不死<しなず>の黙示録

二章

託言の使者

　次にわたしが目を覚ましたのは、すっかり日が登ってからだった。今日は雨もあがってずいぶんと暖かい。

「あ、やっと起きた。おはよう、ケイラン」

　そう言って声を掛けてきたコウリンは、ユエと共にかなり前に起きていたようだ。

　開けられた戸の向こうから、朝餉の香りが漂ってくる。

「……おはよう。なんだ、食事の用意をするなら、私も起こしてくれても良かったのに」

「ぐっすり寝ていたから。まだ疲れが残っているはずよ。今、ごはん持ってくるから、布団だけたたんでいてちょうだい」

「あぁ、すまない……」

　未明に一度起きてから、思ったよりも深く眠り直してしまったらしい。寝過ぎで頭がボォっとする。

　…………今日はどうするんだろう？

　ルゥクはこの土地から、ゲンセンとユエを連れて逃げることを考えると言っていた。

　………………あ、そういえば…………

「ルゥクなら用があるからって、ずいぶん早く何処かへ行ったわよ」

「へ……？」

　わたしが何も言っていないのに、奥からコウリンの声が聞こえてくる。

「……私、何か言ったか？」

「うぅん。何も言ってないけど……ルゥクいないと寂しいかなぁって…………」

　確かに今、ルゥクの姿を見ないことに疑問を抱きかけていたのだが…………寂しいって何だ？

「ケイランって、いつもルゥクが見えないと探している気がしたから……違う？」

「違う」

　心外だ。いつも探してない。それにコウリンは、わたしのいつもを語れるほど一緒にいないだろ？

　コウリンがひょいっと顔を出して苦笑いをする。

「だって、あなたはルゥクの護衛？　か何かで一緒にいるんじゃないの？」

　……あぁ、そういえば、コウリンにはあまり細かいことは言っていなかった。

　あいつは囚人で、わたしは兵士。

　ルゥクを処刑場へ連れて行くのが使命。

　普通なら兵士が目を離した隙に、囚人が逃げ出すなんていうことは当たり前だ。本来なら、わたしは慌てて捕まえにいかなければならないのである。

　う～ん……でも、ある意味ルゥクがいなくなることも、心配だし捜しにいかなくてはいけないのか……？

「ルゥク……大丈夫だろうか……？」

「あんたに心配されるほど、普段のルゥクって頼りないの？　あ！　それとも、黙って行ったことに浮気の心配でもしているの？」

「いや、浮気って………………うん？」

　あれ？　そういえば、これまでルゥクが黙っていなくなることなんてあったか？

「ルゥクは何処に行くと言っていたんだ？」

「別に、何も言ってなかったわ。『用がある』って言うだけ。うん……そうよね。浮気するのにはっきり言ったりしないわね」

「違う、たぶん仕事だ。あいつだって国から命を受けて…………」

　冗談だろうが、コウリンはまだ浮気説を推しているようだ。だが、わたしの中ではあることが過った。

　ルゥクとわたしが別行動になることは、宿屋で部屋を分けるという以外は、わたしが成金に拐われた時だけである。

　旅を始めてからは、いつも一緒にいると言ってもいい。

　えぇと……確か、ルゥクが持っていた『命令書』には次のことがあった気がする。

『囚人は必ず兵士と共に刑場まで赴くこと』

『道中に別の命令が下された場合は、同行の兵士と共に速やかに実行し解決すること』

　これに、四六時中一緒にいろ……とは書いていなかった。しかし国に命令されたら、わたしと仕事をするような事があったはずだ。

　ルゥクが命令書を無視することはない。なぜなら、命令を無視すれば刑場に入ることができなくなるから。

　それでも、わたしを置いて行ったということは、此処にわたしが残ることには何かしら、ルゥクの仕事として意味があるのだろう。

　ここはルゥクを信用するしかないのか。

　でも、一応わたしはルゥクを見張るのが仕事だが、ルゥクは旅とは別に国からの仕事が入るなんて……これからも、こんなことが度々あるのだろうか。

　やはり、国はルゥクの処刑を望んでいない。

　あいつの仕事といえば『影』だ。

　ルゥクが望まないこと。

「…………大丈夫かな」

「本当に心配性ねぇ…………ん？」

　その時、コツンと外から何かぶつかった音がした。

　小石とかがぶつかる音。あ、また、した。

「何……？」

　そろそろと雨戸を開けると…………誰もいない。

「…………気のせい……」

「嬢ちゃん、お嬢、おはようございやす」

「えぅっ！」

「きゃっ！」

　顔を出して外を覗いた途端、真上からホムラが逆さまに現れた。わたしとコウリンは思わず後ろへ飛び退く。

　し、心臓に悪い!!

　けっこうキツいぞ、逆さまになった人間の顔が急に出てくるの!!

　しかし、ホムラはまた頭を上に引っ込める。すると隣の部屋からユエさんが顔を覗かせた。

「どうしたの？　二人とも……変な声出して」

「え？　何でもないです！」

「戸を開けたら眩しかっただけです！」

「そう？　もうご飯だからこっち来てね」

「「はい！」」

　ユエさんが引っ込むと、再びホムラが逆さまに降りてきた。どうやら、ユエさんに姿を見せる気はないらしい。

　唯一見えている口元が三日月のように、にんまりと濃い笑顔を作っている。

「嬢ちゃんに旦那からの伝言でさ」

「ルゥクから？」

「『夕方までには戻るよ。そこで待つのも兵士(きみ)の仕事だから、大人しく待っててね！』…………で、やすね」

「……………………」

　ホムラの話し方がルゥクだった。

　声の高さから強弱まで完璧である。もしこれで、ホムラの姿を見ていなかったら完全にルゥクだと思うだろう。

『影』ってすごいな………………でも…………

「じゃ、伝えやしたよ。嬢ちゃんたちは…………ここで大人しく過ごしててくだ…………」

「――――ちょっと待て!!」

　がしっ！

　わたしはホムラが言い終わる前に、胸ぐらの襟巻きのような部分を掴む。ホムラのにんまりしていた口が逆向きに曲がって、不満そうな顔になった。

　しかし不満があるのは、わたしも同じだ。

「コウリン、悪いけど先にユエさんとご飯食べてて」

「ケイラン？」

「話だけ。すぐに終わるから」

「……わ、分かった」

　わたしの雰囲気が違うと察してくれたようで、コウリンは何も言わずに部屋を出ていく。

　少しの間の後、ホムラが口を開く。

「……何でヤスか、嬢ちゃん？」

「ホムラもルゥクの所へ…………ここの領主の所へ行くのか？」

「何で、そう思いやした？」

「未明に、ルゥクへ国からの命令書を持ってきただろ？」

　一瞬、気のせいかホムラの表情が固くなった気がした。

「………………見てやしたか。影(・)で」

「文句ならルゥクに言え。ルゥクが私に与えた霊影(かげ)だ。私がどう使おうと私の勝手だろう？」

　わたしの『霊影』は飛ばしておけば、遠くにいる者たちの話やその様子などを、わたしの頭へ直に伝えてくる。

　ルゥクに強化されたせいで、前よりも精度が増しているらしく使い勝手がとてもいい。関所で逃げる時も、これで崖の上から兵士たちの様子を探ることもできたのだ。

　いつか、どれくらいの距離を偵察できるか試してみたい。

　本当にこの術は、攻撃よりも偵察などに向いている。これでますます、わたしは前衛向きの兵士ではなくなってしまったぞ。

　わたしとホムラは黙って睨み合う。

　わたしだって、こいつらに言い負かされるばかりではない。たまには出し抜くくらいはしないと。

「……既に国は領主を危険視して、ルゥクに倒すように言ってあったのだろう。ルゥクは私が盗み聞きしていたのを知って、ホムラを使って『ついて来ないように』と、わたしへ念を押している訳だ？」

　ルゥクはきっと……いや絶対、霊影に気付いたはずだ。

　だから、わたしが寝ているうちに出掛けた。

「……『国から命じられた仕事は、正面から行けるものじゃない。残念だけど、今回は僕ひとりで遂行させてもらう』……でさ」

　わたしの態度を予想していたルゥクの言葉が紡がれる。

「そうか……でも、一言くらい…………」

「嬢ちゃんは……素手で汚泥まみれの人間の臓物を掻き回して、その手で握り飯が食えやすか？」

「うぇっ……!?」

　うおぉいっ！

　不意になんてことを言うんだ!?

　思わずホムラから手を放す。今から食事をしようと思っていたのに、胸に吐き気のようなものが襲ってくる。

「『影』の仕事は、嬢ちゃんが思う以上に汚いものでさぁ。それを平気でできる奴しか『影』には成ってやせん」

「それは、私だって…………」

「いえ、嬢ちゃんには解りやせんね。一生かかっても解りやせん」

　ハッキリと言う。

　わたしは、そんなに甘ちゃんに見えると？

　そりゃ、ルゥクのような過酷な環境に置かれた訳ではないけど…………解ろうと努力するくらいは許してほしい。

　ちょっと落ち込みかけて俯いた。

　その時、わたしの頭に手が乗せられ視線を戻すと、ホムラがわたし頭をポンポンと撫でている。

「えっと…………？」

「あっしから頼みやす。嬢ちゃんは一生、それが解らない位置に居てくだせぇ」

「へ？」

「…………旦那のために、でさ」

「ルゥクの？」

　訳が解らず逆さのホムラを見上げ、少しの間だけ呆けてしまう。頭から手が離れて、やっと我に返った。

　いつものにんまりした顔が目の前にある。

「じゃ、今度こそ。あっしも別のお使いが有りやすので、くれぐれも『大人しく留守番』をしていてくだせぇ」

「あ……」

　サッとホムラは屋根の上に消えていく。走り去る気配もなく、まるで煙が消えた後のようだった。

　また……わたしは『別』にされるのか。

　いつになったら、わたしはルゥクに信用されるのだろうか。

　ホムラが行ってしまったので、わたしは大人しくコウリンやユエさんとご飯を食べた。

　食事は三人だけで、ゲンセンの姿もない。

　どうやら、わたしが起きる前に仕事に出掛けたようだ。

「……今朝、ゲンセンから言われたの。こ(・)こ(・)を(・)出(・)る(・)直前までは何があっても普通に過ごせ……って。ルゥクさんが出掛けたのも、そのためらしいけど……ケイランは何か聞いてる？」

「へ？　あ、いや、何も……」

　ルゥクが出掛けたのは国からの命令だ。そして、それはこの土地の領主を討つこと。

　つまり、上手くいけばユエとゲンセンはこの土地から出ずに、問題は解決することになるのかもしれない。

「あ、焦らないで、ちゃんと決まってから動く方が良いと思う。待っていろと言うなら、待っていればいいし……」

『大人しく留守番』

　ルゥクとホムラに言われたのが、チクリと胸に刺さるようだった。まるで子供に言うお約束だ。

「はぁ……だったら荷物の整頓と、収納の札の練習でもしようかな。いざとなったら、アタシたちは隠れなきゃいけないし」

「収納って？」

「あ、ユエさんも覚えます？　荷物まとめて入れとけば、きっと逃げやすいですよー」

「えー！　やるやる！」

　つい先日その術を教えてもらったばかりのはずなのに、コウリンは札の使い方が上手い。

「……もう使えるの？」

「まぁね。何とか間違えずに入れられるようにはなったわ。アタシはもともと、普通の札は使えるからね」

　そう言ってヒラヒラと紙の札を振っている。

　ルゥクが帰るまで……わたしも何かやっているか……？

「ユエさん、私も何か手伝いがしたいのですが……」

「でも、ケイランは休んだ方が……」

「もう大丈夫です。術も使えるし、寝てばっかりじゃ体が鈍りますので」

「うん、そうかぁ。じゃあ、片付け終わったら三人でお出かけしようか？　少し行った所に川があってね、魚が捕れるのよ。夕飯は魚にしよう！」

「え？　あぁ……はい」

「えぇ、そうね。良いわね」

　食べ終わった食器を盆に乗せながら、楽しそうに提案されたので思わず頷く。コウリンも頷いているので決まりだろう。

「魚捕るしか使ってないけど、私の術も見せてあげる！」

　ユエはにっこりと、これ以上とない良い笑顔をこちらへ向けていた。