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33.海の魔物

　昼時、シーラとテンは王子に連れられ、中央広場にあるリリーの店に足を運んだ。

　王宮内でも食事などいくらでも取ることが出来た。それを王子は嫌がって、外に出たがるのである。このような自由な王子がいては、警備省も大変であろう。

「やぁ、いらっしゃい。注文が決まったら言っておくれ」

　差し出された冷たいお水を見て、王子は立ち上がった。

「お水で平気だよ」

「いいから、任せろ。俺が話を付けて来る」

　王子がカウンターに体を預け、厨房からリリーを呼び出して、何か小さな声で会話をすると、リリーは途中から軽快に笑い出した。

　リリーは王子が、『王子』というあだ名を付けられたそこらの若者だと信じている。

　一般市民が王家の顔を見る機会などないからだ。

「なんだい、シーラ。言っておくれよ」

「そんなこと言えないよ」

「可愛らしいところもあったんだねぇ」

　シーラは顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

「ほら、お茶をお飲み。リタの淹れたお茶もなかなかだろうが、うちのお茶もよく効くよ」

「シーラ、風邪でも引いたの？」

　テンが尋ねると、シーラは首を傾げた。十二歳の少年に事の次第は説明出来ない。

　王子がすかさず助け船を出す。

「怪我をしただろう？それだ、それ。この国には怪我に効くいい茶があるんだよ」

「あぁ」

　シーラの頭の包帯を見て、テンは納得する。

「シーラのメニューは任せておくれ。さぁ、あんたたちは何を？」

　王子とテンがそれぞれ好きな料理を注文し、しばらくするとリリーがこの季節には珍しい料理を運んで来た。

「ほら、貝に魚に野菜たっぷりのクリームシチューだよ。パンと一緒にお食べ」

　手を合わせて、シチューを食べ始めたシーラは、すぐに嬉しそうに笑った。

「これ、凄く美味しいね、リリー！」

「気に入ったかい？そういや、冬に来たことはなかったね」

「冬の料理なの？」

「冬の料理ってわけでもないね。冬は温かい料理が増えるからさ。パンに付けて食べるといいよ」

「こう？」

　パンをシチューに浸してから口に含めば、シーラの瞳がますます輝いた。

「美味しい。これは美味しいよ、王子」

「リリー、まだあるか？俺とテンにも少し出してくれ」

「シチューはあるけど、パンはある分が切れちゃって、焼いているところなんだ。すぐに食べるなら、パンはシーラと分けて食べておくれ」

「お腹が空いたから、食べていいよね、シーラ？」

「後にしたらどうかな？」

　いつもなら快くテンに料理を分け与えていたというのに。シーラが惜しいと思うほど、気に入ったということだ。

　それでテンが引き下がれるはずもない。

「まだあるって言っていたよ？一口くらい、いいでしょ？」

「そうだ、俺にも寄越せ」

　王子はパンを奪うと、手で一口サイズに切り分けて、シーラの食べ掛けのシチューにそれを浸し、口に運んだ。テンも真似をして、同じようにする。

「これは美味いな。もう少し貰うぜ」

「俺ももっとちょうだい」

「嫌だよ、これは私の分なんだから！」

「はいはい、揉めなくていいよ。あんたたちの分も持って来たからね」

　リリーが皿を二つテーブルに置いた。王子とテンの分のシチューである。

「リリー、お代わりはある？」

「まだ皿に入っているじゃないか」

「予約だよ。取って置いて。あと、パンはいつ焼き上がるの？」

「まだ少し掛かるよ」

「焼き上がったときにお代わりするから、ちゃんと取って置いてよ！」

「分かったから、落ち着いてお食べ」

　シーラの体調は問題ないと判断した王子は、頼まれたことを試みる。

「そうだ、テン。知っているか？海には魔力を食っちまう化け物が住んでいるんだ。海の魔物と呼ばれていてな」

「何それ！知らないよ！」

　興奮したのは、シーラだった。

　お前がこの話に乗るなよ、と思いつつ王子は話を続ける。

「それでな、この魔物に魔力を食われた魔術師は、二、三日魔術を使えなくなっちまうんだ。なぁ、シーラ。そういうことはなかったか？」

　ハッとして、それからシーラは恥ずかしそうに笑った。

「そういえば、あったかも」

　テンは王子の思惑とは掛け離れた、とても興味が無さそうな顔をしている。それでも彼は言った。

「どんな化け物なの？」

「どうも目には見えない奴らしい。そうだよな、シーラ」

「私が魔力を食べられたときも、何も見えなかったね」

「シーラも食べられたことがあるの？」

「何度かあったよ」

「そうなったら、船はどうなるの？」

「ちょっと休めば魔力は戻るんだよな？」

「そうなんだ。少しの分が取られちゃうだけだからね」

「へぇ。取られたときは言ってよ」

「うん、すぐに言うよ」

　テンにこそ、もっと興味を持って貰いたいというのに。

　あまりに表情なく会話が進むから、王子はまだ足りないかと次の策を思案していた。

　ところがテンは言った。詰まらなそうな顔をしているせいで、もしかして王子に気を遣っているのではないかと思えてくる。

「だけど、魔力を食べるなんて、どんな魔物なんだろうね？」

「食べられた直後に探せば、見られるかもな。誰も見たことがないらしいから、捕まえたら英雄になれるぜ」

「俺が捕まえてあげるよ。シーラ、取られたときは、すぐに言って」

　なんとか、思惑通りに事が運んで良かったと、王子は安堵する。

　しかしどうも腑に落ちた感じがしない。

　テンという少年の態度が、予想しているものに近付きもしないからだ。

　そうだとしても、この辺で終えておこうと、王子は決めた。長引かせる話ではない。

「今度食べられたときには、教えてやれよ」

「そうするよ。ねぇ、王子。パンをもうひとつ食べてもいいよ？」

「いいのか？」

「私は焼き立てを食べるから」

「……それは礼と言えるのか？」

　シーラが恥ずかしそうに笑うから、王子はもう何も言わず、有難く冷えたパンを受け取った。