不死<しなず>の黙示録

二章

閃光の乙女 一

「よーしよし！　昨日の雨でいい感じに増水しているわ。魚がいるのはあの辺かな……？」

「ハァ……ユエさん……脚、早…………」

「…………大丈夫か？　コウリン……ふぅ……」

　今、わたしはコウリンとユエと一緒に、家から歩いて四半刻もしない河原に来ていた。

　さすがユエは山道が慣れているのか、すいすいと先に進むのだが、わたしとコウリンは追いかけるのがやっとだった。

　わたしとコウリンが河原で息を調えていると、ユエは大きな石で川の一部を堰き止めている。

　作業も手馴れたもので、あっという間に石が積み上がっていった。

「ユエさんは……ここに住んで長いの？」

「そうねぇ、私が成人前だったから……もう五年は住んでいるかな？」

　ちなみに、この国の成人は十六才である。

「……その頃から、ゲンセンは日雇いの兵の仕事を？」

「うぅん、前はここの領主は日雇いなんて採らなかった。ここ二年くらいで頻繁に話がきたの」

　二年……たぶん、領主の娘が化け物にされた頃だろう。

　そして、今頃ルゥクはそこへ行っている。霊影で覗き見した国からの命令書には『殲滅命令』とあった。

　領主を含めて邪魔な者はあいつに殺される。

　そう考えたら不安しか胸にない。

　ゲンセンと鉢合わせになったらどうするのだろう？

　まさか、いくら命令でも殺したりしないよね……。

　昨日はあんなに楽しそうにしていた相手を、迷いもなく殺せるわけがない……と、少し前のわたしなら思ったのだが……

『“影”の仕事は、嬢ちゃんが思う以上に汚いものでさぁ』

　ホムラが言ったことが頭を過る。

　ルゥクは今までどんな場面でも、人を殺すことがあったはずだ。今更、それを躊躇ったりはしない。

　きっと、それが『影』だ。

　それでも、珍しく馬鹿話で盛り上がる笑顔を思い出して、あれがルゥクの本心だと思いたかった。

「ケイラン？　どうしたの、ボゥっとしてるけど大丈夫？」

「へ？　あぁ、大丈夫。ちょっと考え事……」

　コウリンに心配されるが、わたしの気力は完全に戻ったし、今なら霊影もすぐに使えるだろう。

「……私だって、手伝いくらいできる」

　思わず口に出してしまう。

　そりゃあ、わたしは足手まといなのは分かっているが、領主のところへ乗り込むにしても、ルゥク一人でできるのだろうか？

　もしかしたら、思わぬところでルゥクを助けられるかもしれないのに。

「何？　難しい顔して……手伝ったら？　ユエさん、まだ川で何かしてるよ？」

「あ、いや……ユエさんの方じゃなく……」

「ルゥク？　あんた本当にルゥク好きねぇ」

「好っ……!?　違う！　誤解しているようだが、私とあいつはそんな関係じゃ……」

「え!?　なになに!?　ルゥクさんって、ケイランの方なの!?」

　ユエが川から上がって、こちらの話に高速で入ってきた。瞳をキラキラさせて実に嬉しそうに。

　そんな彼女にコウリンはコクコクと頷いて、わたしの方に手のひらを向けてくる。

「そうなんです。ルゥクと良(・)い(・)仲(・)はこっちです」

「適当なことを言うな!!　どこをどう見て……」

「どこを……って、少なくとも、ルゥクはケイランのことを好きだと思うわよ？」

「な……!?」

　何てことだ……あいつの日頃の、わたしへの嫌がらせが他人からはそう見えてしまうのか……!?

「誤解だ。あいつからは嫌がらせしかされていない！」

「……その嫌がらせが………………いや、わかった。そういうことにしておきましょう」

　うんうん……と、憐れみめいた顔で頷きながら、コウリンはわたしの肩を叩く。

　何なんだ？　何が分かったと……？

「ふふ、いいなぁ。あなたたちと一緒に旅をしたら楽しいだろうなぁ……」

「え……」

　わたしとコウリンのやり取りを、ユエが目を細めて見ていた。

「私、ゲンセンと一緒にあちこちに行ってばかりだったし、生活するのに必死だったから、友達らしい友達もいなかったのよね…………こんな会話もしたことなかったの」

「あ、じゃあ、アタシもそうよ！　ついこの間、ケイランたちに同行したんだもん。だから、アタシの女友達第一号はケイランなの」

「えぇ～……？」

　女友達第一号……？

　わたしはコウリンにそんな称号を付けられていたのか？

　少し思案していたら、コウリンがいい笑顔でわたしの顔を両手で挟んできた。

　むぎゅっ！

「みゅっ!?」

「……何、その顔。不服なのかしら？」

「にゅーっ!?　……っぷは！　いや、別に不服じゃなくて……私は兵士だし、今は任務中で…………」

「アタシのこと嫌？　任務中に友達作っちゃダメなの？」

「そんなことは…………」

　そういえば、わたしは兵士仲間はいたけど、友達と言える女の子はいない。せいぜいいても、仕官学校に入る前の小学で学んでいた時の、同じ組の子達くらいだろうか。

　しかし、その子らも別の進路を選び、だいぶ会っていない。

「私も特に、友達はいない……な……」

「じゃあ、良いじゃない。アタシとユエが友達でも！」

「やったぁ！　私もいいの？」

「もちろん、ユエも歓迎よ！　ね、ケイラン！」

　歳上のユエを呼び捨てにしてるが、ユエ本人は嬉しそうだ。

　友達……って、別にコウリンやユエをそう思うのは構わないのだが、わたしは任務中だし……ルゥクの“術喰い”の呪いも解く方法も探して…………

　わたしの頭の中では色々な事が巡っている。しかし、今こうやって話しているのが無駄とも思わないのだ。

　……なんだろう。たまにはこんな時間も悪くない。

「じゃあ、今日の夕飯は魚いっぱい捕って、ゲンセンとルゥクさんを驚かせよう！」

「おーっ!!」

「あ……あぁ……」

　ルゥクがゲンセンと殺り合わないことを……二人が無事に戻ることを祈ろう。今のわたしにはそれしかできない。

「ん？　あれ？　そういえば……」

「なぁに？」

「ユエさん、釣りの道具は？」

「あ、ほんと。持ってないね」

　魚を捕ると言っているのに、ユエの持ち物は大きな籠だけだ。その籠の中には更に魚用の籠が入っている。それと、塩が入った小さな袋。

　釣りに必要な竿や糸、針などの細かい道具がない。

　ちなみに、わたしとコウリンは荷物をすべて札に収納し、持ち物は腰の小物入れだけだ。

「確か……こっちの札に釣竿とかあったような……」

「ああ、いいのいいの！　竿はいらないから、そこに居てちょっと見ててね……近付いちゃダメよ」

　ユエは口に人差し指を立てると、そのまま川の方に歩いていった。川の一部は先ほどユエが塞き止めていた所だ。

　川の端に両足を入れて、深く深呼吸を始める。

　サワリ……と、周りの草木が動くが風のせいではない。空気の流れが、ユエの気の流れが変わったのを感じた。

「……術…………？」

　確か、こちらに来る前に『術を見せる』と言っていたような気がする。そういえば、ユエもゲンセンと同じ拳術士だと聞いていた。

　片手を上げて、ユエは集中しているようだ。

　周りの気の流れに影響が出るのは、自然にあるものを操る術師の特徴である。

　ユエが川に入ったので、てっきり水の術かと思ったのだが……

「光よ、爆(は)ぜろ！　『雷光』!!」

　パリッ！

　小さな光が掲げた手に生じ、

　パリパリパリパリッ!!

　上から下へ、足元の水辺まで一気に流れた。

　――――――バチンッ!!

　まるで金属をおもいっきり打ち鳴らしたような音がする。塞き止められた川の水面にうっすら煙が立つと、川の中から次々と何かが浮かんできた。

「あっ！　魚！」

　コウリンが驚いている。

　ユエの周りには大小、約十匹ほどの川魚が浮いて石の堰に引っ掛かっていく。

「ふっふっふっ～！　すごいでしょ？」

「今の……雷の術ですか」

「そう、私は『雷光』の術師だよ。ま、威力は……魚を気絶させる程度だけど」

　ほら、と言って、ユエは左手の手の甲を見せてきた。真ん中に判を押されたような丸いアザがある。

「気付いたらアザになっていたの。ゲンセンに教わりながら、一緒に術と武道の修行をしていた時にね。もとから薄くあったのだろうって言われたわ」

　アザ付きの術師はだいたいが生まれつきだ。

　しかも、ユエの能力の種類は『雷光』……つまり雷。

「もしかして、ユエさんは術師の家系ですか？」

「ううん、私に産みの親はいない。赤ん坊の時にゲンセンが山で拾ったって。だから家系とかは知らないわね」

　自然にある力、『火』『水』『風』『土』等の四大元素に属する能力は術師の中でも珍重される。

　ユエの『雷光』は、確か『風』に分類されたはずだ。この能力を持っているとなれば、王宮ではけっこうな箔が付く。

　例え術師の経歴が浅かろうが、出自が孤児だろうが、能力の種類で欲しがる部隊は多い。

　……なるほど、どうりでゲンセンが、ユエさんに王宮勤めをさせてやりたいと思っているわけだ。

　こんな田舎でくすぶっているのは勿体ないと思う。

　しばらくすると、夕飯には十分過ぎる魚が川岸に浮いていた。

「ねぇ、せっかくだから、捕ったばかりの魚、ちょっと食べようか？　今、火だけ起こしちゃうから」

「火打ち石、使います？」

「大丈夫、薪だけ置いて」

　コウリンとユエが焚き火の準備をしている間、わたしは手頃な木の枝に魚を刺して用意をする。塩も振っておく。

「えいっ！」

　パチンッ！　と、ユエが指を鳴らすと小さな火花が散って、薪に被せたボロ布に降りかかった。そこからあっという間に炎が発生し、焚き火が出来上がりだ。

　う～ん、便利だな。

「良いなぁ、ケイランもユエも……道具なしで術使えるの……」

「でも、札の術は色々できるのでしょ？」

　女子だけで話しているのが、何だか新鮮でくすぐったい。

　……みんなで旅をしたら、いつもこんなに賑やかなのだろうか？

　コウリンがついこの間、同行するようになったが、三人でもそれなりに道中は会話が多くなった。

　わたしとルゥクだけだと会話はあるのだが、内容は必要な事を質問したりされたりくらいだろうか。

　それでもいいとは思うが、実は正直ルゥクと二人だけというのはちょっと寂しい時もあった。

　そりゃそうだ、本来は楽しい旅ではない。

　兵士と囚人。それが頭の中に常にあるのだから。

　焚き火を囲みながら、魚が焼けるまで再びおしゃべりは続く。

「楽しみだなー。あ、でも、ケイランとルゥクさんは任務中なんだっけ？　任務って何？」

「え？」

「……そういえば、アタシも具体的には内容は聞いてなかったわね。しかもルゥクが『影』って、最初は知らないで来ちゃったし」

　コウリンとユエが、じっとわたしを見つめてくる。

「ルゥクって…………何であんたと旅してるの？」

「コウリン、ルゥクと何かの約束していなかったか？」

　ルゥクが出会ったばかりのコウリンに、旅の内容を全部話すとは思えない。二人で何かの契約を結んでいたようだし、もしかしたら、わたしが勝手に話さない方がいいのかも……。

「一応、旅の事情に首を突っ込まない約束だけど、ケイランが大変な事ならルゥクに抗議してあげる」

「それは……」

　話しても……良いのだろうか？

　ルゥクが『影』だということは二人とも分かっている。しかし、これはルゥクが死ぬための旅で、処刑場へ向かっているとはコウリンにも話していない。

　でも、わたしは任務とは別に、ルゥクを生かす方法をさがしているのだ。

　話せば協力してもらえる？

　一人より心強いかもしれない。

「……ちょっと、面倒な事だけど……私の判断では話せない。ルゥクが戻ったら聞いてみる」

「うん、そうしよ！」

「ケイランは無理しないでよ。また倒れられたらたまらないから」

「き、気をつける……」

　年上の二人 (コウリンは一つだけだが) に迫られ、わたしはまるで取り調べを受けている気分になった。

　魚捕りをし始めてから、どれくらい経っただろうか。

「ん…………？」

「どうしたの？」

　焼けた魚を食べ終え、他愛のない会話をしていた時、川の対岸から何かの物音が聞こえた。

「いや、あっち……何か気配がする…………」

　気配を感じた向こう側はちょっとした崖になっており、その上は山に続く森が広がっている。

　気力が戻ったせいか、昨日より周りの空気に敏感になっていた五感に、何かが触れた気がしたのだ。

「本当だ。何か聞こえる……足音……？」

　ユエが耳をそばだてている。どうやら、わたしひとりの気のせいではないようだ。

　ザッザッザッザッ…………

　ザク……ザク……ザク……ザク……

　急いでいるような軽い音を、緩慢な複数の音が追いかけている。

「何か…………来る」

　わたしが呟いた時だった、

「いやぁあああっ!!　た、助けてぇ!!」

　甲高い叫び声がすると、崖の上にひとりの女性が飛び出てきた。女性は崖に気付いて立ち止まり、焦ったように後ろを振り向いている。

「やだっ!!　こないでぇっ!!」

　女性が出てきた場所、森からぞろぞろと大勢の人間が出てきた。彼女を追ってきたらしい。

　しかし…………

「何だ……あいつら……？」

　わたしは一目で総毛立つ。

　女性を追ってきた集団。

　誰一人として“生きている人間”ではないと、わたしの直感が告げてきた。