺を乗せて、その二国に行ってくれ」

「殿下、さすがにそれは…」

　イルハは酷い顔で、額を押さえた。まったく頭が痛くなる。

「たまには立場を忘れて遊ばせろよ」

「申し訳ありませんが、こればかりは認めるわけには参りません。行くならば、正式に訪問してください」

「それじゃあ、羽が伸ばせねぇだろうが。王家に知り合いがいるこいつがいたら、危なくもねぇだろうよ。そうすると、ユメリエンは分からねぇか。そうだな、まずはライカルだけでいいぜ」

　シーラが苛立つように、指でトントントンと三度テーブルを叩いた。

　しかし表情は明るく、いつもと変わらなかった。

「王子、私は国にあるものは船に乗せないよ」

「イルハを乗せたんだろうよ」

「あれはタークォンの内海だけだ」

「ならば、まずはそれでいい」

「それも出来ないね」

「何でだ？」

「王子はイルハじゃない」

　シーラは言ってから、自分で笑った。とても楽しそうである。

「イルハだから、特別に乗せたと言いたいのか？」

「そうかもね」

「お前はもっと分かる女だと思ったぜ？」

　自由の利かない王家特有の息苦しさ。そういったものを共有してくれると、王子は望んでいたのだろうか。

　シーラはにこっと微笑むと、優しく諭すように恐ろしいことを言った。

「私に首を撥ねられる覚悟があるなら、乗せてあげるよ」

「危険だから、命を預けろと言いたいのか？」

「言葉のままの意味だよ、王子」

　シーラはそれ以上説明しない。

　テンが王子を睨むように見詰めていたことが、イルハには気になった。