37.キリムという麗人
服屋を出たときには、ちょうど昼食に良い時間となっていた。
そこで、たまにはリリーの店以外に行ってはどうか、という話になる。
とは言っても、まだイルハはシーラと共にリリーの店に足を運んだことがないし、イルハがリリーの店に客として行ったのは、もう何年も前のことだ。それをシーラは知らないのだから。
「凄い行列だね？あれは何に並んでいるの？」
街の一角に新しい店が出来ていた。軽食屋のようだが、店の前から道に沿って行列が出来ている。
二人は店の前に掲げられた看板に近付いた。
「パンケーキってどういうもの？ケーキとは違うの？」
「麦粉の菓子ですが、リタがいつも焼くものとは少し違いますね。並んでもいいですよ」
「凄い人だけど、いいの？」
「気になるのでしょう」
二人が列に加わると、列の前方で並んでいた二人組が、わざわざ列を抜けてシーラたちの後ろに移動して来た。
「王子！」
「休日までそう呼ぶなよ」
「休日は別の呼び方をするの？」
「それも面倒だな。いつも通りでいいぜ」
シーラが王子の隣に立つ、布で顔を隠した女性の存在に気付く。
いつものシーラならすぐに話し掛けているところであろうが、顔が見えないことで、シーラもいつもの勢いが出ないらしい。
シーラがイルハを見ると、そのイルハは王子に視線を移した。
例の如く王子が頷いてから、イルハはシーラの耳元に顔を寄せると、なるべく小さな声で言った。
「殿下のご正室であらせられます。つまり殿下の奥方様ですよ」
「王子、結婚していたの！」
シーラは目を丸くして驚いた。
あまりに驚くから、王子が不機嫌に顔を歪める。
「何だよ、悪いのか？」
「悪くないよ。驚いただけ。だけど王子でも結婚出来るんだね」
「失礼だな、おい」
くすくすと上品に笑い出した女性は、顔面に掛かる布を軽く手で押さえると、顔を露わにして微笑んだ。
「キリムと申します。仲良くして頂けるかしら？」
「キリムさん？」
キリムを見上げたシーラは、呟くように言った。
王子とイルハが顔を見合わせる。
「おい、何でこいつには敬称が付くんだ？」
「あなたの中には、どういう基準があるんです？」
シーラは二人の声など届かないというように、キリムの顔を見詰めていた。
「おい、どうした？」
固まるシーラを訝しがって、王子とイルハが顔を見合わせる。
「凄く綺麗な人だ」
シーラはキリムの美しさに見惚れていたのだ。
「綺麗だと敬称が付くのか？」
「そのまま呼んだらいけない気がするね」
キリムが可憐に笑い出す。
「なんて正直で素敵なお嬢さんなのかしら。とても気に入ったわ」
「私を気に入ってくれたの？こんな綺麗な人なのに？」
シーラはとても嬉しそうに見えて、それが王子とイルハには納得出来ない。
自分たちが初対面のときに、このように喜んだことなどなかったというのに。
「でもね、シーラ。私だけに敬称が付くのは、とても淋しく感じるわ」
「それもそうだね。じゃあ、キリムって呼ぶよ」
シーラにいつもの調子が戻って来た。
「そうしてくださると嬉しいわ」
「お前でも綺麗なものを愛でる気持ちはあるんだな」
「私だって綺麗なものには感動するし、そのままに残したいとは思うね。思うだけだけど」
シーラは軽く笑ってから、またキリムを見詰めた。
「でもどうして顔を隠しているの？」
「王家の女性は、表に出ないものなんですよ」
「表に出ているよね？」
「お忍びで参られたのです」
「お忍びでも顔を隠す必要があるの？王子もお忍びだよね？王子っていつも顔も隠さず堂々と歩いているけど、キリムはそうしたら駄目なの？」
王子は笑ったが、キリムはすっと手を伸ばし、王子の腕をつねった。
王子の顔が歪む。
「警備兵などが、殿下のお顔を存じていますから。隣のご婦人がどなたか分かってしまうと良くないのです」
「それもこの国の法？」
「いいや、古くから伝わる慣習ってやつだ。この国の礼儀のひとつだな」
「殿下だけでなく、高貴な身分にある者は、妻をあまり外に出さず、その顔を知られぬようにするんですよ」
「それでたまに顔を隠した人がいるんだ。そういうオシャレかと思っていたよ」
それからシーラはにこにこと微笑むと、キリムに言った。
「顔を出して遊びたくなったら、イルハのお家に来るといいよ！お庭もとっても広いから、太陽の下でのびのび出来るからね。オルヴェが美味しい珈琲を淹れてくれるし、リタは美味しい料理とデザートを用意してくれるよ」
キリムは王子を見上げて、笑い掛ける。
「とてもお気に召していらっしゃるようだから、どんなお方なのかと思ったら。こんなに可愛らしいお嬢さんなら仕方がないわね」
「王子が私を？それはないね！」
全力で否定された王子も笑う。
「気に入っているのは、俺じゃねぇな」
「そうでしたわね」
王子とキリムの視線が、イルハに向かった。
「どうしたの？」
シーラは不思議そうに二人から、イルハに視線を移す。
「何でもないですよ」
冷やかしの視線などまったく意に介さず、イルハはシーラに向かい優しく微笑んだ。
そうこうしているうちに、いつの間にか行列の先頭まで移動していて、四人は店内の席に案内される。
