12.王子とイルハ
昼下がり。王子の執務室にイルハが現れた。書類の束を抱えて。
「昨日は楽しかったぞ。礼を言う」
「えぇ。それではこの書類をご確認頂き、問題なければご承認をお願いいたします。こちらは先日協議しました教育法に関する書類で…」
イルハの言葉と共に、王子の机上にいくつもの分厚い書類が重ねられていく。王子はあからさまに嫌な顔を見せた。
「お前が承認してもいいんだぜ」
「いいえ。殿下のお立場になければ、承認出来ない書類です」
「とっとと宰相にでもなって、俺を楽にしてくれ」
イルハは特に答えなかった。すぐに部屋を辞そうとする。彼はとても忙しいのだ。そしてまた、早く仕事を終えたい理由があった。
「待て、待て。少し話し相手になっていけよ」
「彼らに頼めば宜しいのでは？」
王子の後ろには、別の大きな部屋がある。開かれた扉からは、書類の山と格闘する役人たちの姿が見えた。入口側ではない部屋の三方の壁面には、高い天井まで棚が設置されていた。彼らは梯子を使って、その棚へと書類を収めている。書類を棚に収める、それだけの仕事だが、書類の数が多過ぎて大変な重労働となっていた。とても一人では行えない仕事で、三人もこれに従事している。
「仕事の邪魔になるだろう」
「私も就業中ですが？」
「少しくらい付き合えよ。珈琲でも飲んでいけ」
「仕事が溜まっておりますので、遠慮させて頂きます。殿下もお時間があるなら、早くご承認を」
「いいじゃねぇか。休憩くらい」
イルハはため息を漏らすと、渋々と王子の後に続いた。
執務室から間続きとなっている入口から見て右隣の部屋は、よく陽射しが入る明るい部屋だ。王子が寛ぐためだけの部屋で、いくつかのソファーと立派なテーブルが置かれていた。
「ほら、座れよ。おい、珈琲を二つだ」
イルハが促されて座った場所からは、窓の向こうによく街が見渡せた。あの中のどこかに、まだシーラが居るのだろう。今日もきっと、リタと共に街を巡っているのではないか。
イルハが帰宅すれば、リタの作った美味しい夕食を堪能しながら、今日の出来事を楽しく報告してくれるはずである。
「シーラはいつまで居るんだ？」
「もう数日で発つそうですよ」
「引き留めねぇのか？」
「何故、私が」
運び込まれた珈琲を堪能しながら、イルハは少しの苛立ちを飲み込んだ。
「引き留めりゃあ、喜んで居座りそうだがなぁ。お前に懐いているように見えるぜ？」
「彼女は少しばかりこの地に立ち寄った旅人ですよ。この国に残る理由はありませんし、次の予定も決まっています」
「だから何だ？それを引き留めりゃあ、いいじゃねぇか」
「人の自由を奪うものではないでしょう」
「そうやって、物分かりのいい振りをしていたら、手に入るものも入らなくなるぜ」
「元より手に入るようなものではありません」
王子は不敵な笑みを浮かべて、しばしイルハを眺めた。
「どうされました？」
「手に入れたいと思ったんだな？」
イルハは笑いもしなかった。
「素晴らしい発想力に感服致しますよ」
「ほぅ。では、見合い話を受けるか？警備省長官のアルバーンの娘だ」
イルハは珈琲の器を丁寧にテーブルに置くと、まっすぐに王子を見返した。
「殿下、未熟者の私がそのお話を受けるわけには参りません」
「宰相となるには、またとない話ではないか？警備省は厄介だぞ」
「そろそろ業務に戻ります。お気遣いに御礼申し上げます」
イルハは立ち上がり、頭を下げて、部屋を辞した。
王子が「やれやれ」と零したのは、イルハが去って、重たい扉が閉まってからである。
