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31.変化は片方だけで起きない

「あら？」

　早朝、客間に入ったリタはとても驚いた。

　シーラはすでに体を起こしていたが、その傍らにベッドに顔を埋めて眠る主人の背中が見えたからだ。それも、肩には毛布を掛けられ、シーラに頭を撫でられている。

「おはよう、リタ。今朝はとても早いね」

「体はどうかしら？お熱は下がった？」

「熱って？」

「あら、覚えていないの？」

「熱を出していたの？なんだかスッキリした感じだけど」

　シーラの頬に手を触れたリタは安堵した。

　それから二人は、小声で会話を続ける。

「ぐっすり眠っているわねぇ」

「もう起こす？」

「まだいいわ。ぎりぎりまで眠らせてあげましょう」

「昨日はごめんね、リタ。また心配を掛けちゃったね」

「いいのよ。沢山心配させてちょうだい。心配出来る距離にある方が嬉しいわ」

　リタの本音だ。

　顔を見えずに心配するより、ずっといい。

「お腹は空いたかしら？」

「イルハと一緒に食べたいな」

「それがいいわね。シーラちゃんもゆっくりしてらして」

　リタが颯爽と部屋を出て行った。

　リタにはとても嬉しい朝である。シーラが元気になった喜びだけではない。

　それから時間が流れて、イルハが動いた。

「起きた？」

「シーラ？」

「おはよう、イルハ。昨日は看病してくれたんだってね。ありがとう。おかげですっかり元気だよ」

　顔を上げようとして、イルハは驚く。ようやく彼は頭に優しい感触が続いていることを知った。とても幸せな夢を見た気がしたのは、これが理由だと悟る。

「ずっとこうしていたんですか？」

「ごめんね。嫌だったかな？昨日嬉しかったから、お返しになるかと思ったんだけど」

　イルハはもう一度ベッドに突っ伏した。

「もう少しされてもいいくらいです」

　ふふっと軽く笑うと、シーラはまたイルハの頭を撫で始めた。それはいつもより幾分も優しい笑い方で、手の動きもテンに対するそれとはまるで違う、柔らかいものである。

「また眠ってしまいそうですね」

「リタが時間になったら起こしてくれるって」

「少し寝てもいいですか？」

「ベッドを使う？」

「いえ、このままで」

「体が痛くならない？」

「これでいいんです」

　すぐに扉をノックする音がした。

　残念に思ったのは、どちらの方か。

「シーラちゃん、そろそろ…」

「リタ、起きているよ！ありがとう」

　シーラは大きな声で言ったけれど、まだイルハの髪を撫でていた。

「ねぇ、イルハ。今日も一緒に王宮に行ってもいい？」

　さすがに目覚めた。イルハが起き上がると、微笑むシーラと目が合った。

「お手伝いはしないけど、王子のところに遊びに行きたいんだ」

「気にしなくてもいいんですよ」

「今日はテンも連れて行こうかと思って。ちゃんと大人しくするよ。駄目かな？」

　寝起きで判断も鈍っていたが、優しい気持ちに包まれていたイルハは、すっかり気が緩んでいただろう。

　家に置いて行くより、王宮に連れて行きたくなっていた。

「いいですよ。ゆっくりして来てください」

「それでね、イルハ」

「私から説明してあげますよ。大丈夫です」

　撫でられたお返しのように、今度はイルハがシーラの頬に触れていた。熱がないことを確認する。

　シーラは驚くこともせず、とても嬉しそうに微笑んで、これに返した。