不死<しなず>の黙示録

二章

忘れじの悲嘆 二

「ルゥ…………」

　視界の端。

　わたしの背中を突き飛ばした人影が、一瞬だけルゥクに見えた。飛ばされながら体を反転すると、その人物をはっきり目にとらえる。

　――――違う、ルゥクじゃない。

「ユエ、さん……!!」

「っ……」

　ユエの顔が驚いたような表情だったことから、自分でも無意識に突き飛ばしたものだろう。

　表情が、驚きから苦笑いに変わった。

　わたしは地面に半身を擦りながらも、体勢を倒さずに踏みとどまって顔を上げる。

　ユエさん!?　何…………

「ユ…………」

　ヒュッ…………ズドッ!!

　鈍く重い音がした。

「あ…………」

　自分も含めた周り全体の時間が止まった。

　先ほどまでわたしがいた地面の上には、バラバラにした化け物の肉片が散らばっていて…………欠片ひとつから、何かがまっすぐ伸びている。

　赤黒い縄のようなものが、ユエの胸を突き刺し背中まで貫通していたのだ。

　ドクンッと、それが脈を打ったように震えると、ユエから何かを吸い上げる。

「う……あ…………」

　ユエが呻き声をあげて、膝を地面に突き倒れ伏した。

「――――――ユエっ!?」

「……ユエさん!!」

　起き上がったわたしよりも早く、ゲンセンがユエの元へ駆け寄り、ユエの体に刺さったものを引きちぎり投げつける。

　それと同時に縄は肉の欠片の中へ吸い込まれるように収まり、コロリと地面に転がって動かなくなった。

　ゲンセンはすぐにユエの体を抱き起こし、頬に手を当てながら呼び掛けている。

　わたしがユエの元へ着くと、コウリンとカガリも走ってきた。

「おい!!　ユ……ユエっ!!　大丈夫か、しっかり…………おいっ……!!」

「……ゲン…………ごめん……」

　一瞬のことだったのに、青白いユエの顔からは生気が感じられない。

「ごめん、ちょっと退いて!!」

　コウリンが懐から紙の札を取り出してユエに当てる。札から発せられた淡い光が、胸の傷を治しているのが分かった。

　良かった……術が効いているなら治る。

　しかし、安心しているわたしの横で、コウリンが目を見開いてその場に硬直した。

「何で……刺されただけじゃないの……？」

「コウリン？」

　ユエの傷は治ったのに、コウリンは震えながらユエの手や首に何度も触って首を振る。

「気力切れどころじゃない…………気力が、無い……」

「無い……？　そんなわけ……」

「ユエっ!!　ユエぇっ!!」

「………………」

　必死にユエを呼ぶゲンセンの姿を見て、何が起きたのか頭がついていかなかった。

　浅く呼吸するユエの視線は、ぼんやりと目の前のゲンセンを見ているだけ。

　そんな……さっきまで普通に動いていたのに。

「気力が無いって、なんで……？」

「…………怪我を治したのに、体から気(・)力(・)の(・)流(・)れ(・)を(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)からよ」

　気力は生き物の命の流れ。

『気力が無い』

　この状態は通常、自然ではあり得ない。どんなに気力切れになっても、生きている限りは体に気力が流れ、生命そのものを維持させる基になると言われている。

　それが無いとは、体から血液が消えた状態と同じだという。

「コウリン、何か……気力を回復させるものとか……ほ、ほら！　私が飲んだ漢方とか…………」

「無駄………………気力というのは、減った分を自力で増やさなきゃいけない。漢方薬は気力の量を増やしやすいように手伝うだけ。全く無いものをどうやって増やす……？」

「でも、試しに使ってみることは……」

「きっと、そんな猶予は…………」

　――――もう、ユエの時間が無い。

　コウリンが下唇を噛みながら俯いた。

　それでも、コウリンの手には漢方薬の袋と、何かの札が握られている。たぶん、それらが効かないと解っていても、握らずにはいられなかったのだろう。

　茫然と見下ろすしかないわたしとは違い、コウリンは立ち上がって、わたしとカガリの腕を引っ張る。

　ゲンセンとユエに話をさせるようだ。

　ユエを抱き抱えるゲンセンの後ろ、二歩ほど引いた場所で見守る。

「ユエ……？」

「ゲン……セン、あの、ね…………」

　弱々しくユエが笑おうとして口の端を微かに上げた。

「……私……ゲンセンと暮らして……楽し……かった。また一緒に旅とか…………」

「あぁ、そうだな……じゃあ、治ったら……」

「………………」

「ユエ？」

　急に黙ってじっと顔を見てくる彼女に、ゲンセンは不安げに名前を呼ぶ。それに応えたように、ユエの片手がゆっくり上がりゲンセンの顔に触れた。

「わた、し……ゲンセンのこと……好き」

「え……？」

「もちろん……家族として……」

　――――それは……本当だけど、嘘だ。

　きっとコウリンもそう思ったはずだ。

　ユエは少しだけ嘘をつく。

　ゲンセンを困らせないように。

「俺は…………」

「ありが……とう……」

「…………ユエ？」

　ぱたり。

　ユエの手が静かに下りる。

　彼女の目や口は、二度と開くことはなかった。

「「………………」」

　わたしもコウリンも、その場から動けないでいる。

　目から流れる涙もろくに拭えず、ただ突っ立っているだけだ。

　ゲンセンも黙って項垂れている。肩が小刻みに震えているのが分かり、今は声を掛けることはできないと思った。

　最初に狙われたのは……わたし、だ。ユエさんはわたしを庇って――――…………

「嬢ちゃん!!　周り、払(・)え(・)でやす!!」

「――――え？」

　不意に上から降ってきたホムラの声に、現実に引き戻された。

　泣いている暇はない。ゴウラとホムラが戦っているのだ。

『周り、払え』

　何を……？

　わたしは重い頭を動かして周囲を見回す。

「なっ!?」

　わたしやコウリン、カガリ、そしてゲンセンたちの周りを、地面に転がった黒い拳ほどの塊が囲んでいる。

　その全てに“魂喰いの実”が食い込んでいた。

「り……霊影!!」

　ズドドドドドッ!!

　影の先端を刃にして、魂喰いの実に突き刺していく。

　全部で二十くらいだと思う。

　しゅうしゅうと湯気を立てて、実に付いていた黒いものが剥がれて消えた。穴の空いた実はコロリと地面に転がり、それ以上は何も無いように見える。

　一気に霊影を使ったことで、気力の消耗が激しく目眩に襲われたが、何とかその場に踏ん張った。

　今の感触は…………

　実を突き刺した時に感じたものが、化け物を裂いたものに似ていたのだ。つまり、あれは化け物の欠片で、そのひとつひとつに“魂喰いの実”が付いていたということになる。

　じゃあ……ユエさんを刺したものは……。

　化け物の一部分、それが襲ってきたのだ。

　あんなに沢山の実を、体内に保有していたのだろうか？

　魂喰いの実は生き物を化け物にして、その身を依り代に他の者の命を取ろうとする…………死人の化け物を倒していた時に分かったことである。

『お前は“根っこ”から引っこ抜いてやるよ』

　いつか、ルゥクが敵にいった台詞を思い出した。

　わたしの目の前で“術喰いの術”を使った時、確かにそう言ったのだ。

　術を木に例えているのなら、命はその土台。

　土台ごと……つまり術の素になる気力を根こそぎ奪うだけではなく、命と直結している気力まで奪い取る。

「そんな……」

　ある考えがずっと頭から消えない。

　“魂喰い”と“術喰い”

　似ているのは言葉だけじゃない…………おそらく、術喰いの『基』になっているのは――――

「あーぁ、余計なことしてくれたね」

「え!?」

　ズドンッ!!

「がっ……!!」

「っ!?　ホムラ!?」

　すぐ後ろの地面に、叩き付けられるようにホムラが落下してきた。

　仰向けになって倒れているホムラの肩には、長い槍のようなものが刺さっていて、地面にホムラを押さえ付けている。

「ホムラ!!　大丈…………」

「ホムラ……やっぱりお前、まだ坊やだよねぇ」

　トン。

　ホムラに刺さっている槍の上にゴウラが乗っかった。

「ふふっ。ホムラったら、ケイランちゃんに気を取られて、よそ見しちゃったのはいけなかったよねぇ？　速さが互角なら、一瞬も油断できないんだよ。ルゥクから習わなかったの？」

「……残念でやすが、あっしは旦那とは“流派”が違(ちげ)ぇんでね……それを解ってねぇ年(・)増(・)女(・)に指摘される覚えはねぇでやす」

「ほんと腹立つ奴…………ここでボクが殺してあげようか？」

「ゴウラっ!!」

　ゴウラがホムラの真上から針を構えたのが見えて、わたしは出していた霊影を奴に向けて一斉に突き出す。

「……おっと、危ない危ない。ケイランちゃんは怒った顔も可愛いねぇ」

　ゴウラは口元に笑みを浮かべながら、余裕で霊影をかわして少し離れた地面に降り立った。

「もう少しでケイランちゃんの『全て』が手に入るところだったのに。『あの子』に仕込んだ実も、全部穴を空けられちゃったねぇ……」

　仕込んだ……まさか、あの蛙の化け物に“魂喰いの実”を食わせていたのではなく、体内に入れて保管させていたのか？

　おやつと言っていたのは、わたしを騙すための誘導だったようだ。

「ぐっ……がはっ!!」

　ホムラが自分の肩から槍のようなものを強引に引き抜き、地面を血で濡らしながらフラリと立ち上がる。

「ホムラ！」

「あにさん!!」

　わたしとカガリはホムラに駆け寄ったが、コウリンはゲンセンの側から動かない。

「おい、これ……血が…………大丈夫なのか？」

　近寄ると想像以上に血が流れ落ちている。

　しかし、ホムラは襷(たすき)のような紐を取り出すと、片手と口で素早く怪我をした肩から脇の下をきつく縛り上げ、簡単な止血をして再び刀を手に構えた。

　その間、ホムラの顔はわたしやカガリの方を一切見ず、ずっとゴウラの方を向いて視線を外さない。

「…………片腕が使えやせんが、これくらいならまだ戦えやす。それよりも、ゴウラから目を離しちゃ駄目でさ。これ、見てくだせぇ」

　ガラランッ！

　ホムラが引き抜いたものを地面へ投げ出すと、その形はどんどん小さく細くなり、槍の長さから手の平大の針になった。

「あの女は『札』の他に『針』を使った術を使いやす。針に術を乗せるのが得意で、術の速さなら旦那より速いかもしれねぇでさ……」

「札と針……その二つだけ……？」

「分からねぇです。あっしも直接戦ったのは、あまりねぇんで…………」

　もしかしたら、まだあるのかもしれない。

　それでも、相手の手の内が分かってもあの手強さだ。今のところ、ゴウラを倒す方法が見付からない。

「あにさん！　あちも戦って、あの女の顔に蹴りを入れてやるです!!　……って、銀嬢!!　何で影を巻き付けてくるですか!?　離せ……ふがっ！　むぐっ!!」

　カガリが鼻息荒く、飛び出そうとするので霊影でちょっと縛って止めておく。

　たぶん……いや、絶対にホムラの邪魔になる。

「ホムラ、私ができることは……？」

「そのまま、カガリを抑えててくだせぇ。あと……あっしが殺られたら、すぐ逃げることをおすすめしやす。嬢ちゃんは……後でルゥクの旦那と合流してくだせぇ……」

「そんな……」

　ホムラはいつものにんまりだが、少しだけひきつっているのが分かった。