不死<しなず>の黙示録

二章

戦線流動

　黒い人物が立っているのは、この土地の領主がいる部屋の前。

　俺はまだその人物に雇われている身だ。何かあれば守らなければならないし、何者かが彼の命を狙うならば戦わなければならない。

　……例え、雇い主が何か良からぬことをしていても……だ。

「答えろ、ルゥク。ここで何をしていた!?」

「………………」

　黙ってはいるが、死体が転がる場所に静かに佇む『影』は、間違いなくルゥクだと確信した。

　こいつ……戦わずに逃げる方法を考えるんじゃなかったのか!?

　昨日、一緒に酒を飲んで、すっかりこいつが気に入ってしまったのだ。だから信用してユエを託しても良いと思った。

　死体の中には、数日前に談笑した仲間もいる。それを目にした途端、俺はこいつと戦う意志が湧く。

　――――やっぱり、『影』は『影』なのか。

「………………はぁ、困ったな……」

　ポツリ……『影』が呟いた瞬間、突風と共にその姿が消えた。同時に、全身総毛立つような嫌な予感がして、俺はその場から思い切り跳び退く。

「うわっ!?」

「ぎゃっ!!」

　俺の後ろにいた兵士たちから悲鳴があがる。

「…………なっ!?」

　慌てて振り向き体勢を整えた。

　バタバタと他の兵士たちが倒れていく中心に、真っ黒な姿が降り立つ。その手には札が握られていた。

　いつ後ろに!?　風術系の札で移動したのか!?

　視界のど真ん中に据え置いたはずなのに、移動する瞬間はまったく目で追えなかった。今ここにいるのに気配すらも曖昧に思えてくる。

　くそ…………これが『影』か。

　札を使う以上、素早さなら俺の遥か上をいく。

　しかし、つい昨日は互角には戦えたのだ、俺も一瞬で殺されることはないはずだ。

「……………………すぅ……」

　――――――……平常心。

　拳術士は感情的になれば、本来の術の威力を半減させる。落ち着いて、周りの空気から気配や動きの流れを察知しなければ。

　ルゥクが双剣を手に体勢を低くした……その瞬間、消える。

「――――――っ!?　そこだ……!!」

「……くっ!!」

　ガッ!!

　攻撃を正面で止める。そこから間髪入れずに次の一撃が入れられ、それも拳で弾き返した。手甲と刀がぶつかり、あとはお互いに攻撃しながらの防御を繰り出すだけだ。

　ガッガッガッガッガッ!!　ズザッ!!

　打ち合いではほぼ互角。少しも油断はできないので、術による大技は出さない。

　だが、相手は武器を振り回す分、拳や蹴りの俺よりもいくらかの隙ができていた。

　ガッガッガッ…………ギュッ……

　一瞬、ルゥクが刀を持ち替えようとしているのか、動きが鈍るのを俺は見逃さない。

「――――――っだぁ!!」

「…………っ!?」

　俺の最速の拳がルゥクの胸に叩き込まれる。

　捕らえ…………

　ガクンッ!!

「えっ……!?」

　急に拳が空を切った。

　支えのない体が前に一歩進むと同時に、首元にヒヤリとした感触が充てがわれ、俺は指一本動かせなくなる。

　…………嘘だろ。今の……どう動いたんだ？

　俺の前で倒れるはずのルゥクは、背後で息も乱さず刃を向けていた。

「誇るといい……君は強いよ。関所で戦った時は、僕もそれなりに本気だった。まともに戦ったら、僕は君には敵わないかもしれない」

　静かに発せられる声に若干の悦楽が含まれている。

「…………じゃあ、何で俺は敗けてんだよ」

　俺は振り向けずにムッとして思わず尋ねた。

「そりゃあ、僕が『影』の本気じゃなかったから。関所では『札の術師』として戦った。正々堂々、正面から……ね」

　顔を近付けたのか、クスクスと耳元に笑い声がする。

「面白くねぇ……」

「なら良かった。殺し合いが楽しい奴は狂人だ」

「…………そうだな。じゃあ、殺せ」

　ルゥクが刀を滑らせれば、俺の首は簡単に落ちるだろう。

　よく親父さんに言われてたな。戦いに身を投じる者はいつでも覚悟を持て……って。当たり前なのに忘れかけてた。

　俺は死ぬの…………嫌だがな。

「やだよ。僕は殺しに来たわけじゃない」

「ん？」

　俺の首にあった金属の感触が引っ込んだ。金縛りが解けたように体の緊張が引いていく。振り向くと、ルゥクか頭に巻いていた黒い頭巾を外して素顔を晒していた。

「今回は『化け物』とその根源だけ潰すことにしてたんだよ。不要な殺生はなし。安心した？」

　ルゥクは軽く笑うと、二本の刀を器用に回して腰の鞘に収める。

「化け物って……」

「ほら、よく見てごらんよ」

　ルゥクが足元の生首を転がすと、その後頭部らへんに見たことのある“胡桃のような木の実”がくっついていた。

「確か…………『魂喰いの実』だったか……？」

「そう。妖獣と同じ、もう手遅れのね。こいつらを確実に簡単に倒すなら、首を落とさないといけなかったんだ」

　この化け物になったかつての仲間たちは、騒ぎが起こる前は普通の人間だったらしい。

　しかし、いざ戦いが起きると、妖獣としての本能が働いたのか、急に人間の自我を棄て近くの人間に襲い掛かってきた。

「手遅れ、なのか？」

「実が頭の近くに根付けば、直前まで自我があっても手遅れだよ。ほぼ助からない……」

　殺した奴は全員、体のどこかに『魂喰いの実』を付けていたらしい。殺した……いや、倒したという方が正しいか。

「そうか……倒したのは化け物だけか……」

　何故か、俺は少しだけ安堵した。

　後ろで人の気配がして振り向くと、床に倒れていた数人がムクリと起き上がっている。

「う…………」

「ゴホッゴホッ……！」

　俺と一緒にここへ来て先ほどルゥクに倒された兵士は、単純に当て身で気絶させられているだけのようだ。

　そういや……負傷者は多数だったが、死人を見たのはここだけだったかもしれない。

「お前……関所で『影』としての本気を出していたら、俺なんて簡単に倒して関所を通過していたんじゃ…………」

　ふと思ったことをルゥクに投げ掛けると、ため息をついて苦笑いしている。

「少し前に、ケイランの目の前で『影』として相手を殺したら、顔面蒼白で倒れられたことがあったから……それ以来、あまり『影』であるところは見せたくない」

「……ふぅん？　あの『銀寿(ぎんじゅ)』の嬢ちゃんはお前の恋人か何かか？」

「違うよ。兵士のあの娘がいないと、僕は許可された旅ができなくなるんだ。それだけだよ」

　それだけ？　俺は何だか腑に落ちない。

　あの嬢ちゃんが布団に苦しそうに横たわっている時に、こいつはずいぶん心配そうな顔をしていたと思ったのだが…………

　俺が疑問に思っている間に、ルゥクは領主の部屋の扉を調べていた。どうやら、術による結界が中から掛けられていたようだ。

「領主はいつも執務室に鍵は掛けているの？」

「いや……昼間、執務の間は掛けていない。いつもならもう、来ている時間だ……」

　例えここにいなくてもこの騒ぎだ。普通にこの敷地にいるなら慌てて出てくるはずだ。

「…………まさか……」

「出てこられないのかもね。扉の向こうで音はするけど……」

　ルゥクが「一足遅かったかな……」と呟いたのが聞こえた。

「お……おい、一体何が起きてるんだ？」

「あんたら……何か知っているのか？」

　ルゥクに倒された兵士は、恐々とした様子で俺たちの話を聞いていたらしい。誰もルゥクを襲おうとはしていない。

「札でもいいけど…………誰か、鍵を持ってない？」

　扉は分厚い木製に、金属で出来た細工が全体に補強がわりに施されている。術が掛かっているならなお、頑丈なことだろう。

「あぁ、いや、鍵はご領主様と奥様しか……」

「そういえば、奥様の姿は一昨日から見てねぇな。いつもは領主様と一緒に執務室にいらっしゃるのに…………」

　スゥッとルゥクが目を細める。

「……これ以上は暴れるつもりはなかったけど、緊急を要するなら仕方ないよね」

「え？　お前……何する……おわっ!?」

　周りにつむじ風が起き、一瞬にしてルゥクの右腕が形を変えた。まるでカマキリの鎌腕のように長く弧を画いている。

「な、何だよ……それ？」

「……えっと……『風刃』よ、穿て！」

　ルゥクが鎌腕を振り上げ、その先を扉に突いた。

　――――――その瞬間、

　ズッドォオオオオオンッ!!

　…………ザザザァアアア…………。

　一瞬にして扉が粉砕された。

　足元に木とも石ともいえない、金属混じりの粉が流れてくる。

　今、何が起きた!?

「うわあっ!?」

「爆発した!?」

「何やってんだ、あんた!?」

「「「りょ……領主様――――!?」」」

　急に起きた事を理解できず、他の兵士も真っ青になって叫んでいる。

　これ……やり過ぎだからな？　中に領主が居るなら、一緒に吹き飛ぶだろ!!

　扉に穴を開ける程度だと思ったのに、まさか木っ端微塵にされてしまうとは。

　粉塵が容赦なく舞って視界は最悪だ。

　あちこちで兵士たちが咳き込み、目に入った埃に悶え苦しんでいるのが見えた。

「う……ゴホッゴホッ、こんな所でそんな術使うな!!」

「あ～、本当は切り刻むつもりだったんだけど……やっぱり僕とは相性悪いなぁ……風刃……」

　ルゥクは口元を布で覆いながら呑気に呟く。右腕は元の形に戻っている。

　何で相性悪い術を習得して使えるのか。普通なら術など身に付かず、作動もしないはずである。

「お前のせいで騒ぎが広くなった気がする……」

「今更、だよ。それにできるなら、ここにいる皆に後を任せて、さっさとケイランたちのところへ戻りたいんだ」

「お前なぁ……」

　こいつは『影』のくせに、ぜんぜん隠密活動などするつもりはないようだ。今の轟音で更に兵士が集まり、この状況に困惑している。

　ルゥクは周りを見回して、再び腰から刀を抜き前方へ構えた。

「ゲンセン、兵士の皆、気をつけて…………来るよ」

「へ？」

　ゆらり……

　煙の中から人影が出てくる。それもひとつではない、ざっと十数人はいるだろうか。

　ズル……ズル……ズル……ズル……

　足音が、やる気のない奴のすり足のように聞こえる。

「……うわっ!!」

「まさか……さっきの化け物!?」

　音を聞いた瞬間に、数人が反応した。

　ここの敷地は広い。もしかしたら、ルゥクが屋敷に着く前から何かが起きていたのかもしれない。

　だからすぐに、目立つように行動した……？

　目の前に立った人物たちは、まるで何も見えていないように呆然と立ち尽くしている。

　その姿がはっきり見えるくらいに土煙が収まってきた。

　一見すると何の変哲もない人間が立っているのだが…………よく見ると、額や首など頭に“魂喰いの実”が溶けるようにくっついている。

「げ……こいつら、素手でいくのやだな……」

「うわ……めんどくさい。仕方ない……『あれ』を使うか……」

　集団を前にルゥクは平然としていた。

　動きも冷静に、腰の左側の入れ物から黒い札を取り出している。

　ルゥクがその札を口に咥えたのが視界に入ったが、すでに余所見ができないくらいに目の前は緊迫していた。

　ズル……ズル……ズル……ズル……

『『『…………』』』

　化け物たちは無言のまま、ゆっくりこちらに迫ってくる。

「うわ……!!」

「ひぃっ!?」

　集まってきた兵士たちのほとんどは、この異様な気配に怖じ気づき、逃げ出そうとして後ろへ下がりかけていた。

　く…………お前ら、領主に直に雇われているくせに!!

　俺が腰抜けどもに苛つき始めた時、

「――――“全員、怯むな!!”」

　その声にビリッと空気が震えた。

「“”怯むな。恐怖に負けて総てを捨てる気か!?”」

　この声の主は…………

「“敵は同胞たちを飲み込んだ悪鬼だ！　我らがここを退けば、力を持たぬ民は抵抗する間もなく倒れるぞ!!”」

　さっきまで存在感さえも曖昧だった奴が、化け物に刀を向けて叫んだ。その言葉に押されるように兵士たちが一歩、また一歩と前に出ていく。

「“武器を構えよ!!　恐怖を戦意に変えよ!!　勝機は我らにあるぞ!!”」

「「「うぉおおおおおっ!!」」」

　俺以外の兵士が吼え、一気に目の色を変える。

　…………急にやる気になった……？

　俺はポツンと兵士たちの後ろで展開に追い付けないでいた。ここへ来てあまりにも流れが急で突っ込む余裕がない。

「……やっぱり、君、もう少し自分に自信持ったら？」

「え……？」

　兵士たちをけしかけた主が、俺の肩をポンポンと叩きながら笑っている。

「この術……戦意を無駄に底上げする『戦歌』は、弱い奴にしか掛からないから」

「じゅ……術だったのか？」

　ルゥクは集団の隙間を指差し、その先へ促す。

「ほら、ゲンセン。突っ立ってないで、部屋の中を調べよう」

「あ……あぁ……」

「嫌な予感がする。調べたら、すぐにこの土地から逃げる。もちろん、君たちもちゃんと連れていく」

　一瞬、怖いくらいの無表情でルゥクは呟く。

「ケイランに……ゴウラを会わせるわけにはいかないからね…………根源は、潰す……」

　無表情なのに、とてつもない怒りがこちらに伝わってきた。