18.二度目の別れ
すっかり元気になったシーラが、夕食の後にイルハの部屋に現れた。
夜にイルハの部屋で寛いでいくことは、初めてシーラがこの国に滞在した僅かの間に定着した習慣だ。時を空けて再開した今も、それがシーラにとって当たり前となっていることが、イルハには嬉しい。
「ねぇ、イルハ。それ、一口飲ませてもらえない？」
「駄目ですよ。私は法務省の長官ですからね」
「長官になったの？」
「覚えていたんですか？」
「前は副長官だったでしょう？」
「あなたも面白い人ですね」
自分の生年月日さえ覚えていないのに、と懐かしいことを想い出した。まだ半年も経たないことなのに、とても古い記憶のように感じるのは、待つ時間が長く感じるからだろうか。
「舐めるだけでもいいよ。イルハはどんな味が好きか、知りたいの」
ふぅっとため息をついたイルハは、飲み掛けのグラスを差し出した。
「口外しないことですよ？」
シーラは嬉しそうに笑い、グラスを受け取る。グラスに口を付けると、酒が喉を通り抜ける音が、三度は響いた。どこが一口なのか。
イルハは気付くことがあった。
今日もシーラは晒しを巻いていない。両手の晒しには、結局何の意味があるのだろう。気になったが、イルハは何も聞かずに置いた。
気になることを残しておきたいと思うようになっている。そうすれば、確かに次の機会があるような気になるのだ。
約束を交わしたわけでもないのに、勝手に約束を交わしたような感覚を残しておきたい。
「甘いね。少し渋みもあるけど、それが美味しい」
「この国でしか採れないサチベリーという果物から作ったお酒ですよ。そのままの果実では渋過ぎて食べられたものではないのですが、じっくりと煮込んでから、アルコールと合わせて熟成させると、こんな味になるんです」
「リリーも前に、そのベリーのパイを作ってくれたよ！あれが甘かったのも、何かしているの？」
「詳しくはありませんが、そのまま使っているわけではないと思いますよ。甘く煮て、ジャムにでもしているのではありませんか」
次に何を語ろうかということを考えずとも、話が止まらない。シーラが次々と話題を提供してくれるおかげで、イルハはこんなにも楽しい時間が過ごせるのだ。
この夜が永遠であればいいのに。
こんな日々が毎日続いたら。
イルハはどうしても願いたくなった。
そう出来ないことを知っているのだから、希望など胸に抱かなければいいのにと自分で思いながら。
それでも今、目の前のシーラと話す時間に、永遠を願う気持ちを打ち消せない。
それなのにシーラは、すっかりイルハの気が緩んだ頃に言った。
「今回は沢山迷惑を掛けちゃったね。ごめんね、ありがとう」
「何もしていませんよ」
「明日、船を出すね」
引き留める理由がない。イルハは黙った。
怒っているわけではなくとも、シーラにはこれが不機嫌を示しているように感じただろう。
「また来てもいいかな、イルハ？」
不安そうに見上げるシーラの瞳を覗いたとき、ようやくイルハの口元が緩む。
「友人に会うのに、許可が必要なんですか？」
シーラはにっこりと微笑んだ。それは嬉しそうに。
「また来るね。イルハに会いに来る」
見送りの時、イルハはやはりふ頭には来なかった。
リタとオルヴェに何度も抱き締められたのち、彼女はまた大海へと白い帆を掲げて旅立って行った。
そのときシーラが何度海から振り返っていたか、イルハは知らないだろう。
楽しいシーラとの時間と交換するように、タークォンに長い冬がやって来る。
シーラと会えないことが約束された、冬のはじまりだ。
