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25.魔術師のお遊び

　シーラの手伝いは、もう三時間も続けられていた。

　時計を見た王子がシーラに声を掛ける。

「そろそろ終わりでいいぞ」

「もういいの？まだ沢山あるよ？」

「明日でいい」

　シーラは王子の招きに応じて、仕事を切り上げ、王子がくつろぐための部屋に移動する。

　立派なソファーにそれぞれ腰掛け、テーブル越しに向かい合った。王子が部屋付きの者に珈琲と軽食を依頼する。

「明日からもっと働くか？」

　王子も提案をした手前、今日はシーラをよく観察していた。

　シーラには疲れが見えない。いつも船を動かしていることと比べたら、これくらいなんてことのないことなのだろう。

　王子の提案に、シーラもすぐに同意した。

「ほらよ、今日の分だ」

　豪華なテーブルの上に、王子がトンと包みを置いた。シーラは有難く受け取って、布を開いたが、すぐにその表情に驚きが広がる。

「これは多過ぎるよ。こんなに貰うほど働いていない」

「いつもは役人三人掛かりで片付けているんだぞ。それでもこんなには片付かない」

「私にとっては大変なことじゃないよ」

「王宮の役人三人分の働きから考えれば、この国では見合った額だ。取っておけ」

「そういうことなら、有難く。だけど、その役人さんたちの仕事を奪っていないかな？」

「それは問題ない。もっと意味のある仕事をさせている」

「それなら良かった」

　シーラは満足そうに笑うと、金を元の布に包み直して、懐にしまい込んだ。

「こんなに貰えるなら、しばらくは困らなそうだね」

　長く海にあれると、シーラは続けた。

　王子はあえて、返答せずに別の提案をする。

　それにシーラは「いいよ！」と何のためらいもなく承諾した。

　＊＊＊

　イルハが王子の執務室に入って来たとき、彼は絶句することになった。

　人形がふわふわと飛び回っていたのだが、イルハを絶句させたのはそれではない。

　いつもいる机の前に王子の姿がなく、隣の部屋を見れば、王子とシーラがテーブルの上で手を重ねていたのだ。

「殿下、何をなさっていらっしゃるのですか？」

「妬くな。ちょっと遊ばせて貰っただけだ」

「イルハもする？」

「何をしているのです？」

「魔術の感じを伝えていたんだよ」

「俺の手を通して、こいつらに魔力を注いで貰ったんだ。そうやって魔術の使い方を学んだんだとよ」

　こいつら、というのが浮かび回る人形のことのようだ。

「魔術の使い方って、説明出来ないでしょう」

「説明が出来ないとこうなるのですか？」

「経験するのが一番だからね」

　シーラにとって、何てこともないお遊びだったのだろう。しかしイルハはそうではない。ついついと、主君である王子に嫌な顔を向けてしまう。

　王子はそんなイルハの様子を笑って受け流した。

「ちょうどいいな。休憩とするか。お前も付き合え」

「殿下に書類をお持ちしたのですが？」

「見てやるから、まぁ、座れって。ほら、シーラも菓子なんてどうだ？」

「まだ何か食べられるの！」

「いくらでも食べていいぜ。好きなものを言え」

　どうやらシーラはすっかり餌付けされてしまったらしい。イルハはこれも面白くないと思いつつ、主君からの有難くもない断れぬ誘いに従った。シーラが共にあるというのは嬉しいことに違いなかったが、イルハとしては一刻も早く仕事を終えたいのである。

　珈琲と共に、レモンのケーキが出され、シーラは嬉しそうにこれを頬張っていく。食事の前に手を合わせる習慣は顕在のようだ。

　そういえば、今日は手に晒しを巻いている。

　昼間は晒しを巻くことも、習慣のひとつなのか。

　以前は夜にも巻いていたが、近頃はそれがない。

　結局、どういう意味があるのだろう。

　まだイルハは聞けないでいた。夜に二人で過ごすときには、シーラの止まらない楽しいおしゃべりに夢中になって、忘れてしまうのである。

「さっぱりしていて美味しいね」

「この国は美味い菓子が多いだろう？」

「うん、どれもとても美味しいよ！」

　王子はにやっとすると、一度イルハに視線を移した。イルハはこれを淡々と受け流す。王子もイルハも似たようなものだ。

「この国に根付いても構わないぜ。それなら、この仕事で正式に雇ってやる。そろそろ二十歳だろう」

「有難いけど、それは無理だ」

「この国じゃ、不服か？」

「そういうことではないね。国に属するのは、無理だって話」

　このときは、イルハも自然と王子に視線を向けていた。お互いに何か意志を合わせていたところがある。

　＊＊＊

　イルハはシーラを王宮の外まで案内し、それから馬車に乗せて送り出した。歩いて帰ることも出来る距離だが、馬車に乗せねば、まっすぐに帰らずに、何をするか分かったものではないという心配があったからだ。ある意味で、まだイルハはシーラを信用していないところがあった。

　所要があってもう一度王子の執務室に顔を出せば、王子はまた付き合えと、イルハを隣の部屋に促すのである。これではイルハは仕事にならず、帰るのが遅くなりそうだ。

「なぁ、イルハ。人が無理だって言うときは、どういうときだ」

　イルハはすぐに返答した。

「実現不能なときか、あるいは出来ない理由があるときでしょう」

「だよなぁ」

「考え過ぎではありませんか？出来ない理由として、国に囚われず自由に暮らしたいという想いがあるのでしょう」

「それなら嫌だって言わないか？」

　イルハも分かっている。それを聞けない自分の弱さも知っていた。聞いたら、本当にそれが不可能になる気がして。だからこんなおかしなことを言っている。

「長く居るようにしてみるかね」

「お遊びはほどほどになさってください」

「そこは礼を言うところだろう？」

「何故、私が」

　イルハは何でもないことのように言って、それから部屋を辞した。王子が「やれやれ」と言ったのは、部屋の扉が完全に閉まってからである。