29.子どもたちの時間
闇に消えたシーラの姿は、何故かレンスター邸宅にあった。しかもシーラは玄関から家に上がらず、テンに与えられた部屋の窓から侵入し、ベッドで転がっていたテンを驚かせた。
テンは上半身を起こして、シーラに声を掛ける。
「飲んできたの？」
知らない酒の香りが、テンの鼻腔に届いた。シーラから酒の香りがするのはいつものことだが、酒特有の甘さの中に、何かスーッとした清涼感のある香りが重なっている。料理の香草の残り香と酒の香りが混ざっているのかな、とテンは思った。
「まだ飲んでいる途中だったんだけど、これが取られそうでね」
シーラは両手に抱えていた立派な狙撃銃を差し出すと、テンは驚きも示さずにこれを受け取った。少年にはとても似合わないし、その背格好にはまだ大き過ぎる銃である。
「わざわざ行って来たの？珍しいね」
「ちょっと牽制しておこうかと思ったからね。人の物に手を出したらどうなるか、よく知って貰わないと」
シーラはにこにこ笑って言うが、テンはその顔も見ずに受け取った大きな銃を持ち変え、あらゆる角度から観察した。けれども話は聞いているようで、視線を銃に置いたまま口を開く。
「牽制ね。それもわざわざ行ったんだね。イルハとは一緒じゃなかったの？」
「一緒だったよ。王子とトニーヨも一緒に飲んでいてね」
「抜けて来て平気なの？」
「まぁね。もう隠すこともないでしょう」
隠し事ばかりのくせに。とテンは思ったが、言わないでおく。
「私もまだ飲んでくるから、今夜は遅くなるよ。先に寝ていてね」
「それはいいけど。俺が持っていていいの？」
「上手く隠せるでしょう。お願いね」
「分かった」
「それから、誰も近付けないから、今夜も安心して寝ていいよ。もうあの人もいないから、海のように気楽に過ごして」
「何かありそうなの？」
「今はないけど、どこまで遊びに来るか分からないからね」
「どこまでって？」
「そのうち分かるよ。だけど全部任せておいて。テンには何も起こさない」
むしろ起きて欲しいとテンは思ったが、シーラはさっさと部屋を出て行こうと空いた窓の木枠に手を掛けた。
「じゃあね。おやすみ、テン」
「シーラ」
テンは何故か今だと思った。それでシーラを呼び止めた。
「どうしたの？」
木枠に手を掛けたまま、シーラは顔だけで振り返る。
「俺、魔術を覚えたい」
テンが言うと、シーラは体ごと振り返って、テンに向かいにこりと微笑んだ。
「私はまだ早いと思うなぁ」
「俺は早く覚えて、もっと役に立ちたいし、それに俺はシーラの……」
再びテンに近付いたシーラは、今日は両手でテンの赤毛を撫で回した。わしゃわしゃと撫でられるうち、テンは胸に温かいものが広がっていくことを感覚で知る。それは言葉を遮られたと知っていても、心地好いものだった。
「テンがどうしてもと言うなら止めないけどね。いつそうするか、それはテンの自由だ。だけど私は今テンがそうすることを望んでいない。これも私の気持ちとして伝えておくよ」
「ねぇ、シーラ」
最後まで言う前に、シーラは笑った。
「私は教えないんじゃないよ、テン。教えられないの。どうやって覚えたか、思い出せないんだもの。魔力を流すお遊びくらいしかできない」
「他の人に習うのはいいの？」
シーラが小さくため息を漏らした。
「まったく。今度たっぷりと嫌味を言わせて貰わないとね。美味しいお酒もうんと飲ませて貰わないと」
誰のことを言っているか、テンにも分かった。
そこでシーラは辞めないでくれたから、テンの胸が躍り出す。顔に出さまいと、テンは必至だ。いくらシーラの前でも、子どもらしい姿を見せたくはなかった。気心が誰よりも知れた相手で、テンが素直さを見せられるのもシーラしかいないけれど、その近しいシーラだからこそ、幼いと思われたくないという気持ちをテンは強く持っている。
「いいように考えておくよ」
「俺のことなのに考えてくれるの？」
「テンがしたいことをすることも、私には嬉しいことだからね。だけど少し時間を貰えるね？今夜はそのおもちゃで遊んでおいて」
「分解して平気だよね？」
「タークォンの人たちも見たいと言うだろうから、元に戻してね」
「それはいいけど、取られちゃうの？」
「それはもうテンのものだ。私が他の誰にも渡さない。あぁ、だけどね、テン」
「何？」
「今日のナイフと銃弾、ひとつずつ預かっておいてもいいかな？」
「何に使うの？」
「確かめたいことがあってね。あとで返すから、借りていいね？」
「別にいいけど」
テンからあの特殊なナイフと、テンが拾った銃弾を受け取ると、シーラはすぐに部屋から消えた。
ちょうど部屋をノックする音がして、知った女性の声が掛かる。
「テンちゃん。湯浴みはどうかしら？お湯が沸いたのよ」
「ありがとう。今、行く」
テンは言って、新しく得たおもちゃを取り急ぎベッドの裏に括り付けた。ベッドの下を覗いたくらいでは、気付かないだろう。あとでもっとちゃんと隠すと決めて、部屋を出る。
湯浴み中ずっと、そろそろ船に戻りたいな、とテンは考えていた。
手に入れた新しいおもちゃと、それからこれから学べるであろう魔術のこと。テンの胸は高鳴っていて、いつも無表情なテンが湯に浸かり、にやけている様など、同じ家にあるリタとオルヴェが想像するはずもなかったが、テンもただの少年に戻るときがある。
