不死<しなず>の黙示録

二章

夢現<ゆめうつつ>の境界 二

　――――――十年前。

　ハクロの屋敷、客間。

「…………ルゥク、あんたがあの娘に術を与えたな？　あの顔のアザは生まれつきじゃないな？」

「うん、まぁ…………」

　まるで尋問である。

　先ほどから卓の向い側に座った、ハクロの目つきが恐ろしいほど険しい。

　客間の戸が開いているので、使用人が何度か往復していくのが見えた。手に持っているのは、水差しや盆に乗せた汁物、苦い香りを漂わせる漢方など。

「この辺の医者にはだいたい診(み)せたが、今日明日にも熱が下がらないようなら、回復は諦めろと言われた……」

「そんな……」

「普通の症状じゃない。どうしてこんな小さな子が苦しまなきゃならん？」

　明らかにハクロは僕を責めている。

　何の躊躇もない「あの娘が死んだらお前のせいだ」と、言わんばかりの怒りを含んだ声色だ。

「術は？　付与しただけだな？」

「そうだよ。付与だけ。強化はしないどころか、少し弱めに与えたよ。その方がすぐに使えると…………」

　僕は彼女に『術』を与えた。

　本来、術を身に付ければ、肉体の強化や補助などにもなり、術師は普通の人間よりも丈夫になるはずなのだ。確かに多少具合いが悪くなる者もいたのだが、ここまで倒れることはなかった。

　それなのに、術師になった彼女は死にかけている。

「……………………」

　僕は頭の中でぐるぐると考え、それでも分からずに困惑した。そんな気持ちが態度に出たのか、ハクロが僕を見てため息をつく。

「何でこうなったのか分からない……って顔をしているな。それなら、ち(・)ぃ(・)っ(・)と(・)ば(・)か(・)し(・)頑(・)丈(・)な(・)あんたにも解るように、一から説明してやろう」

　胸の前で腕を組み、ハクロは冷酷なまでの静かな表情で僕を睨んだ。

「……あんたは“不死(しなず)”だ。その自覚はあるよな？」

「そりゃ……一応……」

「そして、あんたの血は与えられれば、術の付与、強化、回復……それも、今にも死にそうな奴さえ全快するという、とんでもなく強力なものだ。中には血の味が忘れられずに襲ってくるという、危険な薬物にも似た作用もありやがる。解るな？」

「わ、解るよ。いちいち確認するな」

　再び大きくため息をつくハクロ。片手で額を押さえる。

　彼の額の真ん中には翼の形に近いアザがあった。

「俺があんたに術を貰ったのは、たしか１３才の時だったか……こ(・)れ(・)のおかげで、身寄りもなく独学で術を学んでた俺が、軍に所属できた上、将軍にもなって、綺麗な嫁さんまで貰ったわけだ」

「将軍に上り詰めたことと、ジュカのことは君の行動の賜物だけどね。僕は手出ししてないし」

「茶化すな。俺が言いたいのは、付与された年齢と俺の体の丈夫さだ。あの娘、七つくらいだよな？　体も小さいし、あんなに痩せているんだぞ？　解るな？」

「解る……つもりだけど……」

「いいや、解ってねぇな！　急に与えられた力ってのは諸刃の刃だ。しかもそれを持たせたのが、幼くか弱い女の子ときた。あんたの血に耐えられるかどうか、ちゃんと考えて与えたのかってことだ!?」

「……いや…………」

「人間ってのは、あんたが思うよりも“生き死に”が個人で違うもんなんだよ！」

「……………………うん」

　正直、この年になってハクロに説教されることになるとは思わなかった。でも、やはりこれは僕の体力や気力の目測誤りだ。

　あの苦しそうに寝台に横たわっている姿をみたら、何の言い訳もできない。

「こんなことで死にかけるなんて思わなかった。悪気はなかったんだ」……なんて口走ろうものなら、ハクロは本気で僕を殴り飛ばすだろう。

　……こいつ、全力出したら僕を殺せるくらいは強くなったもんなぁ。

　そんなことより、ケイランの様子が気になった。

「ハクロ、僕もあの娘の……ケイランの看病を手伝ってもいい？」

「あぁ、もちろんだ。あんたには少し、弱い人間を知ることを勧める。ただし、札や血の力は使うな。体にこれ以上負担を掛けたら死ぬからな」

「わかった……」

　寝室へ行き、やつれたジュカに代わって、ケイランの様子を見ることになった。

　ジュカや使用人から、薬草の飲ませた時間などを聞いて看病を引き継いだ。

　そして、ここからはひたすら普通の看病をする。

　彼女に直接術が駄目なら、熱冷ましの札も使えない。なので、たらいに入った水を術で凍らせて使用することにした。

　かなり熱が高い。僕は久し振りに熱というものを感じる。

　氷水で冷やした手拭いを額に置き、汗を丁寧に拭いてやった。

「……これが続いたら、君は死ぬのか」

　こんな当たり前のことを忘れるくらいに、僕は人間から離れてしまっていたのだ。

　初めて会った時、この子はハキハキ喋っていたのでか弱い印象がなかった。しかし今、改めて彼女を見ると、普通の子供より一回り小さく細い。

　そういえば、貧しい農村の出身(で)だと言っていた。口減らしに人買いに売られたとも。

　商人の屋敷に幽閉されていた時、食べ物には困らなかっただろうけど、健康的な生活を送ったとは思えない。

　――――『私は大人になったらお母さんたちに会いに行くんだ。ちゃんと生きていけたって伝えに行くの』

　自分を売った実の親をほとんど恨まず、彼女が言ったことが頭の中で響いている。

「…………会いに行くなら、死んじゃダメだよ」

　ここを乗り切って体も良くなれば、きっとこの子は自分の生まれた村を知りたいと言うだろう。

　その時は、僕が出身地を探してあげてもいいかもしれない。ついでに彼女の親の顔を見てやろうと思う。

「…………ん？」

　汗を拭いていると、彼女の枕の下に何か挟まっているのに気が付いた。

「これ…………」

　それは板の札である。しかも、僕が使っているものだ。

　どうやら屋敷で拾われていたらしい。間違って気力を込めずに落としたものだろう。持っていても何も起こらないし、今はただ、綺麗な模様のある板だ。

「…………」

　少し札を見つめた後、僕はそれを枕の下へ戻す。

　本当なら回収するのだが、何となく取り上げてしまうのが躊躇われた。これは、ケイランの唯一の持ち物だから。

　看病を初めて丸一日が経つ頃。

　奇跡的に熱が下がってきて、ケイランの容態も安定してきた。

　彼女の意識が戻る前に、僕は再びジュカと代わり部屋を出る。

　そっと廊下を歩いていると、玄関の近くにハクロが立っていた。

「あの子に顔は見せないでいいのか？」

「見せたらきっと、僕があの時会った『影』だってバレるよ」

　もし、会うことがあるなら、もっとずっと後。

　彼女から僕の記憶が薄れた頃に。

　できれば、すっかり忘れてしまうことを願う。

「そうか。それと、ジュカとも話したんだが、あの子はうちで引き取ることにした。あいつ、すっかり情が移ってしまってな……前から、娘が欲しいって言っていたし」

「……そう、そんなオ(・)チ(・)だと思ったよ」

　何日もつきっきりなら当たり前だよね。

　僕がケイランと話した時の様子も教えていたから、ジュカはその話だけでも彼女が気に入っていたという。

「せっかくだし、もう少しゆっくりしていっても良いんだぞ？」

「そういう訳にも……あ、そうだ。ねぇ、ハクロ」

「うん？　なんだ？」

「ちょっとお願いがあるんだけど……」

　屋敷の中庭が見える部屋。

　ハクロと僕をよく知る使用人だけがここにいる。

「散髪するって…………何で俺？」

「いいの。はい、鋏入れて」

　僕の髪の毛は長い。腰まである。

　それを今、思いきって切ることにした。

　ハクロに鉄製の散髪鋏を渡して椅子に腰掛ける。

「いや……でも、他人の髪の毛を切るのは、難しそうで…………」

「別に坊主にしろとは言ってない。肩くらいでバッサリやってもらえば……」

　僕の言葉に、ハクロは苦いもの噛んだような顔をしてボソリと呟く。

「いっそ、坊主の方が楽なんだが…………」

「肩　ま　で!!　一太刀だけでいいから!!」

　危ない。こいつ不器用なうえに大雑把だった。

　ハクロにはちょっとだけ切らせて、あとは使用人に切り揃えてもらおう。

　何で自分でやらないかというと、これはけじめをつける『儀式』なのだ。そのまま断髪ってやつだね。

　――――『あなたの髪の毛もとても綺麗だった。次に会ったら明るい所でちゃんと見せてね』

　ケイランには、この長い髪を覚えられている。

　少しでも切ってしまえば、まともに顔を見ていなかった僕のことを、すぐに見付けたりはできないだろう。

　…………じゃあ、何で札を置いてきた？

　そう考えた時、内心寂しく思った。

　髪を切ってまで忘れてほしいと思いながらも、置いてきた札を見て時々思い出してほしい気持ちもある。

「……僕も……面倒臭い奴になったなぁ」

「ん？　何の話だ」

「いや、こっちのこと」

　髪の一束が持ち上げられ、じゃりっという振動と共に、もやもやとした頭が少し軽くなった。

　………………

　…………………………

　そして現在(いま)、看病されているのが僕の方になっている。

　僕の顔を拭くケイランの手は傷だらけで、気力切れもあって顔色も良くない。一晩中、僕の様子も看ていて寝てもいないはずだ。

「ケイラン、腕とか……怪我が…………」

　他にも多数……。

「ん？　あぁ、たいしたことない。これくらいなら、薬を塗っておけば大丈夫だ」

「………………」

　彼女もけっこう大雑把な面がある。血が繋がっていないのに、こういうところがハクロと似ているかもしれない。

　女の子なんだから、もう少し自分の体のことを考えてよ。僕のことなんて放っておいていいから…………

　寝かせておくだけで僕は回復はする。君と違って、熱が下がらなくても死んだりしない。ちょっと苦しいだけ。

「……ない……と……」

　それよりも君の体を治さないと……

「え？　何だ？」

　今なら『血の力』を使っても平気だろう。

　でも手元に刃物とか無いから……簡単でいいか。

　それなら、もっとケイランに近付いてもらわないといけない。

　僕は体をやっと起こし、ケイランの襟元を掴んで引き寄せた。

　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

「………………と……」

　ルゥクが何か言いかけたので、わたしは少し頭を下げて顔を近付けた。体も起こそうとしているので、何事かと慌ててしまった。

「え？　何だ？」

　ぐぃっと、急に胸ぐらを掴まれ引っ張られる。

　その力でわたしは体ごと下へ――――

　――――な!?　倒れる!?

「ルゥ…………――――っ!?」

「……………………」

　………………………………。

　一瞬、理解が遅れた。

　ルゥクの顔が、ものすごく…………近い。

　いや……近いのではなく、完全にぶつかっている。

　…………お互いの“唇”が。

「……………………」

　しばらくした後、掴んでいた手と近すぎる顔が離れ、わたしはやっと解放された。

　わたしはその場に硬直し、ルゥクは布団に静かに沈んでいる。

「…………え？　あ、あれ……？　え…………？」

　自分でも何をしていいのか分からなかった。

　今の…………

「っっっ!!　ル……ルゥク……っ!?」

　急に我に返ってルゥクを見ると、

「くか――――――――っ」

　あああっ!?　気持ちよく寝ているんじゃないっ!!

「今っ、お前……起き……っ……!!!!」

　起こそうと顔を見たとき、ルゥクの唇の端が切れて血が出ていることに気付く。

「…………あ」

　自分の唇にも血が付いていた。

　しゅうっ…………

　体からちょっとだけ、湯気のようなものが出てきたのを見て、わたしは全てを理解する。

「回復の力…………だった……」

　…………やり方が……他になかったのか？

　すっかり体から傷や痛みが消えたのに、わたしの顔からはしばらく熱が引かなかった。