海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第一章 はじまりの歌

30.変化のとき

　リタが出ていくと、静かな時が戻る。シーラはリタと共に部屋に戻らなかった。

「腕にも怪我をしたんですか？」

　毛布に包まるシーラが首を傾げた。

「腕を見せて頂いても？」

　袖をまくり、差し出された右腕を、イルハはじっと眺めた。

　傷跡はひとつではない。いつも服で隠れていて、多くの時に晒しを巻いているのだから、気が付けるわけもないのだが、今まで何も知らなかった自分をイルハはこれでもかと責めていた。

　そういえば今日も晒しがない。このように堂々と見せるのだから、晒しで傷痕を隠しているわけでもなさそうだ。

「どうしていつも晒しを？」

「怪我をしないようにだよ」

　確かに必要そうだと、イルハは思う。それでもその晒しを超えて、怪我をしているというわけか。

「今日のようなときは、船ではどうしているんです？」

「凪のときは、そのまま漂うよ。嵐のときは、頑張って抜けるかな」

「もしかして顎も？」

「ちょうど嵐のときで、高波が来てね。いつもだったら、上手く波に乗れるんだけど、そのときは少し失敗して、船を大きく揺らしちゃって」

　転んで前に倒れた状態で、体が横滑りしたという。嵐で濡れた甲板は良く滑ったのだろう。その時に床の釘が顎を引っ掻いたのだと、シーラは話した。

　一歩間違えれば、大惨事ではないか。もし釘がもっと出ていて喉を…。

　イルハの胸に、底の知れない不安が増幅していく。

「顎も見ていいですか？」

　シーラがこれでもかと顔を上げると、確かに顎には、太い傷跡が残っていた。

「痛かったでしょう」

「治ったら忘れちゃったよ」

　シーラはさらに「何もしなくても治ったからね」と力強く続けた。

「医者の言うことは聞いてください」

　シーラが落ち込んだように、俯いてしまう。

　イルハは優しい気持ちになって、問い掛けた。

「テンには説明しているのですか？」

「それは無理だね」

「運航を続けているんですか？」

「テンに怪我をさせないように、よく気を付けているよ」

「あなたが怪我をしているではありませんか」

「怪我なんてしていないよ？」

　腕の怪我は忘れたか。

　これ以上言っても仕方がないと思い、イルハは黙った。今は優しくしたい。

　シーラも同じように優しくされたいと願っていたのか。

「ちょっと寄り掛かってもいい？」

「また痛くなってきましたか？」

「うぅん。眠くなって来たの」

「部屋に戻りましょうか？」

「もう少しここに居たいな」

　これでイルハの心が飛び跳ねるようなことはなく、もうずっと温かいもので満ちていた。

　今までとはまた違う、穏やかな気持ちが、イルハの心と体を満たしている。

「眠ったら運んであげますよ」

「ありがとう」

　肩に顔を寄せられて、伝わる温もりが自分の体温で一層高まっていくように感じた。

　イルハは何度か相反する考えを巡らせた後、後ろから腕を伸ばしてシーラの体を支えた。それからその手で、彼女の頭を撫でる。

「気持ちいいね」

「そうですか」

「うん。落ち着く。ありがとう」

　どれくらい経っただろう。トントンと扉を叩く音がして、リタが部屋に入って来た。

　イルハは慌てることがなかった。というより、動けなかったし、動きたくなかったのである。

「少し遅かったわねぇ」

「どうしました？」

「お夜食に甘いものをと思ったんですよ。坊ちゃま、甘いものも心が落ち着きますから、こういうときにいいですよ」

　すぐに出て行くと思ったリタは、何故かイルハの前に腰を下ろした。

「少し食べます？しばらく動けないでしょう？」

　食べないからと言っても、出ては行かないのだ。

　イルハは知っているから、「頂きます」と言って、リタの用意したマドレーヌを味わった。昼間に焼いたものだろう。いつも通りの優しい味がする。

「すっかり坊ちゃまに懐いているわねぇ。なんだか悔しいわ」

「リタにも懐いているではありませんか」

「こういう話まで、坊ちゃまに先を越されるとは思いませんでしたわよ？」

「それは私も同意します」

　イルハとすれば、小さな娘の父親にでもなった気分だ。

　そのような立場は望んでいないのだけれど。

「一人で沢山怖いこともあったでしょうに。どれだけ大変だったのかしら？」

　リタが何を言いたいか、分かっている。それでも、それをイルハからは言わない。

「ねぇ、坊ちゃま。やっぱり私たちでシーラちゃんを引き取らせて頂けないかしら？出来れば、テンちゃんも一緒に」

　イルハはシーラに視線を落としてから言った。

「シーラ次第ですよ。テンにもよく話を聞いてください」

「頑張りますね」

　はじめて承諾の言葉を受けて、リタはとても穏やかに微笑んだ。

　それから、しばらくイルハの子供時代の懐かしい話をしていたのだけれど。

「坊ちゃま。大変ですわ」

　腕が熱く感じるのは、自分の気持ちの問題かと思っていたら、見ればシーラが顔を真っ赤に染めている。

「頭を打ったせいかもしれません。すぐに医者を」

　大慌てでシーラを客間のベッドに運び入れ、昼間診せた医者に来て貰ったのだが、医者の見立ては拍子抜けするようなものだった。

「傷も綺麗だし、頭の具合も悪そうではないし、ぐっすり気持ちよく眠っておるようですね。疲れが出たのではありませんかな？知恵熱のようなものですぞ」

　知恵熱と言われて、イルハもリタも納得した。長く騒いだ後に、話しにくいことを一生懸命説明して、限界だったのだろう。

「熱が引かなかったり、気分が優れなくなったりしたら、ご連絡を頂けますかな。すぐに伺いましょう」

　医者はさらに続けた。それは本音である。

「しかし、眠っていると静かですなぁ」

「昼間はご迷惑をお掛けしました。夜分にも呼び出して申し訳ない」

「いえいえ、仕事ですから構いませんがね。抜糸のときは大変そうですわ。眠り薬でも使ってしまいましょうかねぇ」

　医者は笑いながら、邸宅を後にした。

「坊ちゃまもお眠りになってくださいな。あとは私が見ますわ」

「いえ、もう少しここにいます。私がいたいので」

　イルハはベッド脇の木の椅子に深く腰掛けて、その場所を譲る意志を見せなかった。

　そしてシーラの熱い手を取ると、静かな声で言った。

「先ほどの話ですが」

　気を遣って部屋を出ようとしたリタは、足を止める。

「結論を急いでは、かえって反発して出て行ってしまうでしょう。彼女には一国に留まりたくない特別な理由があります。私からも長く滞在するよう働きかけますので、その間にゆっくりと説得してください」

　リタはとても喜んで、部屋を出て行った。