海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第一章 はじまりの歌

45.海にあるもの

　レンスター邸宅を出て、しばらく歩いたところだった。

　シーラは両手を合わせて、パンと小気味良い音を鳴らした。

　シーラのそれは合図だ。

　二人の周りの空気だけがピンと張り詰める。

　すぐにテンは不機嫌な顔で隣のシーラを見やった。いつもとはまるで顔が違う、不貞腐れた幼い少年の顔である。

「この国では何をしているの？」

　シーラはテンの頭を片手で軽く撫で回した。

「何もしていないよ」

「嘘だね」

　二人は話ながら、歩き続ける。

「怪我は、何のつもり？」

「酷いなぁ。怪我をしたら、心配してよ」

　幾人もの警備兵にすれ違うも、シーラとテンを気にする者はいない。

「少しくらいヒントをくれない？」

「この国の私に必要だったね」

「この国のシーラって？」

「テンと同じだよ。よく頑張っているね」

　シーラはにこにこと微笑んだのに、テンは不満を露わにする。

「海の魔物って何？」

「あはは。偉かったよ」

「シーラのあの話でしょ？何で俺が知っているって言わないの？」

「そりゃあ、気を遣うね」

「遣う相手が違くない？」

「そうかなぁ？」

「それに何か話が違っていない？」

「そうでもないよ」

　シーラは悪びれるところなど見せない。

　だからテンはさらに不満をぶつけることにした。

「魔法とかも何なの？疲れるんだけど」

　テンは凄く嫌なものを食べたときのように、顔を歪めた。

　いつになく、はっきりと感情を示しているが、こちらがテンの素直な状態か。

「疲れることもないでしょう？楽しくなかった？」

「あんな子ども騙しで笑えないよ」

「子どもが何を言っているの！」

　シーラはおかしそうに笑った。それでもテンは不機嫌なままだ。

「シーラはいいけどさ。こっちは、いつもリタたちといるんだからね」

「テンもリタとオルヴェのことは気に入っているでしょう？」

「嫌いじゃないけど。ずっと子どもらしくなんて無理」

「だから、子どもが何を言っているの！」

　今度のシーラは、歩みを止めて、後ろから両手でテンの赤毛を撫で回した。テンはとても迷惑そうな顔をしているが、足を止める。

「ラッキーたちを使ったの？」

「何のこと？」

　二人はまた歩き出す。

「フリントンに何かさせたよね？」

「あの人は私の頼みなんか聞かないよ」

「アンナに会うためにこの国に来たの？」

「それは偶然だね」

「全部嘘だね」

　シーラは乾いた声を上げて笑った。遠い空まで抜ける大きな声であるのに、警備兵も、すれ違った人たちも、シーラを見ない。

「テンは賢いけど、考え過ぎるところがあるね」

「笑っていないで、説明してよ」

「それじゃあ、つまらない」

　テンは悔しいと思う。

　シーラは自分が子どもだから話さないのではないと知っている。それはフリントンや他の海のものを見ていたら、よく理解出来た。

　海ではもっと賢くなければ、生きられない。自分ですべてを知るようにしなければ。

　だから分からない自分が悔しい。

「分からないことがあるから、楽しく生きられるんだよ、テン。もっと楽しんで」

「教えてくれても楽しめるよ」

「そんな顔をしないでよ。もう少ししたらこの国でも楽しくなるからね」

　テンが足を止めた。シーラは止まらず、前を歩く。

「シーラ」

「なぁに？」

　シーラも歩みを止めて振り返った。

「俺はこの国に残らないからね」

「分かっているって」

「置いて行くなら、言った通りにするよ」

　シーラはふっと息を吐くように笑った。

「怖いことを言わないの」

「俺は決めたことだけは偽らない」

　シーラは頷いて、また前を向いて歩き出す。テンも歩み始めた。

「少しも教えてくれないの？」

「そうだねぇ」

　シーラは空を見上げた。青く澄んだ空は、海を彷彿とさせる。白い雲は立つ波のようだ。

「イルハが私に正当な理由をくれるから、しばらくはこの国に滞在することになるよ」

「正当な理由って？」

「それはイルハが考えてくれる」

「普通に滞在するんじゃ駄目なの？」

「私が選ぶことと、イルハが選ぶことは違うからね。イルハが選ぶこと、それはすなわち、王子が選ぶことでもあるんだ」

　テンにはさっぱりと分からない。だからといって深く聞いたところで、どうせ分かる答えは返って来ないのだ。

「もう海に出ないつもり？」

「それはないね。近いうちに海に出るよ」

「結局海に出るの？」

「次は今までとは違う形だ」

「どう違うの？」

「それは後のお楽しみだよ」

　シーラは笑った。

　まったく本音を漏らさない、海にあるものたちの習性を楽しむには、まだテンは幼かった。

　赤毛の少年の胸にどんどん不満が溜まっていく。

　それを見越してか、シーラは優しい声で言った。

「そんなに先を見通すこともないよ。楽しいことは明日にも始まるからね」

「明日？また何かするの？」

「嫌だなぁ。私は何もしないよ」

「じゃあ、何？」

「アンナに会って楽しもう！」

　テンはまた不機嫌に顔を歪めた。

「あれ？仲良くなかった？」

「どう見たら、仲良く見えるの？」

　シーラは気持ち良く笑った。

「アンナはテンと仲良くなりたいんだよ」

「あれで？」

「あの子はとても難しいからね。仲良くしてあげてよ」

「俺には無理」

「あはは。またお願いするよ」

「疲れるんだけど」

「まぁまぁ。海に出たときは、のびのびさせてあげるから」

　シーラとテンは街をぐんぐんと北に進む。どこに向かっているのか。

「どうやって会うの？」

「明日は王子と観光するみたいだよ。まぁ、この服だから。あちらが気付くかどうかは懸けになるね」

「どうせ分かるようにするんでしょ？」

「そこまでしないよ。そういうことは運任せがいい」

　テンは訝しそうに顔を歪めたが、また違うことを問うことにした。

「どう動くか、調べたの？」

「調べるほどじゃないよ。テンも見たでしょう？」

　テンは頷く。この国は緩過ぎた。

　王子に届くような重大な書類を、この国にない者に見せてしまうのだから。

　それ以前に、シーラやテンを堂々と側に置く。その無防備さがテンには理解出来ない。女子供は何もしないとでも思っているのだろうか。

　テンはそこかしこにいる警備兵を確認する。警備兵はシーラたちに目もくれない。

「あれで国を守っているつもりかな？」

「この国の内側を守っているんだよ」

「内側って？」

「国の中で問題が起きないようにしているんだ」

「外からの心配はないってこと？」

「今まではなかったんだろうね」

　外からの脅威に長く晒されなければ、このような国が出来上がるのか。

　テンは西側の諸国を訪れるたびに、大きな学びを得ていた。どこも緩く、とても危うい。それでも国は成立している。

　それはつまり、祖国がとても厳しい環境にあったということだ。それも外を知らなければ、幼いテンには気付くことが出来なかっただろう。

「この国を助けてあげるつもりなの？」

「まさか。国のことなんて知らないよ」

「じゃあ、何？」

　シーラは歌うように笑った。海でよくする笑い方だ。

「大好きなイルハに会いに来た。それだけだ」

　テンはもう何も言わなかった。どうせ聞いても無駄だから。

　それならシーラの言った通りに、今を楽しもうと考えを改める。

　シーラは聞いたところで本心を言わないが、自分から話したことに偽りはない。だから、本当に楽しいことが起こっていく。それだけは間違いないなら、楽しんだ方がいいとテンは思うのだ。

　そんなテンの気持ちを察してか、シーラはまた違う提案をした。

「ねぇ、テン。オルヴェの魔法を覚えておいてよ」

「何で？」

「後で面白くなるからだよ。テンは器用だし、すぐに覚えられるでしょう？」

「シーラが覚えたら？」

「私には無理だ」

　シーラは明るく笑った。

「覚えたらいいことはある？」

「そうだなぁ。魔法をひとつ覚えたら、好きなものをひとつ買ってあげようか」

「言ったね？」

「王子からたんまり貰ったし、欲しいものを買ってあげるよ。前から欲しがっていたあれでもいいよ」

「それなら」

「言いたいことは言えた？」

　どれだけ言っても足りないと思うが、テンは大人しく頷いた。

「ずっとこうしていたら、まずいの？」

「隠れ過ぎると、探されるんだよ。何事もちょうどいいところがあるから、テンはこれを知るといいね」

　たまにシーラはテンを諭すようなことを言う。不意打ちのそれに、テンはいつも心を魅了され、シーラへの不満、いや、未熟な自身への不満を忘れてしまうのだ。

　シーラはパンパンと二度手を叩いた。自然なときの終わりの合図だ。

　すれ違う警備兵が二人を見ている。

　いつの間にか二人は街の北外れまで足を運んでいた。

　石造りの家々の隙間から、梟が描かれた小さな看板が覗いている。どうやら喫茶店のようで、二人は相談もせずにその店に足を踏み入れた。

　店内は昼間だというのに薄暗く、とても繁盛している様子はない。まず他に客もなかった。こんな街外れで、どうやって営業を続けているのか。

　シーラとテンが席に着き、いたって普通の娘が注文を取りに来ると、シーラはいつものように明るい声で言った。

「珈琲と美味しいケーキをを二人分。ケーキは分けたいから、種類を変えてくれる？」

　しかしシーラはいつもとは違って、ここで言葉を終えなかった。

「ねぇ、知っている？さっき面白い話を聞いたんだけどね。北のある国の黒猫は眠らないんだって」

　テンは真剣な顔でシーラを見ている。シーラの口から、海の隠語が出たからだ。

『北のある国』

『黒猫』

『眠らない』

　それぞれの言葉が何を暗示しているのか、テンはまだ分からなかった。シーラに聞いたところで、教えてはくれないのだ。

　言葉はいつも同じではなかった。『南のある国』『白猫』『いつも寝ている』というように、今回と反対になることもあるし、まったく異なる言葉のときもある。

　その意味を理解したくて、テンは真剣にこの場を観察した。

「そんなことがあるんですか？」

　娘は淡々と言って、それからシーラにメニューを差し出した。注文を取ったところだというのに。

　シーラが受け取ったメニューから番号を伝えると、奥から老婆が現れた。

　その老婆からシーラが沢山の情報を仕入れている間、テンは黙ってこれを聞いていた。

　テンは考える。

　どれかの言葉は『情報提供』を意味している？それならどうして、反対の言葉を使うこともあるのだろうか。

　この国か、あるいは世界か、いずれかの意味を示した言葉もありそうだ。『北のある国』はどうだろう？これは『南のある国』だけでなく、『西のある国』にも『東のある国』にも変わることがあるから、違うのではないか。では『黒猫』か『白猫』、あるいは『眠らない』か『いつも寝ている』がこれを意味する？だけど前の港では…。

　今までのシーラの言葉を振り返ってみても、一つの明白な答えに辿り着かないのであった。

　それでテンは別のことを考え始める。

　シーラがたった今仕入れた情報をかき集めて、想像を働かせ、シーラがこの国でしていることを突き止めようと試みた。

　けれどもやはり難しくて、シーラが何をしているのか、これから何をしたいのか、さっぱりと掴めない。

　これがフリントンならば、すぐに理解するんだろうなぁ。とテンは思った。

　テンがいつもあの男を観察してしまうのは、このためだ。あの人のようになれば、シーラと対等に付き合えるのではないかとテンは信じている。

　しかしテンは知っていた。悔しいが、彼に敵うまでには、長く時が必要になろう。

　テン自身がこのように悟っていたのは、フリントンの船に乗る者たちでさえ、テンと同じ状態にあったからだ。

　海は難しい。

　だけど。だからこそ。

　生きてしまった自分は、これからは海にありたい。

　たとえシーラがそれを望まなくても。シーラの隣で生きていく。

　テンの覚悟は揺らがない。

　店を出たとき、外の光がやけに明るく感じた。店内が薄暗かったせいだろう。

　シーラは少し歩くと、説明もなくパンパンパンと三度手を鳴らしてみせた。

　それでテンもいつもの無表情に戻って行く。少年はタークォンでのテンという少年に成り切った。