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不穏の探索

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

コウリン視点が続きます。

　ルゥクとトウカさんが二人っきりで話している様子を見た日。

　ケイランは町へ出たまま、本当に夕方まで帰って来なかった。

　そして、帰ってきても「独りにして欲しい」と言って、アタシと同室にせずに、用意された部屋で夕飯も食べずに隠(こも)ってしまった。

「申し訳ありません。ぼくが散歩を促したばかりに……」

「あんたは全然悪くないわよ。むしろ、アタシたちに気を遣ってくれたのは、よく分かっていたから……ありがとうね」

「はい……」

　泣きそうなカリュウの背中をポンポンと叩き、アタシはこれからのことを考えてため息をついた。

　翌日。

　アタシとは別に朝食を済ませると、ケイランはすぐに何処かへ出掛けてしまった。

　ちなみに、ルゥクはトウカさんと食事をするので、屋敷に戻ってからあいつとは直接会っていない。

「朝からどこへ行ったのかしら……？」

　カリュウに聞けば、やはり『夕方には戻る』と言って出たようだ。

　ケイランがここまでだんまりとは……アタシが思ってた以上に、あの娘はルゥクのことに傷付いてしまったみたいだ。

　くっ……アタシにもっと恋愛経験があれば、助言とか手助けとかできたものを……!!

　後悔先に立たず……だ。でも、そんな経験など場合によっては、まったく役に立たないこともある。人間は一人一人違うものだと、アタシは医者の観点で分かっているつもりだ。

　はぁ……アタシはどう、ルゥクと顔を合わせようか？

　どうしても、トウカさんへ薬を飲ませることでルゥクと合ってしまう。たぶん、今も彼女があいつを離さず、行けば同じ席にいることだろう。

「………………………………」

　まず、顔を見た瞬間に鼻っ柱を拳でへし折るでしょ……あとは、鳩尾に膝蹴りを加えて、前屈みになったところを叩き付けて、頭の後ろから足で踏みつける…………と。

　…………無理。

　これを、ルゥクにできる人間がいるわけがない。たぶん、この攻撃はゲンセンでもできない気がする。

　あ゛ぁ゛～～～っ!!　殺ってしまいたい!!

　妄想の中で、たっぷりとルゥクに灸を据えていると、いつの間にかトウカさんの部屋の近くまで来ていた。

　恐る恐る覗き込むと、部屋にはトウカさんと側仕えの下女しかいない。

「あら？　コウリン様、おはようございます。お早いのね？」

「…………おはようございます」

　ルゥクがいない。いつもなら、トウカさんに朝餉から呼びつけられているのに。

「あの……ルゥクは？」

「ルゥク様なら、私が起きる前に出掛けていってしまったわ。もう……あの方、食事もあまりお召し上がりにはならないのよね……せめて夕餉くらいはたくさん食べてもらいたいわ……」

「……………………」

　うん。その台詞、アタシがここに来たばかりの時に、貴女に対して思ったことです。

　アタシは目の前のお嬢様の、ほっそりとした身体をチラリと見る。

　このトウカさん、かなり偏食気味なところがあって、ここに来たばかりの時なんてほとんど食べていなかった。だいたい食べていたのは野菜とか果物。それと少しの甘いもの。

　あれでは体力も付かないし、免疫だって低下する。

　持病があるのなら、なおのこと身体には気を遣ってもらわないといけないというのに。

　それは食事だけではない。この人は気に入らないものを寄せ付けず、気に入ったものは離さない傾向がある。

　本人が治す気がなくても、周りがちゃんとしてくれればいいのだけど……。

　一番いけないのが、彼女がどれだけ好き嫌いや、わがままを言っても、それをほいほいと叶える周りの連中だ。

　彼女の病気の原因は本人だけではない。

　何だか、このお屋敷の人達ってトウカさんに甘過ぎる気がするのだ。

　しっかりしているはずのカリュウでさえ、トウカさんのことに関してはとことん弱気になっている。

　このままじゃ、この人に振り回されて仲間がばらばらになってしまうんじゃ…………

「…………さま」

「……………………」

「……コウリン様！」

「……へ？　あ、はい！」

　色々考えを巡らせていて、トウカさんに呼ばれていることに気付かなかった。

「ねぇ、ルゥク様の好きな食べ物って何かしら？」

「え……えっと……さぁ？　知らないです……」

「そうなの？　一緒に旅をしているのに？」

「旅の間に、好きなものを食べられるとは限りませんから」

　旅の食事は贅沢は言っていられないものだ。

　まぁ、町の食事処に寄って行ければ、好きなものは食べたりはするけど。

「ルゥクから直接聞かないんですか？」

「ふぅん……そう。いつも言葉を濁されてしまって、あの方の好みや趣味はなかなか聞けないわ」

「そうですか」

　たぶん…………奴の好物は蕎麦だ。

　普段は極端に食が細いくせに、蕎麦だけは平気で五人前とか食べているのを見たことがある。あの時の身体の構造だけでも調べたいくらいだ。

　ルゥク、トウカさんに色々話しているかと思ったけど、やっぱり自分のことは迂闊には話さないみたいだ。その事実に少しだけホッとする。

　しかし……

「コウリン様が知らないなら……もう、お一方(ひとかた)に聞いた方が良いかしら？」

「へ？」

「いらっしゃってますよね？　ルゥク様の護衛をしている、銀の御髪(おぐし)の女性兵士。名前は確か…………ケイラン様、と仰ったわね？　歳は私の一つ下の十七。大陸では、国の軍隊の元将軍のお父様がいらっしゃるとか……」

「――――っ…………ルゥクから聞いたのですか？」

「いいえ。ルゥク様は私にケイラン様のことなど、何(・)一(・)つ(・)お(・)話(・)に(・)は(・)な(・)さ(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)わ。事前にお客様の情報を持っていれば、より良いおもてなしができるでしょう？」

「………………」

　昨日、ここに来たのは聞いていたとは思うが、トウカさんはケイランの素性を正確に言ってみせる。

　よく考えてみれば、初めてカリュウに会った時、彼らはアタシたちを拐おうと計画していたのだ。

　正確にはルゥクの“血の回復”を狙っていた。それはこの、トウカさんの病気を治すため。

　でも、ルゥクの力が病気には効かないと知り、またアタシたちが協力的になったことで、カリュウたちは頭を下げてここまでアタシたちを連れてきたのだ。

　もし……まだ、ルゥクの“不死”ことを、この蛇酊にいる誰かが狙っていたら？　カリュウの臣下に裏切り者がいたら？

　アタシたちは安全じゃない。

　敵の真っ只中にいる。

　屋敷に来るまでは分かっていたことなのに、しばらくの滞在でアタシも慣(・)れ(・)がきてしまっていたのだ。

「……………………」

「ふふ……コウリン様は少しルゥク様と似ていらっしゃいます」

「……どこが？」

「その、話している相手を警戒する表情(かお)です」

　あいつとは何処か通じるものがあるのは確かだ。

「私は昔から病気がちで、周りの人間が私にどう接しているのか、常に顔色を気にしていたものです。自慢じゃありませんが、少しの変化も私には分かります。それが『影』という『隠密』であるルゥク様でも……」

　こちらでは『影』は『隠密』と言われているみたい。

「初めて二人きりでお話をした時、ルゥク様は一瞬だけ私に警戒したのです。でも、すぐに打ち解けてくださいました」

　うっとりとしたトウカさんに苛立ちを覚える。

「……コウリン様、私に腹が立っているのでしょう？　それが顕著に出たのは、私がルゥク様を離さなくなってから。違いますか？」

「そ、そんなことは……」

「いいのです。“ルゥクには決まった人がいる。こんな女と何で仲良くするんだ？”……そう思ってますよね？」

「……………………」

　まるで、医者のアタシの方が問診を受けているようだ。このトウカさん、ただの我が儘お嬢様かと思ったのに、怖いくらいに周りの状況を見ている。

「さて、そういうことなら………ちょっと、頼みたいのだけど」

「はい、お嬢様」

　トウカさんか手を打ち鳴らして下女を近くに呼ぶ。

「こちらに宿泊していらっしゃるお客様、銀髪の方と明日の朝餉を一緒にしたいの。出掛ける前に引き留めておいてくれる？」

「はい、かしこまりました」

「なっ……!?」

　ケイランを引っ張り出すつもり!?

　度胸があるというのか、怖いもの知らずというのか……驚愕するアタシに、トウカさんはニッコリと微笑む。

「大丈夫よ、ルゥク様は呼ばないから。私とあなたとケイラン様。女子だけでお話をしておきたいのです」

　ま、まさか、ケイランとの一騎討ち!?

　そして、アタシを審判にでもするつもりなのかしら!?

「明日の朝は楽しくなりそうですね」

「……………………」

　全然、楽しくない。

　今更解ってしまった。トウカさんは、アタシなんかよりもだいぶ“曲者”だということを。

　………………

　………………………………

「……そういうことで、ごめん、ケイラン。もし、どうしても嫌ならアタシが何とか食い止めるから！」

「別に……コウリンが責任を感じることではないだろう？」

　就寝前、何とか帰ってきたケイランを捕まえて、朝にあったことを教えることができた。

「トウカさんはこの屋敷の者だ。世話になっているだけの私が呼ばれているのなら、その招待に応じなければ失礼になる。別にやましいことを考えていないなら、ただ単に食事を共にしていれば良いだけだし……」

「でも…………」

「何を心配しているのか知らないが……私なら大丈夫だ。トウカさんに答えられることと、答えられないことはきちんと考える。嘘を言う必要がなければ素直に答えるし、別にルゥクのことを訊かれても、私とあいつはただの旅の仲間だ」

「………………」

　大丈夫……と言う割には、いつものケイランより口数が多い気がする……それに、ずーっと真顔なのが妙に怖い。

　最初はトウカさんに対しての怒りか、ルゥクにやきもちを焼いているのかと思ったけど何か違う。

　帰ってきてから、ケイランから凄味……というか、殺気立ったような気配を感じるのだ。まるで、何かと戦った直後みたいな……？

「あのさ……ちょっと聞いていい？」

「何？」

「ここに来てから昨日と今日、町に行って何をしていたの？」

「……何、って……ただ町を見て歩いていただけだ……」

「二日とも？」

「ああ……」

　怪しい……。

「……じゃあ、もう話はいいな？　すまないが、歩き回って疲れたんだ……もう休みたい……」

「あ、うん……おやすみ……」

　静かに部屋の障子が閉じられ、アタシは廊下で途方に暮れる。

　怪しいのに、それ以上は聞けなかった。

　もしかしたら……気分を紛らわすために徘徊していたのかと思うと、ケイランをそっとしておいてあげたい。

　そう思ったのに、翌朝は起きてすぐにトウカさんの下女が呼びにきた。

　あまりよく眠れなかった目を擦りながら、アタシは呼ばれるがままに彼女の部屋へ通される。

　そこには既に、トウカさんと向かい合って座るケイランが居た。

「おはよ……」

「あぁ、おはよう……」

　ケイランに表情は限りなく無い。

「おはようございます。今日はケイラン様もいらしてくださって嬉しいです」

　ニコニコとしたトウカさんの顔は本心なのか、もうアタシにはわからなくなった。

　食事が運ばれてきて、特に何事もなく時間が過ぎていく。料理もいつもながら美味しいもので、トウカさんの好みの甘いものも、アタシやケイランの舌に合うものばかりだ。

　ほぼ、食べ終わろうとしていると、トウカさんはケイランの方を向いて笑顔で話し掛ける。

「ケイラン様、こちらもどうぞ。遠慮無くお召し上がりくださいね。好きなものや嫌いなものがあったら、ぜひ教えてくださいませ」

「ありがとうございます……」

　一応、ケイランを気遣うような素振りに少しホッとしたが……

「ねぇ、ケイラン様。ルゥク様の食べ物の好みって御存じかしら？」

「……………………」

「……ぶっ…………」

　噎せそうになった。

　この……まだルゥクの好みを探っていたのか。

「…………好み……」

　ケイランが下を向いて呟く。

　無理に教えなくても良いと伝えようとした時、ケイランが顔を上げてトウカさんを正面から見据えた。

「確か……蕎麦が好きだったと思う……」

　――――――ケイラン!?

　あっさりと教えたケイラン。アタシはあまりの衝撃にあんぐりと口を開けてしまった。

「まぁ、蕎麦ですか？　ふふ、それならヨシタカも一緒です。あの子もよく蕎麦を好んで、料理人に頼むのですよ」

「……？」

　何故かカリュウの話が出てきて、トウカさんが嬉しそうに話を続ける。ケイランはその話を聞きながら、相変わらず無表情だ。

「……申し訳ないが、私はこれから用がある。今日はここで失礼させてもらっても良いでしょうか？」

「えぇ、構いませんわ。今朝は来てくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ……」

「あ！　ちょ……ちょっと！」

　立ち上がったケイランは、トウカさんにお辞儀をしてすぐに部屋を出ていく。

　アタシは慌てて彼女を追い掛け、門から出るところを捕まえた。

「ケイラン！　待って、どこに行くの!?」

「どこって……用事だ」

「用事って？」

　一瞬だけ、眉間にシワを寄せたかと思うと、目を逸らしながらボソリと言う。

「………………人と会う」

「え……？　誰と？」

「待ち合わせの約束をしてる……」

　こんな、来たばかりの町に知り合いなんか……あ、もしかして！

「ねぇ……まさか、ルゥ……」

「ルゥクじゃない。あいつには会わない」

　アタシの淡い期待を一言で否定すると、ケイランはクルリと後ろを向く。

「じゃあ、その人を待たせているから」

「ちょっと！　ケイランっ……!!」

　銀の髪の毛を隠す頭巾を被り、ケイランは振り返りもせずに屋敷の門を出ていってしまった。