不死<しなず>の黙示録

二章

夢現<ゆめうつつ>の境界 一

いつもお読みいただき、ありがとうございます！

今回ルゥク視点です。

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　――――早く、ケイランのところへ向かわないと。

　気ばかりが焦って、僕は領主の屋敷でフブキや化け物と向き合っていた時。

　懐にしまってある、ケイランたちの場所が分かる札に気力を込めてみる。すると、近くにいるらしく札は仄かに熱を発した。

　ゴウラがケイランと接触しているらしい。

　でも、おそらくホムラも駆け付けるだろうしカガリも行った。近くにユエもいれば、ゲンセンも戦うから時間稼ぎにはなる。

　大丈夫、こいつらの首を落としてすぐに僕も向かえば…………

　しかし、僕の考えは少し甘かったのだ。

　フブキに加え、目の前には『妖鬼』の二体目も現れた。さらに、ケイランのところにも化け物が一体、ゴウラにくっついて行ってしまっているらしい。

「ククク……フヒャヒャヒャッ!!　楽しいなぁ、ルゥク!!　ここは大人しく、お嬢様からの『贈り物』を受け取った方が早く済むぞ!?」

「…………ふざけるな、この変質者ども。この『贈り物』とやらは、倍以上にしてお前らの体に叩き返してやるよ」

　体裁を繕わなくなったフブキの笑い声が癪に触った。でも、それ以上に僕にも余裕は無くなっていく。

　本当は使わずに済めば良かったのだけど……

『魂喰いの実』に憑かれて化け物になった者は、打撃や斬撃でも倒せるには倒せる。しかし確実に首を落とすか、何度も致命傷を与えるなど二重三重に畳み掛けないと、なかなか倒れないのだ。

　そんなのとまともに正面からぶつかれば、体力や精神力、気力の消耗が激しい上に、時間も掛かり油断も誘い易い。

　おそらくケイランの霊影の術では、そこまで重い攻撃を連続では使えない。彼女の気力の底もある。

　だから、僕も形(なり)振(ふ)り構ってはいられないのだ。

　使うしかない…………“魂喰いの術”

　簡単には死なない化け物を、短時間で完全に倒すにはこの術が必要だった。悔しいが、一度ゴウラの『贈り物』とやらを受け取らないといけなくなる。

　それなら、僕に贈ったこと……後悔させてやりたい。しかしあの、人の話を聞かない女は、僕がこいつらの相手をしただけで喜ぶのだろうな。

　半ば意地になっているのが分かった。

　僕は両手に握っていた刀を左だけ納め、手袋を取って素手にしておく。

「さぁ、行ってこい!!　化け物ども!!」

「ぎゃああああっ!!」

「ぎぃいいいいいっ!!」

　フブキの声で二体同時に僕へ飛び掛かってきた。

　僕は右手の刀を後ろへ引き、左手を前へ突き出して――――

　――――と、領主の屋敷で覚えているのはここまで。

　次に記憶が繋がったのは、僕がゴウラを刀で滅多刺しにしていたところだった。

「やめろ、ルゥク!!　頼む、もう……もう、やめ……」

　ケイランの声がすぐ近くで聞こえて、ほんの少し攻撃を緩めた時、刀身を目の前にいたフブキに押さえられた。

　刀の切っ先には真っ赤に濡れたゴウラが笑っている。

　それを見た途端に頭から血が引いて、僕は腰にしがみついているケイランごと後退した。

　よく見るとフブキの肩から胸に、ばっさりと斬られた痕があったので、たぶんこれ以上は戦わないと思う。

　ゴウラがフブキと愉しそうに会話をしているのを、倒れそうになりながら眺めた。その間に体がどんどん冷えて、息苦しさが襲ってくる。

「……ルゥク、大丈夫か!?」

　ケイランが僕を支えながら呼び掛けてくることに安心して、危うく意識を失いそうになった。

　頭痛と吐き気がものすごい。

　ぼんやりしているうちに、ゴウラとフブキが去り、周りが静かになる。しかし僕が来るまでに、ケイランたちはかなりの痛手を受けていたようだ。

　コウリンとカガリは無事だったようだけど、ユエが死亡し、ホムラは重傷。雷に撃たれたように、黒焦げになって倒れているゲンセンはもはや虫の息だった。

「……ケイラン、ちょっと……ゲンセンの近くに、寄って…………」

「あ……あぁ、分かった……」

　死んでいないのならば…………治す。

　十年前までの僕なら、きっとゲンセンを死なせただろう。

　でも、生きていたのだからと、死なせることが無性に惜しくなった。

　…………また、安酒のことで馬鹿話がしたいな。

　ふと、そう思ってしまったのだ。

　だからケイランの腕を借りて、滑るように彼の横に座り込む。

　腕…………いや、首の血管の血流量くらいじゃないと足りないか…………

　“不死(しなず)”の血はどんな者でも治せる。

　かつて師匠が瀕死の僕にしたように。

　流した血と共に少しだけ気力が抜けたのか、首の痛みが勝って吐き気と頭痛が和らいだ。ついでにホムラにも力を使ったら、完全に力が抜けて意識を放棄した。

　……………………

　…………。

　薄く目を開けると、どうやら僕は布団に寝かされている。

「お前とは十年の付き合いなのに……」

　ぼんやりとした頭に、ケイランの声が聞こえた。

「……狡いぞ。十年間、隠れて見ていたなんて」

　下を向いて、正座した膝の上で拳を握っている彼女は、何時もよりも声が震えているように感じる。

　…………あぁ、やっぱりケイランには、何事も黙っていたら怒るんだな。気にしなければいいのに。

　僕の頬に彼女の指が触れている。

　また気力切れのせいなのか、指先はひんやりと冷たい。

「君には……僕と関わってほしくなかった……」

　そうだよ。僕に関わるとろくな目に会わない。

「なのに……兵士なんかになって…………」

　何故か可笑しい気分になって、ちょっと笑いながら言ったと思う。頭が上手く働かないから、表情(かお)を作るのも億劫になっている。

「大丈夫なのか!?　何か……水とか飲むか？」

「……大丈夫だよ。ほっとけば治るから」

「いや……でも……熱もあるし…………」

「…………忘れないでよ。僕は“不死(しなず)”だよ」

　ぐぅっと、ケイランが顔をしかめた。

　眉間にシワを寄せてこちらをじっと見る。

「また……何か聞きたいことがある、の？」

「話していても、体は平気なのか？」

「うん……気が紛れてちょうどいい……」

　僕の言葉に、ケイランは少し不機嫌そうに口を結んだ。

　拗ねた顔も可愛い。

　こういう彼女を見るのも久しぶりに思える。

「以前、父上と……父のハクロとは親しくはしていないと言っていたのは…………嘘、なんだな？」

「…………何で？」

「ゴウラが言っていた。お前が屋敷に出入りしていた……と」

「あの女の言うこと、信じるの？」

　ケイランはじっと僕の目を見つめて、困った小動物のような顔をしていた。

「…………違う。お前が本当のことを言うなら、どんなことでもお前を信じる。十年の間、父の所へ来て私のことも見ていたんだな？」

　じーっ。

　返答待ちの潤んだ瞳が必死に見てくる。

　この子……今までよく男に襲われなかったな。

　二人きりの部屋で、僕の体が何ともなかったら危なかっ………………いや、今はちゃんと答えよう。

　息を整えて、なるべく淡々と語る。

「李(リ)元将軍……君の父上のハクロとは、六十年来の付き合いでお互いによく知っている…………ハクロの立場上、表では僕との繋がりは隠さないといけなかったけどね……」

「六十年…………」

　さすがに驚いたようだ。

　それでも僕は、そんな彼女に構わず話を続けた。

「……十年前のあの日、術を与えて倒れた君をハクロに預けた。あいつは真面目で、妻のジュカも面倒見のいい子だったから、君の引き取り手が見つかるまで、と。ほんの数日のつもりだった」

　ケイランが元気になったら、良い里親を探してほしいと頼んだ。

　術を与えられた反動で、あの時のケイランはぐったりとしていたが、普通の人間なら一日から三日もあれば元に戻るはずだ。

「そう……思っていたのに、一週間後に何となくハクロの屋敷へ行ったら……君は死にかけていた……」

「………………」

「君は何とか瀕死の状態からは持ち直したけど、その後も度々倒れていたよね」

「ああ、あの頃は体調の良い時に少しずつ、術の訓練をして……まともに霊影を操れるようになるまで二年掛かった。それ以外にも体力があまりなかったから、普通の小学に初めの頃は通えず、家に教師を呼んで勉強していたな……」

「知ってる……全部、見てた……」

「そうか……」

　十歳から四年間入る小学を、ケイランは最後の一年間しか通えなかったことも知っている。

「その後……術師の訓練を本格的に始めて、それから士官学校に。今は……入隊一年が過ぎた辺りだったっけ？」

「本当に、全部見ていたのだな……」

「そうだね。君の好きな茶菓子持って行くくらいはね……」

「あぁ……そう……」

「驚かないね……？」

「そんなオ(・)チ(・)だと思っていた」

　オチって…………喜劇じゃないんだから。

　どうやら、今さら何を言っても驚く処がないらしい。

　それならば、もう一つ。

　僕は彼女に白状しなければならないことがある。

「あと……君に謝らなきゃいけないんだけど」

「何を？」

「僕は……君がハクロたちに引き取られたすぐ後、君の生まれ故郷の村を調べてそこへ行った……ハクロやジュカにも、調べてほしいと言われていたから…………」

「え…………？」

　ケイランの出自を調べるのは簡単だった。

　彼女を囲っていた豪商から、繋がりのあった人買いを辿っていけばいいだけだったからだ。

　普通では調べられない経路だったけどね。

「でも……君の村はその時には……もう……」

「知っている。二年前に訪れたと言っただろう。私が売られてすぐ、飢饉と疫病で滅んだと聞いた。実際の村の跡地を目にするまでは信じられなかったが…………」

「ごめん。知っていたのに……すぐにはハクロたちに言えなかったんだ……」

「謝らなくていい。疫病が流行っていたのなら、私が行くわけにはいかなかっただろうから……」

「うん………………うっ……」

「ルゥク？　どうした、大丈夫か？」

　頷こうとした途端に再び頭痛が襲ってくる。目眩が酷くなってきて、思わず固く目を閉じた。額から汗が出て、意識が飛びそうになるのを必死で堪える。

「すごい汗だぞ……ちょっと待って……」

　ペタペタと濡れた手拭いで顔を拭かれた。

　ひんやりと心地良い。

　これ…………あ(・)の(・)時(・)と逆だな……。

　小さなケイランが、苦しそうに寝ていた時のことを思い出す。

『あの時』は札の術を使うことが許されず、根気よく汗を拭いたり薬を飲ませたりしたんだっけ…………。

　拭かれている間、僕は大人しくしていたのだが、手拭いを持つケイランの手が傷だらけだということに気付く。

　よく見ると、あちこちに擦り傷や切り傷がある。気力切れで顔色も悪いので、尚のこと気になってきてしまう。

「ケイラン、腕とか……怪我が…………」

「ん？　あぁ、たいしたことない。これくらいなら、薬を塗っておけば大丈夫だ」

「……………………」

　…………まったく。君って人は、変なところで大雑把なんだから。小さな傷でもこんなに有ったら、痕が残ったりするだろうに。

「……………………」

　小言を言ってやろうと思ったのに上手く声が出ない。

　仕方ないなぁ…………怪我と気力切れなら、使(・)っ(・)て(・)もいいかな？

「………………と……」

「え？　何だ？」

　女の子なんだし、少しは気にしなよ……。

　僕はケイランに近付くために、少しだけ体を起こし手を伸ばした。