海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第一章 はじまりの歌

51.海音

「クランベールはどのような国でしたか？」

　イルハは回りくどいことを辞めにした。

　導こうとすることも、謀ろうとすることも、この場所には似合わない。

　これまでのことを問い質すことも辞めにした。聞いたところで、解釈が増えるだけだ。

　シーラを信じるならば、そうしよう。疑うならば、それでもいい。

　イルハはもう先を決めたのだ。

　シーラは動揺も見せず、笑顔でこれに返す。

「春、夏、秋と季節が巡る、とても美しい国だったよ。国のほとんどに麦畑が広がっていてね。秋の終わりに植えた種は、春から夏に向かってぐんぐん伸びて青くなるでしょう。それが秋には一斉に黄金色に変わるんだ。どの季節も美しかったけれど、私はこの黄金に染まった畑に夕陽が注ぐときが一番好きでね」

「夕暮れの田畑は美しいですよね。米の田も同じように、収穫前に黄金色に染まりますが、ここに夕陽が注ぐ様も見ものですよ」

「見てみたいなぁ」

「共に見れば良いではありませんか？」

　シーラは頷くこともなかった。

　それでもイルハはこの話を進めていく。

「新しく仕立てた服を着て、見に行きましょう」

「行きたいけど、必ずとは言わないよ」

　イルハが真剣な顔になる。言うときが来た。

「シーラ。このままタークォンに留まりましょう」

「それは出来ないよ」

「クランベールのためですか？」

「それはないね」

　シーラはきっぱりと否定した。

　しかしイルハは疑いを持って、シーラを見詰める。

　イルハが何か問う前に、シーラは言った。

「私はね、有難いと思っているんだ」

　イルハはなおシーラを見詰め、真意を探った。

　シーラは晴れやかな笑顔を見せる。

「おかげで、私はこんなに自由だもの」

「本当に自由だと言えますか？」

「海より自由なところがあるの？」

「あなたの場合は、むしろ不自由にあるのでは？」

「どこが不自由に見えた？」

「あなたの過去が、国を持つことも、陸で生きることも許さず、あなたは自由な選択が出来ない状態にあるのではありませんか？」

　シーラはとても優しく微笑んだ。

　まるで幼子をあやす母親の顔である。

「イルハの考えは面白いね。だけど、それも違うよ」

「あなたが海にあるのも、償いの意が込められているのでは？」

　シーラはこれもはっきりと否定した。しかしイルハは納得出来ない。

「まったく気にしていないことはないでしょう？」

「影響を与えていないとは言わないよ。過去のどの出来事も、今の私に関与しているもの」

「その影響というのが、あなたに不自由さを強いていることでは？」

「そういう影響を受けたことはないね」

　シーラはにこっと笑ってから、さらに言った。

「私の神は私を裁かないし、私から自由を奪わないんだ」

「それはクランベールの信仰ですか？」

「クランベールとは関係ないね。私が海で得た考えだ」

「何かの神を信じているのですね？」

「信じていないから、神はいつも私の中にある」

　言ったシーラが先に笑うのである。

　これは海らしい冗談なのか。それとも何かの暗喩だろうか。

　イルハにも流石に分からない。

「冗談ですか？」

「うん、冗談だ。それにね、イルハ。償うという考えはおかしいよ。私を選ばなかったのは向こうだ」

「恨んでいる…ということもなさそうですね」

「先に言ったでしょう。私は有難いと思っている」

　気が付けば、シーラの陽気な声に誘われて、イルハも笑っていた。

　深刻な話をしているはずなのに、イルハは今楽しさを感じている。タークォンのどの者と話す時よりも、目の前のシーラの言動が彼を楽しませていた。

「はじめからそのような考えを持てたとは言いませんよね？」

「そうだったかもね。だけどね、イルハ。闇はずっと続かないんだ」

「それは同意します」

　シーラの表情も明るい。イルハとの会話を心底楽しんでいるのではないか。

「海の闇も続かないんだから、何かが終わったなら、また別の何かを新しく始めたらいいんだよ。それがどんな終わり方でも、関係ないんだ」

「新しく始めたことが、今の暮らしですか？」

「新しく始めたところが海だっただけだよ。だけど海は新しいことが沢山あって、いつまでも飽きることがなくてね。楽しくて、もう離れられなくなったんだ」

　好きだから海にあるんだ。

　イルハというより、自分に言い聞かせているように、イルハには聞こえる。

「では、私とさらに新しいことを始めましょう」

　シーラはにこっと笑うと、イルハの先を待った。

　イルハは全ての悩みを吹っ切ったような、清々しい顔をしている。

「私の妻になり、タークォンに留まりましょう」

　シーラは笑顔であるのに、はっきりと言うのだ。

「それは出来ないね」

「言い切りますね」

「私は一国に留まるつもりがないよ」

「ではこういう提案はどうです？」

　シーラの瞳が、子どものように輝いている。

　新しいおもちゃを待つ子どもの目だ。

「タークォンを拠点にして、自由に海へと出てください」

「それは逆だね」

「海にあって、タークォンに長く立ち寄るということですね？」

「それなら出来ないことはないね。だけど理由が足りない」

　酔っているのだろうか。

　シーラは時折、片手に持った酒瓶を豪快に傾けていた。ごくごくと喉を鳴らしながら、気持ち良さそうに酒を煽る。

　海ではいつもこうなのだろう。

　タークォンで若い娘がこのようなことをしていたら、どの者からも怪訝な顔を向けられるであろうが。

　イルハも同じように平然とした顔で、酒瓶を勢いよく傾けてみせた。

　イルハも酒に強いが、慣れぬ飲み方をしていて、幾分か気分が高揚していたのではないか。タークォンを物理的に離れたことも、彼の心から少しの枷を取り払っている。

「理由さえあれば、タークォンに留まれるのですね？」

「そうとは限らないけど、そういうことも起こり得るね」

　シーラには、タークォンに留まる意思がまったくないわけではない。

　と分かれば、イルハが身を引く必要はなくなった。

「理由ならありましょう。私の妻になる。これ以上にどんな理由が必要でしょうか？」

　シーラの笑い声が夜空に抜けた。

「やっぱりイルハって面白い！」

「それはどうも」

　イルハもまた笑う。

　けれども彼は本気だ。

　酒瓶を脇に置くと、イルハはシーラの手を取った。

「私の妻になってください、シーラ。あなたを大切に愛することを誓います」

　シーラの手を持ち上げると、イルハは手の甲に唇を当てた。

　晒し越しでは足りぬと、イルハはさらに僅かに覗く指先に唇を落とす。

　シーラはほんのひととき目を見開いたが、すぐに笑い出した。

「イルハは凄いね」

「私は本気ですよ？」

「知っているよ」

「では、真剣に返事をして頂けますね？」

　イルハはまだ手を離さなかった。

　その手をシーラがぎゅっと掴み返す。

「イルハのことは大好きだ」

　イルハもまた手を強く握り締めた。もう離さない、というように。

　それなのにシーラは言った。

「だけど誰かの妻になる気がない」

「なれないと思っているのですね？」

「そうだとしたら？」

「私が出来るように導きましょう」

「そんなことが出来るの？」

　イルハの笑顔に隠せぬ自信が溢れている。

「近い将来、私は必ずタークォンの宰相になりましょう。あなたはこれを利用してください」

「凄いことを言うね」

「何の問題もありませんよ。タークォンもまた、あなたを利用するからです」

　シーラの笑みがいつもと変わる。

　これこそ、この娘の本来の顔ではないか。

　イルハはその大胆さと繊細さを織り交ぜたような、嬉しそうでもあり悲しそうにも見える、多くの矛盾を抱えた不思議な笑みに見惚れた。

　含んだ感情がひとつでないから、美しいのだ。

　月明かりとランプが落とした均一でない影もまた、美しさを助長させている。

「海のものを利用出来ると思うの？」

「出来ないと思うことは言いません」

「後悔するよ」

「そうなれば、後悔も忘れるほどの良案を見付け、これを実行するまでです」

　シーラの笑みが優しく変わる。

　イルハと二人切りのときに、よく見せる表情だ。

「私はそういう質にあるのか、それとも未熟だからこれを避けられないのか。これまでも数え切れぬほどの後悔をしてきました」

　次の言葉まで少しの間が空いた。

　シーラは優しい顔で先を待っている。

「かつて酷く後悔したことがあります。母を亡くした頃の話です」

　シーラは何があったかと問うことをしない。

　だからイルハは、穏やかに自分の気持ちを語ることが出来た。

　手から伝わるシーラの温もりが、イルハの胸を満たしていたこともある。

「母が亡くなる直前に、私は母に暴言を吐きました。幼いからと許されるような言葉ではありません。それでも私は謝ることもせず、逃げ続け、そして何も出来ぬうちに母を亡くしました」

　辛かったね。大変だったね。気にしなくていいよ。誰にでも過ちはある。

　そのような薄っぺらい励ましの言葉がないことは、イルハには嬉しい。

　シーラもいつの間にか、酒瓶を傍らに転がしていた。あっという間に飲み切ったようだ。

「あなたの言う通り、明けない夜はなく、私は母に感じた後悔をもう二度と重ねないと決めて、新しく生き始めました。しかし決めたところで、まだ足りなかったことが分かったのです。私は二年半前、あなたを海に送り出したことを酷く後悔しました」

　シーラは謝ることもしなかった。

　ただ静かにイルハの手を握り絞めて、言葉に耳を澄ませている。それは音楽を聴いているときの姿と重なった。

「せっかくあなたが戻って来てくれたというのに。ここでも私はまだ変わることが出来ていませんでした。私はこのように未熟な男ですが、だからこそ、これ以上の後悔を重ねないことを選びます」

　シーラがまだ何も言わないから、イルハは先を続けた。

「あなたと付き合うことで、タークォンに不利益が生じると言うならば、私はこれを回避するために、不利益のないよう収める智慧を習得し、これを実行出来る立場を築いてみせます。それこそが、何もせぬままあなたを失うという酷い後悔をしないために、必要なことだからです」

　シーラがようやく反応を見せた。

　静かに頷いたあと、少しの時を空けて、口を開く。

「色んな国を見て来て、沢山の人たちに会って来たんだ」

　シーラは先までとは違い、静かな声でゆったりと語った。

「大事なものを失くしたことのない人は存在しなかった。それをどう感じるかの違いはあってもね」

　イルハは頷き、己の考えを伝える。

「国にあってもそれは同じです。どこにあろうと、人はいつも何かを失い続けています」

「何かを抱えるということは、失うことでもあるんだよ？」

「それが夫婦にはなりたくない理由ですか？」

「そんな難しい意味はないよ。言ってみただけだ」

　シーラは歌うように笑った。

　それが哀歌に聞こえて、イルハは離さぬ手を再び口元に寄せた。

「私を夫にしたいと思う気持ちはありませんか？」

「妻にはなれないと言ったよ？」

「出来る、出来ないの話ではありません。あなたの気持ちを教えてください」

「出来ないことを考えてどうなるの？」

「出来るようにすればいいと思いませんか？」

「どうやって？」

「考えずとも夫婦になれますよ」

　しばらく間をおいてから、シーラは笑った。

「イルハって面白過ぎるよ」

「そうでしょうか？」

「だって、何それ？」

「この世のほとんどが、後付けの理由で成り立っています。それなのに、どうしてあなたと夫婦になることに、立派な理由が必要なのでしょうか？」

「ほとんどが後付けなの？」

「私がどうしてタークォンにあるか、最初から理由が存在していたと思いますか？」

　シーラは首を傾げ、しばらく考えた。

「タークォンで生まれたからだよね？」

「それも後から作られた理由でしょう。私がこの世にある前から、タークォンにある理由が存在していたでしょうか？」

　シーラは首を捻る。今度は時間が掛かった。

「そういう運命だったのかな？」

「あなたは運命を信じるのですか？」

「信じたことはないね」

　言いながら、シーラは笑っていた。

「この国で生まれ育った。あるのはその事実だけです。それなのに、私たちはあらゆる理由を付けて、この国にあることが正しい選択であるよう導きます。ある人は人や国への愛を語り、ある人は他国との優劣の話をします。ある人は自分が国にとって必要な人間だと語るでしょう。ある人はそれを運命と称する。これはどうしてだと思いますか？」

「それにも理由があるの？」

「不安が解消するからですよ。太陽が昇る理由を知らなければ、太陽がいつか消えてしまうのではないかと怯えることになります。だから人はその動きを観察し、こういう理由で太陽は昇っているのだと説明付けて、安心するのです」

　シーラの瞳がきらきらと輝いた。

「そんな風に考えたことはなかったよ！」

「勝手な私の考察で、正しいことかは分かりません。これも後付けの理由というものです」

　シーラはおかしそうに笑うが、イルハは大まじめな顔で続ける。

「理由など後付けでなんとでもなることが分かりましたね？」

「確かに理由なんて知らないけど、明日も太陽は昇るだろうね」

「理由なく夫婦になって、タークォンに留まってみませんか？」

「どうしても理由が欲しいときは？」

「後付けでいいのですから、夫婦になって共に考えることも出来ますよ」

「もしかして私にも考えろって言っている？」

「考えてくれないのですか？」

「夫婦になる理由を、夫婦になってから一緒に考えるの？」

「タークォンに留まる理由も同じように」

　シーラの笑い声は一層大きくなって、星空に広がった。その声が海の闇を蹴散らしたから、二人は明るい空気に包まれる。

「私が考えることになるとは思わなかった！」

「私たちが考えず、周りから理由を定めて貰う方法もありますね」

　イルハは不敵な笑みを浮かべた。シーラの笑い声がピタッと止まる。

「いつもあなたがしていることです。何故、夫婦になる場合には、これが出来ないと言えるのでしょうか？」

　イルハが言い終えれば、今度のシーラは腹を抱えて笑い出した。

「思ってもみなかったことばかり言うんだから」

「その方が楽しいでしょう？」

「うん。とっても楽しい！」

「これからもあなたの予想を超えてみせましょう。私と側にあって、退屈させないことも誓います。どうか、私の妻に」

「まだ言うの？」

「あなたが認めてくれるまで、いつまでも言いましょう」

　二人の笑い声はしばらく続いた。

　それもやがて静かになる。

　どちらも次の声を出さず、手を引き合い、顔を近付けた。どちらからだろうか。ほとんど同時で、お互いにそれを分かっていなかったのではないか。

　いつの間にか、シーラの両腕の晒しは解かれ、直接に指を絡めている。

　二人の耳に不思議なことが起きていた。

　示し合わせたわけでもないのに、あの日の音楽が同じように聴こえている。

　初めて共に過ごした夜に重ねた音の粒は、溢れるように闇へ散らばった。