不死<しなず>の黙示録

一章

明けぬ迷走 三

　チチチ…………。

　戸の隙間からうっすら光が差して、外では鳥のさえずりが聞こえ始める。私はボーッとした頭で上半身だけ起こした。

　眠ったかどうかよく分からない…………。

　一睡もできなかったわけではないと思うが、『眠りに落ち目覚める』という過程が曖昧で目は覚めてはいるが、頭の中が覚醒していない。

　隙間からの光から見るに、起きるにはかなり早い。

　野宿で早く目が覚めるとは違い、何となく身をもて余してしまう。また布団に入っても、今は二度寝ができる気がしなかった。

　早いけど、起きて着替えるか……。

　座ったまま、枕元に今日着る服を置いていたので、私は寝間着を脱いで服に手を伸ばし、取ろうとした服を掴んだ瞬間――――

「あっ、ケイラン起きてる？　おはよー！」

「…………っ!!!?」

　衝立を引き戸のように横に滑らせて、ルゥクが顔を出した。

　上半身裸の私は、一瞬何が起こったのか理解できぬまま、その場に凍り付いた。

「……………………………………うん」

　ルゥクは目線だけを何度か上下させて、何を納得したのか大きく頷き、黙ってそのままそろそろと衝立を元に戻して引っ込んでいく。

　今…………何が起きた…………？

　着替えしようと……服を脱いだら、ルゥクが…………。

「――――――――!!!?」

　ヒュッ！　と、自分の息を飲む音を聞いた。私は声にならない叫びをあげ、慌てて服を引っ付かんで着込んだ。

　じわじわと顔に熱が上がって、耳まで熱くなっていく。

　怒るべきところなのに、怒りよりも羞恥心の方が勝って手で顔を覆った。自分の心臓の音がうるさい。

　ぎゃああああっ!!　って、いうか何か言え!!　気まずいだろおおおっ!!

　自分でも思った以上に動揺している。

　この後、この家の人が食事に呼びに来てくれて何とか正気に戻ったが、出発までルゥクの顔をまともに見ることができなかった。

　ちょっとおまけ。

　前日の夜は鍋と串焼きだったが、朝食はそれの残りを雑炊にしたもの。

　淡白かと思いきや、意外に脂にコクがあって美味しかった。想像だけで遠ざけてはいけないと学びました。

　ついでに道中のおみやげに、昨晩燻製にしたものと塩漬けをもらいました。旅の食糧は大事にします。

　村ではしばらくトカゲ料理が続くそうです。以上。

「えーと……今朝はごめん……まだ怒ってる？」

「……………………」

　村を出てから少し離れた街道まで、私たちは無言で歩いていたのだが、やはり気まずかったのかルゥクが謝ってきた。

　私が顔も見ずに黙っているので、相当怒っていると思ったのだろう。

　正直言うと朝の着替えの件より、昨夜の寝る前に話した内容の方が、気持ちの中で再び一番気掛かりなことになっていた。

　ルゥクが『影』だったことだ。

　別にルゥクがそれだとしても、私には関係無いはずなのだが、私の恩人だった人の『その後』が気になる。

　うしろ暗い仕事らしいから、普通の人生を送ったとは考え難い。しかも例え辞めようとしていても、ルゥクと同じで「辞めるなら死ね」と、言われたかもしれない。

　生きている保証は無い。

　おそらく『これ』が、あの人の行き着く先なのだろう。

「もしかして…………君の『恩人』のこと考えてる？」

「え……？」

「顔に出てる。ほら、一応国の兵士なんだから、そんな顔して歩かない」

「………………」

　手ぬぐいを差し出されて、私は自分が涙目になっていたことに気が付いた。自覚したら鼻の奥がじぃんとして痛くなってきた。

「泣いてないし……大丈夫だし……」

「泣いてるし、大丈夫じゃなさそうだから。ほら！」

　ばふっ！　と、手拭いを顔に押し付けられた。

　情けないが涙を流すよりはいい…………。

　私が手拭いに顔をごしごししていると、パチンと止め金を外すような小さな音が聞こえた。

「…………『爆』」

　チュッドオオオオオオンッ!!

「「「ぎゃあああああっ!!」」」

「っっっ!!!?」

　びっくりした――――っ!!!?　何っ!?　今の!!

　突然の爆音に手拭いから顔を上げると、目の前の森に道が出来ている。周りの木々は焦げて折れていて、それに混ざって何人かの男たちが倒れていた。

「まったく……村を出てからずっと付いてきたんだよ。気配くらい隠せ、バレバレだから」

　ルゥクがパンパンと、服に着いた埃を払っていた。

　あ、いつも来ていた奴もいる。

　会うのは三回目だ。でも名前も知らないし情も無い。

「とうとう、今日は言葉も交わさなかったなぁ……」

「…………こいつらに初めて会ってから、まだ何もされたこと無いのに…………何か気の毒だ…………」

　ぴくぴくと動いているので大丈夫だろう。四回目、あるんだろうか？　だんだん面倒になってきたし相手にするの嫌だ。

　…………そういえば、こいつらが何でルゥクを狙っているのか、ちゃんと聞きたいのだが…………。本人たちが寝ているし、ルゥクに聞いてもまたはぐらかされるだろう。

「護送の時はいつもこうだったのか？」

「うん、毎回人は違うけどほぼ一緒。いやぁ、僕恨まれてるなぁ」

「…………本当に『恨み』か？」

「何で？」

「お前がコイツらに、余計な事を話される前に倒しているように思えるから。それに『影』というのは人に恨みを買うようなヘ(・)マ(・)をするのか？」

　そうだ。ルゥクが本当に『影』なら他人に顔や名前を覚えられたりはしない。

　ルゥクが狙われているのは恨みじゃない。もっと別の理由、それこそ捕まえた者が得(・)を(・)す(・)る(・)理由だ。

　睨むようにルゥクを見ていると、ルゥクはため息をついて無言で先を指差す。場所を変えろ、ということのようだ。

　私たちはもう少し進んで森を出た。小高くなっている岩の道をさらに登ると、下に見える先の平原に次の街が見える。この場所は見通しが良く、こちらの姿もすぐに見つかるが、人が近づけばすぐに分かる場所だ。

　ルゥクが札から竹で作られた水筒を出した。それを私にひとつ手渡し、近くの岩に腰掛ける。休憩するみたいだ。

「……さっきの話。雑魚たちは雇い主からの懸賞金目当てで、僕に何も感情は抱いてない。それはだいたい分かるよね？」

「やっぱり懸賞金か。あいつらが主から礼金がどうの、と言っていたから。でも、何で懸賞金が掛けられているのか、私はそれが聞きたい」

　ルゥクは少し黙って何かを考えている。

　再びため息をついた後、複雑な笑顔で私を見てきた。

「辞めるなら死ね……って言われたけど、ただじゃ死ねないみたい。君だったら仕事を辞めるために自ら死ぬのと、捕まって変態貴族たちのお(・)も(・)ち(・)ゃ(・)にされるの、どっちがマシだと思う？」

「え…………？　おも…………」

「僕を辞めさせないために、情報を金持ちに流した奴がいてね。それを聞いた暇な貴族たちが、僕に変に執着しちゃったんだよ」

　…………執着？　確かにルゥクはこんな顔だが……。

「恨みじゃなくて、気持ち悪いくらいに愛されてる……かな？　あはは……」

「お前…………」

　笑えない。それは生き地獄だ。

『影』として生きるか。

　他人の道具になるか。

　処刑されるか。

　今のルゥクにはこの選択だけだったようだ。

　つまり……死んだ方がマシ。と、考えている。

「でも……お前、なにも自分から処刑されたり、無理に死ぬこともないじゃないか。生きていれば……もしかしたら『影』を辞められる日が来るかもしれない……」

「本当に、そう思う？」

「う～ん……だって、ルゥク……まだ若そうだし……他にも道があるかも…………」

　ちゃんと自分なりの考えを言わなくては……と、私が言葉をひねり出そうとしている姿を見て、ルゥクは目を細めて微笑んでいる。

「僕の上司にあたるところから『任務中以外の生活、護送中、捕獲後はルゥクに何をしようと罪に問わない』って、御触れまで出ている。しかも僕がその辺で死んだら、その死体をどう扱っても何も言われないらしいよ。だから捕まえるのは生死問わずって奴もいたかな？」

「な…………!?」

　死んだ人間でも欲しがるとは……。

　そういう輩の精神が解らない。

　それを国が容認しているなんて…………。

　世の中には私の想像なんて及ばないくらいの、人間の悪意が存在するようだ。

　先ほどからルゥクの顔は笑っているが、それがただ顔に張り付いた癖(・)であるというのが、今ここで解ってしまった。

　私より少し年上だと思われる彼は、まるで絶望に慣れているようにも見える。

「…………『影』ってそこまでの仕打ちを受けるのか？」

「いや、僕は特例。処刑されるくらいなら、死ぬまで『影』を続けようとする奴がほとんど。逃げ出して生き延びた奴もいるけど」

　もし私なら、殺されたり自分で死ぬのは嫌だ。『影』を続けるか……いや、逃げる方かも。

「…………私なら、生きたい。それだけ」

「…………何で？」

　ぽつりとこぼした言葉にルゥクが尋ねてきた。

　私は思わずその場に立ち上がる。見ているルゥクの顔は無表情だった。

「だって、どう考えても死んだら何も無い。永遠と思える事でもずっとなんて続かない。だったらいつか来る変(・)化(・)を待って、来なければ自分で作る……！」

「…………………………」

「……………………は……」

　うぅ…………しまった。つい熱くなった。

　ひたすら、じぃっ……と見られるのが若干恥ずかしい。私、また変な事を言ったのだろうか？

　時々、こういう事を言うと、同僚の兵士たちから「若いなぁ」とか「そんなの世間じゃ通用しないよ？」とか「女の子はいいなぁ」とか、軽く馬鹿にされるのだ。

　こちらを見上げていたルゥクは、顔を逸らしてフゥ……と、ため息をついた。

「………………若いなぁ」

「う………………」

「世の中、なかなかそうはいかないよね……」

「あぅ………………」

「女の子はいいよね。前向きで」

「ぐぐっ…………」

　こいつ……人の心が読めるのか？　

　見事に言われたくない事を言われ、私は精神的に撃沈された。ここまでまとめて言われると、もう何も言えない。

「だから、その、私が言いたいのは…………」

　死ぬことがマシなんて思わなくてもいいんじゃないか？

　…………と、そう言おうたした。その時だ。

「てめぇ!!　今度こそ許さねぇ!!　ぶっ潰す!!!!」

　出た。見知った顔だ。

　四回目あった。しかも当日中に。

　ぞろぞろと……と言っても、五人だ。やっぱり段々参加人数減ってきているな。この男以外は構成員が入れ替わっているみたいだし。コイツも無駄なんだから止めればいいのに。

「あのな……悪いことは言わないから、もう諦めて帰った方がいいぞ。そんなにボロボロで……金以外に得が有るわけじゃ無いだろ？」

「うるさい!!　“不死(しなず)のルゥク”を目の前に帰れるわけないだろ!!」

　ん？　“しなず”って……？

　初めて聞いた言葉に、私は首を傾げた。

　男は顔を真っ赤にして、私たちを睨み付ける。たぶん帰る気は全く無いだろう。ルゥクの術で四度吹っ飛ばされない限り。

「いい加減にしとけ……そのうち死ぬぞ？」

「黙れ、女兵士！　あんたもコイツがいなくなれば、すぐにでも王都に戻って…………」

　ヒュンッ！

　風を切る音がした。

「……………………」

　男が急に黙る。時を止めたように硬直して、一点を見たまま動かなくなった。

「おい…………？」

　男の様子がおかしい。

　そう思った時、いつの間に移動したのか、男の斜め後ろに立っているルゥクの後ろ姿が目に入った。

　ルゥクの手に握られているのは札ではない。

　それは初めて会った日から腰に携帯してはいたが、ルゥクが使うのは初めて見た。

　細くまっすぐで、長くも短くもない。この国ではそんな造りは珍しいかもしれない。

　両刃で真っ白な――――――刀。

　ヒュッ……。

　何かを振り落とすようにルゥクは刀を振り、静かに鞘に納めた。カシン、と小さく金属のぶつかる音が響いた。

「ひとつ……この旅で決めている事がある……」

　ルゥクが男に振り向きながら言う。

「どんな雑魚でも……僕の命を狙ってきた奴だ」

　ぐらりっと男の体が傾いて、その場に崩れた。倒れた拍子に男の体から何かが外(・)れ(・)て(・)、私の足元に転がってきた。

　私は『ソレ』と目が合った。

　身に起きた事を理解していない表情の『生首』。

「…………四度目以上は殺すことにしている」

　ルゥクの言葉には何の感情も無い。

　その場にいるのに気配さえも曖昧になっている。

　太陽の登る真昼の空の下において、そこに立つ者の姿は暗い。

　ルゥクの姿……それは『影』そのものだった。