海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第一章 はじまりの歌

47.国交

「シーラの隣がいいわ！」

　アンナの要望に応えるために、一同は席を変えることになった。

　もうトニーヨの常識は通用しない。

　最も上座に当たる一番後ろの席に、シーラを間に挟んで、姫とテンが座った。

　その前の席に王子とイルハ、それからヨタが並び座って、トニーヨは変わらず運転席の隣にあった。

　車内は満席で窮屈感もある。

　トニーヨにはもう正しいことが分からない。

　そもそも王子の執務室でこの娘が働き始めたところから、理解出来ていないのだけれど。

　この娘と少年は、どの国でもこのように王家と知り合い、付き合いを深めているのだろうか。

　はじめてトニーヨはこの二人に興味を持った。

　今までは迷惑極まりない存在と捉え、早く海に出て行けばいいと思っていたのだ。

「この国は本当に石ばかりね。面白いわ」

「そうそう。それで前にテンと、歩くには石がいいか、土がいいかって話し込んでね」

「石も素敵だけど、やっぱり私は土がいいわね。土の柔らかい感じが好きだわ」

「それなら、テンと一緒だね」

　アンナもテンも嫌そうに顔を歪めた。アンナはもうただの少女で、姫らしさがない。

「こんな子と一緒にしないでちょうだい！」

　テンはあえて何も言わないのだろう。面倒臭そうに顔を顰めて、窓の外を眺めている。

　王子とイルハが何度も振り返り、これを珍しいものとして見ているが、テンは感情を隠そうとしない。隠せないほどに嫌なのだろう。

　この二人に何があったのか。それとも余程相性が悪いのか。

　態度を変えたのは、王子やテンだけではない。イルハも先ほどまでとは変わっている。

　シーラの知り合いと分かってからは、堂々と姫を見るようになった。王族の女性への遠慮が消えた。

　そのイルハの隣にあるヨタは、ずっと苦笑いを浮かべ、前だけを見ている。

「シーラは石の方がいいの？」

「そうだねぇ。海以外何でもいいかな」

「んもう、適当なんだから！」

　シーラは楽しそうに笑ってから、さらに言う。

「何でもいいけど、観て楽しいのは煉瓦だね。あれは美しい」

「土を焼いて作るのよね？」

「よく知っているね」

　シーラが褒めれば、アンナは得意気な顔でさらに言った。

「石や木があまり採れない国で使われているのでしょう？」

「その通りだね。アンナは物知りだ」

　シーラがさらに褒めれば、アンナは満面の笑みとなった。

　そうすると、顔を見ていないはずのテンが、さらに不機嫌に顔を顰めるのである。

　アンナとテンの感情は、反比例する関係のようだ。

「どこで見られるかしら？」

「そうだねぇ。ここから近いところだと、ユメリエンだ」

「行きたいわ！ヨタ、次はユメリエンでいいわね！」

「姫様、外遊には予定というものがございます」

「それなら帰りに寄りましょう」

「そちらは通りませんぞ」

「通るようにしてちょうだい！」

　ヨタが困っているのに、シーラは軽快に笑った。

　王子とイルハがシーラをよく観察しているのは、いつもと雰囲気が違うように感じたからだ。

「まぁまぁ、お姫様。煉瓦は他の国でも見られるよ。これからどこに行くの？」

　アンナではなく、ヨタが詳細を説明した。

「次はレインポートに向かいます。そこからは南に下りて、アルニアへ。それで終了です」

「それならアルニアで観られるね」

　アンナはさらにアルニアについて聞こうとしたが、これをシーラが制してしまった。

「せっかく来たんだから、今はタークォンを観た方がいいよ。モンセントとはまるで違うでしょう？」

「そうね。似ても似つかないわ」

　アンナの興味が窓の外へ向かう。

　石造りであることも然りだが、家の形からまるで違った。モンセントは木の家が主流で角ばっているが、タークォンの家々はどこも丸みがある。どうして石で出来ているのに、あのように丸く作ることが出来るのか、アンナには不思議でならない。

　王宮などまるで違った。モンセントでも王宮には石を使っていたが、この国とはまるで違う仕上がりになっている。外観が違えば、部屋の様子も違って、家具も装飾品もまったく異なっていた。

　違うところは、それだけではない。

　通りに沿って植えられた街路樹は、モンセントでは見たことのないものだ。家々の軒先に並んだ鉢植えにも、知らない花が咲いている。

　そのせいか漂う香りも違った。料理に使っている香辛料なども違うせいか、街全体の匂いが違う。それは船を降り立ったときから分かった。

　違うのは街の様子だけではない。人の姿も異なっている。同じ人間には違いないけれど、服装が違い、髪型も違った。

　通り過ぎる人たちは頭を下げていて顔が見えないが、所作も何か違うように感じる。

　それは王族や従者たちにも言えることで、ちょっとした仕草にも違和があった。

　言葉も違った。同じ言葉を用いているのに、強弱をつける部分、語尾の伸ばし方、そういうものが微妙に違うのだ。

　これはタークォンだけの話ではない。すでにいくつかの国を回ってきたが、異国にあってはじめて、モンセントがすべてではないことをアンナは悟った。

　世界には沢山の国があることを知っていたが、こういう違いは経験しなければ分からないものである。

「シーラがいつも話していたことが、本当だと分かったわ」

「何の話？」

「色んな国の話をしてくれたでしょう。そのどれもおとぎ話のように思っていたけれど、本当にあったのよ」

「そりゃあ、本当に観たことしか話していないからね」

「シーラが羨ましいわ」

　シーラは同情を示さず、「アンナ、あれはこの国でしか見ない花だよ」と窓の外を指した。

「さっき舞っていた花ね」

「あれは綺麗だったね。なんて花だっけ、イルハ？」

「サルスベリですね」

　イルハは振り返りもせずに淡々と答えた。王子がその横顔を凝視しても、ただ前を見ている。

　先まで何度も振り返ってシーラを観察していたのに、話し掛けられたときには顔を見せない。この意味を王子は考え、人知れず小さく笑った。

「モンセントにはあんなに花が咲いているのに、まだ知らない花があるなんて不思議ね」

　万年春の国であるモンセントには、一年中あらゆる種類の花が咲き誇っている。それも色とりどりの鮮やかな花が。

「この国は法に厳しい国なのよね？」

「モンセントからしたら、厳しいだろうねぇ」

　ご機嫌な姫の邪魔をしては悪いかと、聞くだけに留めていた王子が口を出す。気遣いよりも、興味が勝った。

「モンセントには法がないのか？」

「ひとつあるわ」

「ひとつしかないのか？」

「えぇ、そうよ」

　シーラが笑いながら、「凄いんだよ、王子」と言う。

「どんな法だ？」

『人のものは奪わない』

　シーラとアンナの声が重なっていた。直後には高い笑い声も重なる。

「分かり易くて助かるんだ。おかげで法を犯す心配がないからね」

　タークォンの面々は、一様にそれでどうして国が成り立つのかという疑問を持った。

　タークォンからすれば、信じられない国である。

「俺も行ってみてぇもんだな」

「外遊で来たらいいわよ。案内するわ」

「それはいいな」

　王子はイルハを見たが、イルハは特別な意を示さなかった。さすがにモンセントに行くとなると、よく考えねばならず、安易に同意出来ない。

　この姫がタークォンにやって来たことも、驚くべきことである。モンセントとタークォンは近い国とは言えないのだから。

「そういえば、アンナ。この国の料理は食べた？」

「沢山頂いたわよ。貝のスープが気に入ったわ」

「この国は貝が美味しいよね。モンセントの白魚も好きだけど」

「食べに来てちょうだいよ！」

「食べたくなったら行くよ」

「食べたくなる前に来てちょうだい！いいえ、もうずっと居たらいいわ。毎日白魚を出してあげるわよ」

「アンナは欲求が多いなぁ」

　シーラはぼんやりと言った。それはイルハの胸に突き刺さる言葉でもある。

「言うくらいいいじゃない！言ったって、そうしてくれないんだから！」

「結構聞いて来たと思うんだけど。ねぇ、テン？」

「俺は知らないよ」

　テンはまだ窓の外を眺めていた。視界に入れたくないほどに、姫を嫌っているのか。

　シーラは軽く笑って、姫に視線を移す。

「そうそう、アンナ。この国はデザートも美味しいんだ」

「そうね。頂いたデザートはどれも美味しかったわ。なんて言ったかしら、あのベリーを使ったタルト」

「きっとサチベリーだね。あれは私も気に入っているよ。お酒にしてもいい味でね」

「まぁ、あとで飲みたいわ！」

　王子だけでなく、イルハもトニーヨも、そして運転手までもが驚いた。

　モンセントには法がないと言っていたが、この姫はまだ十二歳だ。

「アンナはもう飲めるのか？」

　王子までアンナと呼んでいた。これもシーラのせいだ。

「えぇ、少々嗜むわ！」

　シーラが笑い出す。

「笑うなんて酷いわよ！」

「無理しなくていいのに」

「無理なんてしていないわ！いつも飲んでいるじゃない！」

「寝ちゃうでしょう？」

「夜は眠るものだわ！」

　シーラは明るく笑ったが、ここでテンも小さく笑ったのが良くなかった。

　その小さな声をアンナは拾い上げてしまう。

　馬なしのこの馬車が、蒸気を使わず、魔術によって駆動しているというのも良くなった。内部が静か過ぎたのだ。

「あなたは飲めないじゃないの！」

　テンが振り返り、アンナを睨む。

「飲めないんじゃなくて、飲まないんだよ」

「屁理屈ね」

「事実だよ」

　間に座るシーラはよく笑っているが、シーラ越しにアンナとテンは顔を背けた。

　テンが笑ったことに、まず王子とイルハは驚いた。

　そうしてこのように言い合うことにもまた驚かされる。

　テンも十二歳の少年なのだと、二人は改めて実感するのであった。

「ねぇ、シーラ。あとで部屋に来てちょうだい。一緒にお酒を飲みたいわ」

「それは出来ないよ」

「どうしてよ！用事でもあるの？」

「この国は二十歳になるまでお酒が飲めないんだ」

「シーラは飲んだのでしょう？」

　シーラは首を捻って、一間を置いた。

「どうだったかな？お酒を買って、船で飲んだ覚えがあるね」

　未成年が酒を買うことも禁じられているが、イルハは涼しい顔でこれを聞いている。

　ちらとイルハを見た王子は、何もかも分かって笑った。

「シーラの嘘は分かりやすいのよ！ねぇ、王子。お部屋で飲むくらいは、いいでしょう？」

　いつの間にか、アンナもシーラと同じように王子と呼んでいる。アンナはシーラと同じようにしたいのだ。

　王子はにやけた顔のまま再びイルハを見て、「他国の姫様にまで、法は及ばねぇよな？」と問い掛けた。

　しかしイルハは予想に反して、淡々と語るのだ。

「この地にある以上、どの者にも法は及びましょう。されども外交の問題が絡みますので、殿下のご判断の元に特例というご対応であれば、不可能ということは御座いません」

「何でも俺のせいにしやがって。アンナ、部屋ならいくら飲んでもいいが、外では民たちに示しがつかねぇから、辞めておいてくれると助かる」

「お部屋で頂くわ！ねぇ、シーラ。部屋に来てちょうだいよ」

　シーラが答えなかったから、アンナはシーラの腕を掴んでさらに強く言った。

「来てちょうだいよ！」

　シーラは「うーん」と唸ってから、「お姫様の仰せのままに」と言うのである。

　トニーヨには分からないことだらけだが、ひとつだけ確信出来ることがあった。

　タークォンとモンセントは、次の代まで良好な関係を築けるだろう。

　馬車が止まった。

　目の前は、馬車の中で話題となったサチベリーの畑である。その向こうには、水田も広がっていた。

　北側は海から切り立った崖となっていて、皆が立つその場所からは、田畑を縁取るように真っ青な海が遠くまで見渡せた。遮るものは何もなく、一隻の船もない。空の青さと相まって、緑と青と青のコントラストが美しい。

　アンナが関係者から畑の説明を受けている間ずっと、シーラは後方に控えて青い海を眺めていた。

　イルハもまた、何を想うのか探るようにシーラの横顔を見詰めている。

　二人の思想が相容れぬことを、美しい景色が説明しているようだった。