海の神々へ捧ぐ音（なろう版）

第三章 警鐘

8.海のこどもたち

　すっかり日が昇り、昼食には少し早い時間である。

　心配そうなリタとオルヴェに見送られ、シーラとテンはレンスター邸宅を出発した。

　レンスター邸宅前の石畳の道を南側へとしばらく歩いてから、シーラがパンパンパンと三度手を合わせると、二人は揃って太陽に向けて手を伸ばした。

「のびのびするねぇ」

「なんだろうね、これ」

「退屈でもないけど」

「そうそう。嫌でもなくて」

「だけどなんか違って」

「自由が足りないよね」

「それだね、テン」

　二人は顔を見合わせて笑うと、街の中心部を目指した。大人がいないと言うのは、本当に自由だ。王子が小遣いをくれるから、使えるお金がたんまりとあると言うのも、二人に自由を与えている。

「お昼は何を食べようか？」

「いつもと違う店に行ってみようよ」

「リリーが淋しがらないかな？」

「あんなに毎日行っていたから、平気じゃない？」

　タークォンの街のそこら中に警備兵が立っている。イルハから言われているせいか、警備兵たちはシーラたちを尾行するようによく見ていたはずだった。

　ところが今はもうどの警備兵も二人を見ていない。これがシーラの魔術だ。

「リタたちにお土産でも買って行こうか？」

「それはいいね。何がいいかな？」

「んー。私なら、お酒を買えるかなぁ？」

「オルヴェはブランデーが好きなんだよね。リタには？」

「お花とお菓子はどう？」

「菓子なら、俺の分も買ってよ」

「もちろんだよ。みんなで食べる分を買おう！」

「他にもいいものがあるかな？」

「消えるものがいいよね。残るものは沢山あると疲れちゃうから」

「俺もちょっと意味が分かったよ」

「分かってくれた？」

「うん。オルヴェたちのあの感じ、落ち着かないや」

「嬉しいんだけどね」

「嬉しくても、困ることってあるんだね」

「ねぇ」

「だけどシーラ。ユメリエンのお土産に物をあげていなかった？」

「あれはイルハが買ったものだからいいの」

「何が違うの？」

「私からというのが良くないんだ」

　テンには同じように感じるけれど、シーラが言うなら、そうなのだろう。テンはそれでも首を捻った。

「本はいいんだ？」

「アンナのこと？」

　テンは頷かないが、シーラは笑い声を返す。

「本は消えものと一緒だよ。その人が読み終われば、また別の人のところに渡っていく」

「アンナは大事に取ってあるよね？」

「モンセントの書庫は、皆に解放しているはずだよ」

「そうだったんだ」

「そうなの。だからいくら買ってあげても、アンナが読むだけで終わらないからいいんだ」

「あの自慢していた、ハンカチは？」

　ほら、見て！シーラに貰ったのよ。羨ましいでしょう！

　何度も見せつけられた、刺しゅう入りのハンカチを思い出して、テンは顔を歪める。あのときは本当に反応に困った。何にも羨ましくなかったからだ。物ならば自分の方が随分と買って貰っていた。

　そんなことを言ったらどうなるか。余計に面倒なことになると分かっていたから、テンは黙り、それがアンナを怒らせた。

「あれは特例かな？選んだのは私じゃないし」

「シーラも変にこだわるよね」

「そうだね、変かもね！」

　シーラは笑う。嫌味と捉えることもない。もちろん、テンにそのようなつもりもない。

「アンナもそのうち大人になるから。そうしたら、お酒でも買って行くようになるよ」

「今度はいつ行くの？」

「さぁ、いつになるかな？」

「考えているくせに」

「まだ考えていないよ！」

　テンはむっすりした顔でシーラを見やった。シーラは笑うばかりだ。

「とにかく、色んなお店を見てみようよ！そろそろいいね」

　シーラはパンパンと二度手を叩いた。すぐに警備兵の視線がシーラたちに向かう。もう少し分かりにくく警護したらいいのにと、テンは冷ややかな視線で彼らを見詰めた。

　タークォンにも当然ながら色んな店がある。八百屋、魚屋、花屋、酒屋、菓子屋、それから日用品を扱う店、日用使いではない特別な雑貨屋、観光客向けのタークォンらしい商品が並ぶ店、そのどれもシーラたちには珍しく楽しいものだった。

　リタの買い物に付き合うことはあったからタークォンの店にも多少詳しくなっていたが、いつも行かないような場所に足を運べば、知らない店が沢山並んでいる。

「見て、テン。石鹸屋さんだよ」

「凄い匂いだね」

　店の外にまで、あらゆる匂いの合わさった強い香りが溢れていた。強過ぎて、いい匂いとは言えないものだ。鼻につんと来るし、ずっとここにいたら頭が痛くなりそうである。

「船でも使えそうだね。買っていこうか。好きな香りを選んでいいよ、テン」

「香りなんて、俺は何でもいいから、シーラが選んでよ」

　海に出る前提で語る。二人にとって、それはとても自然なことである。

　けれどもお互いに迷いがあることも分かっていた。冬をどこで過ごすか、まだ二人は相談出来ていない。もちろん、最終的に決めるのはシーラだ。それでもシーラはテンの意見を聞いてくれた。ところが今回は聞いて来ない。シーラ自身、まだ決めていないということだ。

「リタへのおみやげはこれもいいね！」

「そっか。消えるね」

「そうそう。どんな香りがいいかなぁ」

　店員の若い女性は、賑やかな娘と少年をきちんと客として扱って、丁寧に対応してくれた。シーラたちに声を掛けたあとに、手のひらに収まる四角い石鹸の香りを二人に嗅がせてくれる。

「ご年配の女性でしたら、こちらの石鹸がおすすめですよ。特別な薬草を使っておりまして、香りもいいんですけれど、お肌がしっとりと潤う石鹸なんです」

「石鹸でお肌が潤うの！」

「そういう薬効のある葉を煮込んで、石鹸に合わせているんですよ」

「はぁ。凄いね、テン」

「シーラの怪我にも効きそうだね」

「怪我なんかしないよ！」

　子どものようにシーラが口を尖らせると、テンは肩を竦めるのだ。どちらが子どもか分からない。

「お怪我にもいい石鹸がありますよ」

「怪我にいい石鹸まであるの！」

「シーラ、船用はそれにしよう」

　たまにシーラよりテンの方が年上のようなときがある。シーラが「えー、怪我なんかしないからいいよ」と言うのに、テンはその石鹸の匂いを嗅いで、「いい匂いだよ、シーラ。どう？」とシーラに買わせようとした。

「わぁ、本当だ。いい匂いだね」

「これにしようよ。お姉さん、本当に怪我にいいの？」

「そうよ。この石鹸にはね、怪我の治りが早くなると言われている薬草を使っているの。殺菌効果もあるのよ」

「シーラにはこれがいいよ。それでリタには、さっきの石鹸でいいんじゃない？」

　淡々と決められて、シーラはちょっと詰まらなそうだ。もっと楽しみたかったのである。

「ねぇ、お姉さん。他にどんな素晴らしい石鹸があるの？」

「ここにある石鹸は、五十種類を超えているんです」

「そんなに！」

「ですから、目的に合わせてお選びいたします」

「目的って？」

「たとえば、疲れを取りたいとき。ちょっと気分を明るくしたいとき。そういった目的に応じて、おすすめする石鹸が変わるんです」

「わぁ、凄い。石鹸って奥が深いんだね、テン」

　テンはもう退屈していた。この店の石鹸は凄いと思うが、そこまで興味を惹かれない。それにお腹が空き始めている。

「よく眠れるようになる石鹸もありますし、あとはそうですね。たとえば……」

　店員の女性は、長く詳しくこの店にある石鹸について説明してくれた。シーラは熱心に聞いていたが、飽きたテンは店の外に出て陽射しを浴びる。タークォンも暑いが、ユメリエンやライカルに比べたら涼しいものだ。シーラが何もしないのは、苦しくなるほどに暑くないからである。

　いい国だと思う。それでもここは故郷ではない。

　丸みを帯びた石造りの家々は、触れるとひんやりしていて、この国にちょうどいい。ユメリエンのように暑苦しいことはなかった。

　冬はどうなのだろう。冷たい石は寒くないのだろうか。テンもまた、冬を知らない。

　通りを行き交う人はそれなりにある。婦人の一部は布で顔を隠しているが、まったく隠そうとしない女性もあった。高貴な身分の妻がそのようにするのだとシーラから聞いていたから、あの人たちは夫が偉い人なのだろうと悟る。

　この時間は女性の方が多いようだ。男たちは仕事中だろうか。けれどもちらほらと老人や若い男が通りを過ぎ行くこともあった。そういえば子どもがいない。幼い赤子が母親に連れられているところは見るが、テンほどの年頃の子どもは見えなかった。どこにいるのだろうか。

　警備兵は通りに配備されているのか、角に立ってテンを見ていた。テンは視線を合わせないようにして、彼らも観察する。あのような仕事に意味があるのかと、テンは不思議でしょうがない。

　通りを行き交う人々を観察していたテンの目に、ある男が留まった。タークォンの服装をしているが、何か違う。

　どこが、と問われても説明はつかないが、男はこの通りで浮いていた。四十くらいだろうか。何が違うのか、じっくり観察してみたが、やはり分からない。見た目はまさにタークォンの人間だ。

　気のせいかと、テンは首を捻り、なお男を観察していた。そのうち、男の姿が見えなくなる。

「お待たせ！」

　後ろからシーラの明るい声がした。

「買えた？」

「うん。リタにはさっきテンが言ったのを買ったよ。あとはイルハとオルヴェにも良さそうな石鹸を買ったんだ。次はテンの気になるお店を探そう！」

「別になんでもいいけど」

「お姉さんに聞いたんだけど。魔法のためのお店があるらしいよ」

「そんな店があるの？」

「魔法を使えるようにする物が売っているんだって。だからこの国は魔法を使う人が沢山いるみたい」

「へぇ。面白そうだね」

　シーラはどうして、石鹸屋の店員とそのような話が出来るのだろう。テンにはとても不思議だった。

　いつもシーラは、あらゆる国で、まったく関係ないところから情報を引き出していく。情報屋を使わずとも沢山のことを知っているのは、シーラの話術によるところもあるのだろう。けれどもテンは真似が出来そうにない。

　取り繕っていなくても、テンは人懐っこい少年ではなかった。シーラには懐いていてこれなのだから、元から少年らしくない少年である。

「それからお花屋さんとブランデーのお店も聞いておいたからね。美味しいブランデーばかり扱う、特別なお店が北側にあるんだって。あとで行ってみよう！」

「捕まらないでよ？」

「そのときはイルハが助けてくれるよ！」

「それならいいけど」

「あ、そうだ。テン。あとで本屋さんにも行きたいんだ」

「イルハの家に沢山あるんじゃなかったの？」

　テンは本に興味がないから、あの蔵を覗いたこともない。

　部屋に置かれた子ども向けの本でさえ、触ろうとはしなかった。楽しくないものを用意されても、まったく嬉しくないのだ。

「沢山あるから退屈はしないんだけど。ほら、また新しい国の本が入っているかもしれないし」

「あぁ、そういうこと。それなら、食事のあとで行こうよ」

「そうだね。お腹も空いてきちゃった。あぁ！料理屋も紹介して貰えばよかった！」

　シーラのこういう抜けたところが、テンは気に入っていた。完璧でないと分かるのが嬉しいのだ。

「そこらの人に聞いてみたら？」

「それはいい考えだね！そこのお姉さん！ちょっと教えて欲しいことがあるんだ！」

　シーラは通りを歩く女性を引き留め、美味しい料理屋がないかと聞いた。そうしたら女性は足を止めて、二人が普段何を食べているか聞き出し、食べたことのない美味しい料理屋を紹介しようと、真剣に考えてくれた。すると、「どうしたんだい？」とさらに声を掛けて立ち止まる人が増えていき、二人はタークォンの人たちが相談して決めたお店に足を運ぶことになった。

　それは街の中心部から少し南に入った通りにある小さな料理屋で、魚介のピザを出す店として人気があるという。

「ピザかぁ。いいね」

「タークォンって麦粉の料理が多いよね」

「ねぇ。どこの麦粉を使っているんだろう」

「タークォンのじゃないの？」

「タークォンは米の栽培はしているけれど、麦は作らないみたいだよ」

「へぇ。気候が合わないのかな」

「どうかな。それでリゾットとか、炊き込みご飯が多いんだ」

「だけどパンとかケーキもよく食べているよね」

「どこかの麦粉を仕入れているんでしょう」

「青の大海かな？」

「んー。あちらの麦粉は近頃なかなか出回らないからねぇ」

「なかなか海を越えられないから？」

「そうだろうね。私たちみたいなのが運ぶことになるし、それだと高くつくでしょう？」

　店まで距離があったから、おしゃべりが続く。

「ねぇ、シーラ。戦争って終わるよね？」

「さぁ、どうかな。いつかは終わるかもしれないし、ずっと続くかもしれないし」

「ずっと続くことなんてあるの？」

「歴史上、二百年も戦争を続けた記録があるからね」

「二百年も戦っていたら、どこにも人がいなくなりそうだよ」

　シーラはこのようなところで笑うのだ。テンは慣れているから、別に驚かない。

「戦争中と言っても、ずっと撃ち合っているわけじゃないんだよ」

「戦わない戦争があるの？」

「ララエールだって、開戦してからずっとスピカートンと衝突していたわけではないでしょう？」

「そう言われたら、そうだったかな」

「睨みあったり、牽制し合ったり、化かし合ったり、そういうことも含んで、平和以外は全部戦争中になるんだ。休戦協定とか、和平を結んだとき、あるいは国が亡くなったときに、戦争は終わるんだよ」

「クランベールは終わったものね」

「だけど結局スピカートンが戦争をしているから、あの地は戦争中だね」

「何であんなに揉めるんだろうね？」

「私も知りたいところだよ！あ、テン。この店じゃない？」

　看板にピザの店と表記があった。小さく目立たないが、とても分かりやすい看板である。

　二人は躊躇することなく、知らない店に入っていった。