不死<しなず>の黙示録

二章

横恋慕

※残酷表現があります。ご注意ください。

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　ゲンセンはムツデの拘束から逃れようと藻掻いたが、どういうことか奴はびくともしない。

「くそっ……お前はさっき、俺とユエが止めを刺したはずだ！　動けるわけが……!!」

「…………動いているがな？」

　黒い頭巾の隙間から、血塗れの口元がニィッと笑うのが見えた。

「おれがその辺の『普通の人間』だと思ったか？」

「なっ!?」

　ほぼ全身を黒い布で覆われているムツデは、自らの首もとの布をいとも簡単に引きちぎる。

　首には何か血管が浮き出たような皮膚が覗き、そこには胡桃のようなものが付いている。それは殻の隙間から目玉が、ギョロギョロと辺りを見回していた。

「魂喰いの実……」

　実に取り憑かれながらも、自我を保っている。

「さぁ！　ゴウラお嬢様、こいつの処刑を!!」

「ムツデ、そいつ放さないでね。きゃはは！」

　どうやら、ゴウラは爆発を起こしたりユエに化けたりして、ムツデが回復するのをまっていたようだ。

「は、放せ!!　卑怯なっ……!!」

「え？　だって、ボクは受けてたつとは言ったけど、ボクが一人で戦うとは言ってないよ？」

「この……!!」

「あぁ、そうだ。どうせなら完(・)璧(・)に(・)し(・)な(・)い(・)と(・)、ねぇ？」

　ユエの姿のゴウラは、羽交い締めにあっているゲンセンを愉快そうに見つめる。

「ゲンセン!!　今、助け……」

　許せん、あいつら!!

　わたしは地面から体を起こして、霊影に全身の有るだけの気力を注ぐ。

　ムツデがゲンセンを捕まえているなら、ゴウラだけでも叩き伏せて…………

　その時、ゴウラがさっきから持っていた魂喰いの実を掲げる。そしてそれを口に運び、思い切り噛み砕くのが見えた。

「あ……」

　その光景が、いつか見たルゥクの姿に重なる。

　あの時のルゥクは、黒い札を口の端に咥えて噛みきっていた。

「あれは……」

　あの動作は、まさか。

　ユエの顔を狂喜に歪ませて、片手を高々と掲げ…………その手の甲には、見たことのある“アザ”が浮かぶ。

　ビリッ……!!

　周囲の風が弾けたと思った瞬間、

「下れ!!　『雷光』!!」

　――――――それは、ユエさんの……!?

　激しい光の柱が辺りを飲み込む。

　音はしたと思うが、体に受けた衝撃の方が強くて聞き取れなかった。

　ざわぁ…………

　――――――…………風の音だ。

「う…………」

　たぶん、わたしが意識を飛ばしたのほんの少しだったはずだ。

　それなのに、周りには地面と煙以外はほとんどない。

　風景が一変していた。

　地面は平らにならされ、草木も凪ぎ払われている。

　木々で見えなかったはずの川も、すぐ近くを流れているのが分かった。ただし、土砂崩れが起きて所々塞き止められているあげくに、川魚が何匹も浮かんでいるようだが。

　ゲンセンは？　コウリンやカガリは？

　見通しが良くなったはずなのに、離れていた三人の姿が見当たらない。

　倒れている自分の体に痺れはあるが、先ほどのゴウラの毒針ほどではないので、上体を起こそうと試みた。

　あれ、重い…………？

「え……？」

　わたしは咄嗟に霊影で周りを囲って防御したつもりだったのだが、どうやらそれだけでは助からないと判断されたようだ。

　ホムラが完全にわたしを庇う形で、上に倒れていたのだ。

「ホ……ホムラ!?　おいっ……!!」

「………………嬢ちゃ……無事でやす……か？」

　ゴホッと噎せたホムラの口から血の塊が吐き出される。

　何とか体を起こして見えたのは、着物がズタズタに裂け、焼けただれたホムラの背中だった。

「だ……大丈夫で、やす……直撃じゃ……ありや、せんし……」

「ホムラ……でも、これ…………うぁ……」

　ホムラを起こそうとして体を掴むと、ヌルっと粘度の高い血が手の平にまとわりついた。

　わたしはコウリンのように医術に明るい訳ではないが、ホムラの怪我が相当なものだと一目で判ってしまう。

　何で皆、わたしのことを庇う？

　ユエもホムラも……ルゥクだって、わたしを盾に取られて嫌なことを引き受けていると、カガリが言っていたじゃないか。

「残ったのは、私だけのわけ……」

　広い荒れ地に、コウリンとカガリの姿を見付けることができない。

　ホムラを横に寝かせ脚を引きずって立ち上がると、白い煙の中に変身を解いたゴウラが立っている。その足元には黒く煤けた大きな塊があった。

「…………そんな」

　わたしとホムラがゴウラの『雷光』直撃を避けたのなら、それをまともに受けたのは誰か？

　それは、ゴウラの目の前にいたゲンセンである。

　ゲンセンはムツデに捕まえられていて…………ユエの『雷光』と比べ物にならないくらいの強力な雷を、ゲンセンが避ける術はなかった。

　黒い塊の半分がムクリと起き上がる。

　……っ!!　ゲンセンが……!?

「――――ゴウラ……嬢、さ、ま…………」

　ふらふらと立ったのはムツデのようだ。全身焼け焦げ、動けるのが不思議なくらいの重傷を負っているのに。

　地面にはムツデと同じくらいの大きさの塊が残る。認めたくはない。きっと倒れているのは…………

「あ～、疲れたぁ！　この『雷光』って調節が難しいなぁ。ちょっと強くしたら、気力もだいぶなくなっちゃった」

　無傷のゴウラがあくびをしながら伸びをした。

　近くに黒焦げのムツデがいるのにも関わらず、そちらを見ずにわたしを見付けて笑顔をこぼす。

「アハッ！　ケイランちゃ～ん！　良かったぁ、ちゃんと生きてたねぇ。偉い偉い♪」

「貴様……なんて、ことを…………」

　殺したユエに化けただけでなく、その『雷光』の術まで使ってゲンセンを…………ホムラを、コウリンやカガリまで……!!

　でも、これで解った。

　ゴウラは……“術喰い”なのだ。

　ルゥクと全く同じなのかは分からないが、相手の術を喰って自分のものにする。

「貴様は“術喰いの術師”……ルゥクが一番嫌悪しているものだ」

「ふふ……そうだね。まぁ、ボクは少し違うけど……だいたいは同じだと思っていいよ」

　あっさり認め、ゴウラはさらに続けた。

「ボクとルゥクはね、今から五十年前に出会ったんだよ。ルゥクが『影』としてお(・)勤(・)め(・)をしていたのを偶然見掛けたんだよ。とても……綺麗でねぇ……」

「五十年…………？」

　どう見ても、ゴウラの見た目は二十代前半に見える。

　“不老不死”……いや、“遅老半不死”だったか。

「ボクはすぐに恋に落ちた。ルゥクほど美しい男はいない……その辺の女なんかよりも、遥かに整った顔貌、どんな術師も怯む術の強さ、人を殺す時の鮮やかさ……。何を取っても綺麗だった。他の男なんてただ汚ならしいだけだ」

「………………」

　今ここで、ゴウラの話は偉く場違いな気もするが、それが全ての根源だという気もする。

「ボクはルゥクを振り向かせたくて、沢山調べて少しでもルゥクに近付こうと、ボクも『不死(しなず)』の体になった……そうすれば、永遠に彼を追っていられる……」

　ゴウラは自分の腕を撫でながら、懐かしむような顔をした。

「ケイランちゃんも女の子なんだからさぁ、ボクの気持ちもわかるんじゃない？　誰だって、好きな人の横に並びたい……って、一緒にいるだけで幸せって……」

　熱っぽい表情は、それだけを見ると普通の乙女そのものだ。しかし、わたしは奴の言動に寒気しか感じない。

「でも、ルゥクは…………」

「昔のルゥクは『不死(しなず)』の身体を十分に生かしていて『影』で彼に敵う奴なんていなかった。本当に全て順調で、完璧だったんだよ。あの時までは――――」

　スゥッと熱が消えて、ゴウラの顔は冷たさが表れた。

「ルゥクが『影』を辞めたいと言って、死のうとし始めたのは今から十年くらい前。急に普通の人間に戻ろうと、無様な死を探し始めた。原因は……調べたらすぐに分かったよ…………」

　ゴウラはどんどん無表情になっていく。

「原因は……ケイランちゃん、当時たった七才のキミが、簡単にルゥクを陥落させた」

「へ……？」

「それまでボクを含めて、人というものにほとんど興味がなかったルゥクが、暇があればある屋敷に通うようになっていた。王宮の術師兵団、元将軍の『李(リ)　白鷺(ハクロ)』の屋敷に、ね……それはついこの間まで続いていたよ」

　父上？　つまり、わたしの家だ。

　わたしはルゥクに、ずっと見られていた？

　十年間、ルゥクはわたしのことを分かって……

「……ボクはさぁ、ルゥクを生かしたいんだよ？」

「………………」

「何で、ケイランちゃんは旅を続けるの？　そんなにルゥクを死なせたいの？」

「なっ……何を言っている!!　私はルゥクの“術喰い”を落として、納得のいかない処刑を止めさせるため……」

「でも、“術喰い”を取り除いたら、ルゥクは病気や怪我なんかでいつか死ぬ」

「……それは」

「ケイランちゃんが今回の旅を止めて、ルゥクも次の旅を求めなければ……処刑なんてされない。知っているよね？」

　そうだ。この刑場への旅は本人(ルゥク)が望めば止められるのだ。国はルゥクが『影』を続けていれば、本当は生かしておきたいはずなのだ。

「黙っていれば、ルゥクはずっと生きていけるんだよ？　それこそ普通の人間なんかよりも、ずっと優(・)れ(・)た(・)存(・)在(・)として、何の不自由もなく」

「…………優れた存在って……化け物としてか？」

「人間が見たらそうなるけど、それでも死なない方がいいでしょ？」

　死なない方がいい？　確かに……それは……

　気力が切れかけているせいか、思考がおかしくなりそうになる。だが、その場に崩れそうになった瞬間、わたしの脳裏にはこれまでのことが浮かんできたのだ。

『ルゥクさまが望む生き方も死に方も、一切させる気がないのです!!』

　これはカガリが言ったこと。ゴウラは自分の勝手でルゥクを生かそうとしている。

『確かに僕は死を望むけど、それまでの道中は楽しみたいんだ』

　そういえば、一緒に菓子を食べていた時にルゥクが言っていた。

『君が本当に呪いを解いてくれたなら、人間として残りの命を生きる』

　………………。

「…………ざ、けるな……」

「うん？」

「――――ふざけるなっ!!」

　ブワッ!!

　背後に黒い影の柱が数本、わたしの声に霊影が反応したのだ。

「ルゥクが……あいつがどんな思いでこの旅をしているのか、貴様は考えようともしていない!!」

　ルゥクはただ死にたいんじゃない。

　ましてや、このままの状態で生きていくつもりもない。

「『優れた存在』なんてものはいらない!!　あいつは『普通の人間』に戻ろうとしている!!　それの何がいけない!?」

　歪んだものを直して、ささやかな生を送ること。

　本来あったものに戻ること。

　――――それが、望みならば……

「貴様のやり方は死なせないだけで、ルゥクを苦しめているのが分からないか!?」

　心に思ったことを次々に叫んだため、なんかまとまりがないとは思ったが、それでもゴウラには言ってやろう。

「他人(ひと)が正しく生きようとしているところに、横やりを入れるな……!!」

　ハァハァと息が切れて、もう叫べない。

　くそ……もう少し、肺活量が欲しい。

「…………横恋慕したのは、ケイランちゃんだよ」

　ゴウラがうつむきながら、ボソリと言う。

「五十年……ボクはルゥクが好きで、ず～っと見てきたんだ。ルゥクはボクに振り向いたりはしなかったけど、それでも…………五十年、五十年だよ？」

　シャラン…………

　手の平ほどの針が数本、ゴウラの両手の指の間に鈍く光る。

「それを……たった十年のケイランちゃんが、横から入って全部持っていったんだよ。だったら、キミごとルゥクを連れていくしかないじゃないか…………」

　ギッと上げられた顔は笑っているが、絶対に話を聞かないものだと目を見て判断できてしまった。

「ルゥクがキミを気に入っているなら、一緒に“不死(しなず)”になればいい。ボクのやり方なら誰でもなれる…………ムツデ」

「は、い……」

　わたしとゴウラが話している間、後ろで静かに佇んでいたムツデはふらりと近付いてくる。全身火傷だらけだったムツデだが、この少しの間で表面が僅かに修復されていた。

「ケイランちゃん、連れて行くから――――…………あ、ムツデ」

「は、い」

「後ろ」

　ヒュンッ！

　細い棒が、空を凪ぐような音がした。

　ゴトンッ!!　……ゴロ……ゴロ……ドサァッ!!

　一瞬で首が落とされ、ムツデの身体は地面へ沈む。

「…………あ……」

　ムツデのいた場所の後ろに見えたのは、白く光る刀と黒い人影。

「あぁ、やっと来てくれた。待っていたんだよ」

「……………………」

　刀の血を振り落とし、ルゥクは静かにゴウラを睨み付けた。