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15.かがり火

　翌朝のレンスター邸宅は大騒ぎであった。　

　起きて来たシーラが、真っ赤に頬を染めていたからだ。熱があることは、誰の目にも明らかだった。

「まぁ、風邪ねぇ」

「嫌だよ！今日も行く！」

　まだ誰も止める前から、シーラは懇願するように言った。

「祭りは来年もあるわよ、シーラちゃん」

「そうだよ。来年もまた来たらいい」

「来年もあっても、今日の祭りは今日しかないよ」

　頬を真っ赤に染めながら、駄々を捏ねる子どものようなシーラの姿に、三人は視線を合わせた。視線だけで対応を協議している。

　決めたのはイルハである。

　ふぅっと柔らかなため息を漏らしてから、イルハは優しく微笑んだ。

「まずは医者に診て頂いて、様子をみましょうか」

　医者もまた、収穫祭の間は休んでいるが、全員がというわけではない。王宮勤めの医者たちも、緊急時に対応出来るよう、交代で勤務していた。

　飛んで来た医者は、シーラに薬を与え、よく休むよう指示した。

「休んだら、行ってもいい？」

「始まるまでに、少しでも良くなっていたら考えましょう」

「大丈夫。すぐ治すよ！」

　ぐっすり眠ったからか、確かに夕方には熱が引いていた。

「無理をしない約束ですよ？」

　冬の前のこの時期は、冷えを感じる夜が増える。夏と冬しかなく、確かに急激に季節が入れ替わるのだけれど、変わる前後にほんのりと二つの季節が入り交じるところはあった。気休めのようなものではあるが、確かに冬の気配は漂い始めている。

　それで風邪を引いたのではないかと心配したリタに、シーラは首にマフラーをぐるぐるに巻き付けられて、頭には毛糸の帽子まで被せられた。

「暑いよ？」

「これから寒くなるのよ。具合が悪くなったらすぐに帰るのよ。坊ちゃまもいいですね？」

　それはまるで、二人の母親のようで。

　シーラはとても素直に頷いていた。その姿も子どものようである。

　イルハは出来るだけゆっくり歩いて、祭りの会場に向かった。シーラがイルハの歩調に合わせようとするからだ。

「大丈夫ですか？」

「平気だよ！元気だからね」

「途中で具合が悪くなったときも、正直に言うんですよ？」

　今宵の彼は、酒を飲まなかった。途中何度もシーラに気分を確認し、喧騒を避けて休ませたりもした。

　シーラもまた、昨日程沢山は食べないから、あまり調子が良くないのだろう。酒を飲みたいとも言わなかったし、音楽に合わせて手拍子を取ることもなかった。

「帰りましょうか？」

「最後まで観たいよ。最後が楽しいんでしょう？」

　花火が上がった。

　それまで踊り騒いでいた人たちが、静かに冬を受け入れる時がやって来る。

　かがり火が焚かれ、神職者数名がその周りで舞いを見せた。神々へ捧げられる祈り。さっきとは打って変わって、静かな、海の底のような、深さのある音楽。言葉のない不思議な歌声。どこまでも鎮まり返った人々。

「こんなに綺麗な火もあるんだね。知らなかったなぁ」

　シーラはうっとりとかがり火を見つめ続けた。そんなシーラの横顔を、イルハは隠すことなく見詰めている。火が照らし、揺れる彼女の美しい横顔を。

　イルハはもう自覚したくないものを、感じ取っている。

　それを望むことが、どれだけ無謀なことか。そこまで分かっても、止められない想いがあることを知った。

　だからと言って、何が出来るわけでもない。

　帰宅するまでは元気そうに歩いていたシーラだったが、家に着くと同時に気が緩んだのではないか。玄関に入るなり、気を失って後ろに倒れた。

　イルハが急ぎ抱えたから、頭を打つことは無かったけれど。その後レンスター邸宅内は、言うまでもなく大騒ぎであった。

　一人、シーラだけがこれを知らない。