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14.魔法の少年

「美味しかったよ、リタ。ありがとう」

　リタの焼いた焼き菓子と温めたミルクを貰ったテンは、すぐに席から立ち上がる。

　テンは十二歳ながら苦い珈琲も飲めたが、テンだけになるとリタはいつも温めたミルクを用意した。十二歳の少年に珈琲はやや早いと考えていたからだ。

「テンちゃん。退屈していないかしら。どこか出掛けてもいいわよ？」

「今日はいいや。魔法の練習をしたいから、部屋にいるね」

「新しい道具はそんなに面白いかい？」

「まぁね。部屋にいていい？」

「もちろんよ。ゆっくりしていらして」

　リタとオルヴェの温かい眼差しもさっと受け流し、テンは与えられた自室に戻った。

　扉を閉めて、本来ならそこにいるはずのない男に視線を向ける。貴公子のような身なりの良い男が、椅子に腰掛け、足を組んでいた。

「焼き菓子だけど、食べる？」

　テンは懐から紙に包んだ焼き菓子を取り出した。テンが焼き菓子を失敬したことなど、リタたちは気付いていないが、テンが部屋でも食べたいと言えば、リタは沢山の焼き菓子を持たせてくれただろうに。少年は考えがまだ幼かった。

「これは有難いね」

「お茶なら、そこにあるから勝手に飲んでいいよ」

　テンはベッドに腰掛けた。ベッドには魔法に使う小道具が散乱している。

「シーラはすぐに帰って来ないと思うけど」

　フリントンが現れたのは、リタが焼き菓子を食べないかと聞きに来る直前だった。だからまだ何の話も出来ていない。フリントンが「食べておいで。君の部屋で待とう」と言ったから、テンも素直に従い、甘い菓子を堪能してきた。今頃シーラは何を食べているのだろうかと想像しながら、シーラはこれも食べたいだろうから、食べ過ぎないようにしてあげようなどと考えていた。優しい少年である。

　テンがこの家に残ったのは、この男のためではない。

「君と話してみたくてね」

　テンの顔付きが変わる。明らかに不快さが滲んでいた。

「シーラは気付くよ？」

「僕の愛しいシーラなら当然さ。今頃怒っていようね」

「怒られる前に帰ったら？」

「君と話したいと言ったね。話すだけだから、手を出すといい」

　いつの間にか、テンの右手は懐に仕舞われていた。

「念のためだよ」

「それが僕には何の意味をなさないと知っているね」

「それでも念のためだ」

「君はもっと安心するといい。いつもシーラが守っているのだから、君には何も起こらない」

「自分の身くらい自分でなんとかしないといけないでしょ」

「出来ると思うのかい？」

　テンが真剣な顔でフリントンを見詰めるも、フリントンは笑った。歌うような、例の笑い方で。

　この笑い声は、何故かリタにもオルヴェにも届かない。

「君の今の状態は、シーラにとって重荷でしかないと知っているかな？」

「え？」

　十二歳の少年らしい顔が垣間見え、フリントンは美しく微笑する。優しさなど欠片も感じないが、襲う気はなさそうだと思い、テンも少し気を緩めた。いい機会だから、どうせなら聞きたいことを聞いてみようと考える。それでも右手は懐に仕舞ったままだ。

「俺はシーラの重荷になっているの？」

「今の君の状態ならそうだね。この意味が分かるかな？」

「シーラのも(・)の(・)になれば変わる？」

「さすがに賢い子だね。シーラが船に乗せるだけのことはある」

　喜びを示さないようテンはよく気を付けたが、フリントンは少年の僅かな機微も見逃さない。また美しく微笑すると、先より少し優しい声で少年に尋ねた。

「君はずっとシーラの船に乗り続ける気かな？」

「そうだけど」

「それなら早いところも(・)の(・)になることだ。そうすれば君はシーラの助けに変わる」

「シーラを助けられるの？」

「そうだとも。けれどもそれはシーラにしか出来ない。君がいくら願ってもも(・)の(・)になれることはないね」

「もしかして説得してくれるの？」

　期待した後に、はっとしてテンはフリントンから顔を背ける。急に恥ずかしくなったのだ。

「僕に協力するなら、説得してあげてもいいね」

「それならいいよ。自分でなんとかするから」

　テンの答えは早かった。フリントンが歌うように笑えば、テンはここが海であるかのように錯覚する。

　この人のいるところすべてが海みたいだ。シーラも海らしいけれど、この人はもっと海らしい。テンはそのように感じた。

「シーラの見込んだ子だね。僕の船に乗せてもいいくらいだ」

「あんたの船には乗りたくないよ」

「それは残念だ。僕の船にはシーラの船に乗りたがっている者がいるから、交換することも考えられたのだけれど」

「え！」

「君は誰だか分かるね？」

「もしかして……」

「君だけじゃないということを知っておくといい。いずれシーラは君以外も乗せるようになるだろうからね」

「シーラは他の誰も乗せないよ！」

「君だけが特別だと思えるのかい？」

　テンは黙った。その答えは分からない。

　けれども今までにないくらいに焦っている。他の誰かをものにして、船に乗せるくらいなら、自分を選んで欲しい。

「ところで君はまだ魔術を覚えないのかな？」

「シーラがまだ早いって……」

「重荷であり、魔術も使えない君を、シーラが選ぶだろうか」

　テンは真っ直ぐにフリントンを見据えた。少年の顔には曇りがない。

「魔術ってどうしたら覚えられる？」

「僕が人に魔術を教えると思うかい？」

「思わない。だけど、覚え方ならどう？」

　フリントンはご機嫌だった。いつもご機嫌な男であるが、シーラ以外の前で、ここまでご機嫌なことも珍しい。このまま一人で歌い出しそうな顔である。

「この家に長くいるといい。冬を越えて。その間に教えて貰えるだろう」

「どういうこと？」

「魔術を使える者は、海のものだけではないからね」

「あ！」

　テンの脳裏には、あの老人の姿が浮かんだ。ところがフリントンは奇妙なことを言う。

「この家で学ぶことだ。彼にももう少し成長して貰わないといけないからね。教えることは、いい学びになろう」

「彼？」

「愛しいシーラを預けたのだから。それなりの責を負ってもらうさ」

「もしかして……」

　窓が開く。夏の生温い風が吹き込んできた。瞬間、フリントンの姿が消えている。

　テンは窓に近付き、外を見やった。誰も存在していない。同時に気になる気配も消えていたから、フリントンが何かしたのかもしれないと考えた。

「あの人、何なんだろう？」

　あとでシーラにどのように伝えるか。テンは考えながら、ベッドの上に散らばる魔法の小道具をひとつ手に取った。

　シーラは魔術を教えてくれない。それなら他の人に教わればいい。

　おじいちゃんに教わればいいのかと思ったけれど、もしかしてもっと身近なあの人が？

　どうお願いしたらいいのだろう。シーラは嫌がるのではないか。先にシーラに伝えて許可を得るべきか。そもそも本当にあの人なのか。

　テンは考えながら、新しい魔法を習得していく。魔術ではない、ただの手先の器用さがなせる魔法だ。