不死<しなず>の黙示録

二章

紡がれる不審の糸 二

「よっ……と……」

　僕は札を一枚取り出し、自分の頭上へ高く飛ばす。

　札は白い炎を纏って上空へ真っ直ぐ飛び、音もなく弾けて消える。

　夜もだいぶ更けてくると、あれだけ降っていた雨も止み、空には雲を通した月の輪郭が薄く見えるようになっていた。

　僕は家の戸を音もたてずにくぐり、外へ出て深呼吸をする。

　雨上がりの夜中、妙な冷たさと澄んだ空気が胸に入ってきた。

　この家には縁側があるのだが、すっかり雨に濡れてしまっていて、仕方なく庭の小さな畑の前に立ち尽くして空を見上げる。

　先程から雲が流れていくので、朝になったら晴れるかなぁ……なんて呑気に眺めていると、背後で戸が開く音がした。

　ケイランが怪訝な顔で僕を見る。

「ルゥク、こんな夜中に……何を？」

「君こそ。寝てなくて大丈夫なの？」

「私は昼寝すると、夜眠れなくなるんだ」

「そう」

　短いやり取りに、いつもの彼女らしさを感じて息をついた。

　隣に立ったケイランと少しの間、無言で夜空を見上げていると、雲に隠れていた月が完全に顔を出す。今日は半月のようだ。

「皆は？」

「コウリンとユエさんはぐっすり寝ているし、ゲンセンは……寝転がってはいたけど目は覚めてるかも……」

「じゃあ、起きてるね。ここは黙認してくれるのかな……」

「何、やっていたんだ？」

「ん……ちょっと待ちぼうけ……」

　僕は空から暗い林の方へ視線を移す。

『アレ』が来るなら、より闇の濃い所からだろう。

「なるほど…………まだ、来ないのかホムラ……」

　ケイランもすっかり僕の行動にも慣れたよね。僕がホムラの目印に立っていることにも気付いたようだ。

　先ほど飛ばした札は狼煙代わりなのだが、一瞬だったので見ていないおそれもある。しかし、長い時間目に付くように上げてしまうと別の『影』に勘づかれる。

　一度で気付かなかったら、もう一度打ち上げなければならない。

「臨時でここに逃げ込んだからね。さすがのホムラでも、僕らの場所は――――」

「…………居りやすよ」

　声と同時に僕とケイランは素早く振り向く。

　すぐ近く、ホムラは濡れた縁側の上にしゃがんでいた。

　全身真っ黒なのは変わらないが、顔の一部……鼻からアゴは露出している。その口は歯を見せて、にんまりと上につり上がっていた。

　ホムラが暗がりから来ないのは珍しい。

　僕一人の時でも姿も見せないのが多いのに、ケイランまでいる状態で顔も出すとは……。

　ちょっとこの変わり者で人間嫌いの弟子は、ケイランだけは気に入っている節がある。

「……思ったより早かったね」

「嬢ちゃんと二人きりでいる時は、もう少し遅い方がいいですかね？」

「変なこと言わなくていい。お前の仕事だけしてろ……」

「へい。ヒヒヒ……」

　……こいつ、わ(・)ざ(・)と(・)早く来たな？

「ホムラ、近くにいたのか？　私たちがここに居るってよく分かったな」

「この辺で雨宿りできそうな場所を探しやした。疎らに民家がありやすんで、あ(・)た(・)り(・)をつけるのに少々手間取りやしたが……」

　目の前のケイランの問い掛けに、ホムラは縁側で背中を丸めつつ彼女の顔を見上げている。

　いつもより口元の『にんまり』が濃いような気がする。

　…………おい、ちょっと待て、ホムラ。

　ケイランに尋ねられているホムラは、まるで飼い犬が『褒めて！』と言って尻尾を振っているような、そんな雰囲気を醸し出しているのだ。

「ホムラ……お前、いつの間にケイランに懐いたの？」

「懐く……って、犬じゃないんだから……」

「あっしはいつでも、犬のつもりで生きていやす。たまには、旦那以外の主人に踏まれるのもいいでさね？」

「「……………………」」

　まるで僕がいつも踏んでるみたいに言うな。

　言うとホムラは、ニヤァァァ……といつもの笑いを浮かべ、体を小刻みに横に揺らしケイランの顔を見ているのだが、言われたケイランは見るからにドン引いている。

　……………………うん、通常のホムラだ。

　なんか、今日は妙に腹が立つけど。

「ホムラ……………………一度、死ぬか？」

「……と、まあ、冗談は置いておきやすが……」

「じょ……冗談だよな…………」

　ホムラの冗談はケイランには少しキツイので、今後は控えてもらった方が良いだろう。

　今といい、関所を越える前といい、別にケイランに懐くのは構わないのだが、仕事を偏らせてはいないかが心配になる。

「…………で？　何か掴んでこれたのか？」

「へぇ。でも『首謀者』くらいしか、完璧には分かりやせんでした。その周りも一応調べてはきましたがね、ルゥクの旦那が納得できるかどうか……」

　たぶん、これはこいつなりの謙遜だ。ホムラのことだから、それなりに僕の満足するものは捕ってきたと思う。

　いつも『僕の想像以上の成果』を挙げてくるのだ。

　でも、これってやろうと思えば、ホムラは僕を罠に嵌めて殺せる一番確率の高い人間だとも言える。

　…………まともにホムラと戦ったら、僕は勝てるかなぁ……？

「おい、ぼーっとしてどうした？」

「いや……僕の中で色々葛藤していただけだから……」

「……大丈夫なのか？」

　う～ん……と、悩む僕の顔を見上げ、眉間にシワを寄せて首を傾げるケイラン。

　うん、可愛い……僕はこれだけでちょっと癒される。

「コホン…………とにかく、その『首謀者』っていうのは？」

「この土地の領主。旦那が脅しておいた奴の息子でさ。旦那なら、もう分かっているかと思いやすが……」

「うん、少し前に小耳に挟んだ程度だけど。まさか、お前が調べてそれくらいで帰ってきた訳じゃないよね？」

「まさか。でも、ここから少しばかり胸糞悪い話になりやすが……嬢ちゃんも一緒に聞きやすか？」

　ホムラはにんまりとケイランの方を見た。

　どうやら、僕は平気でもケイランが聞くに堪えないような内容だと、彼女の方に忠告しているようだ。

「わ、私は平気だ。そいつが企んでいることをつきとめ、ルゥクのこと以外にも悪事であればそれを阻止する義務がある！」

　至極真剣な顔で拳を握るケイランを、僕は微笑ましく愛でてしまう。真面目な彼女なら、どんな理由にも首を突っ込むだろうと思っている。

「それで？　どんな内容……」

「悪いが、俺も拝聴させてもらう」

　ガラリと雨戸が開いて、ホムラの真後ろにゲンセンが現れる。

　ホムラはチラリと一瞥したが、背後に立たれても気にしていない。ゲンセンを敵だと思っていない証拠だ。

　……つまり、そういうことか。

　ゲンセンは今回の『被害者』に成りうるってこと。

　ゲンセンがホムラを見て眉をひそめる。

「普通の気配じゃないから開けてみたら……こいつは『影』か？」

「僕の弟子。今(・)は(・)言うことを聞いてる」

「よろしく、“大きい旦那”」

　ホムラがゲンセンの前から、ずるずると縁側の端まで下がる。にんまり顔が少しだけ引っ込んでいた。

「…………でも、ゲンセンいいの？　君にとって面白くない事かも知れないけど？」

「だから、盗み聞きせずに正面で聴こうと思った。雇い主が俺らを使い捨て以上に害するつもりならば、即刻、ここから逃げなきゃならねェ」

「……ユエのために？」

「結果としては自分のためだ」

『ユエだけを逃がす』……彼女を助けるのがこの男の目的だった。これは家族愛というものだろうか。たぶん、彼女は喜ばないと思う。

「……話してもよろしいんで？」

「いいよ」

「よし、聞こう」

「…………おう」

「では……ここの前の領主、何年か前に旦那を狙ってきたのは覚えてやすね？」

　確か十年くらい前。ここの領主も他の貴族のように、金で人を集めて僕を狩りにきたのだ。たぶんそこから足掛け五年くらいの付き合いになり、最後は僕がたっぷり脅して終わりにさせた。

　そういえば、そいつに息子なんていただろうか？

「今、領主をしているのは、前の領主の娘婿になるんで」

　ホムラが領主の経緯を簡単に話す。

　現領主がその娘と婚姻を結んだのが三年くらい前。しかし、実際は幼い頃からの付き合いであり、前領主も本当の息子のように可愛がっていたとか。

　そして娘は昔から病弱で、それを不憫に思った父親の前領主は不老不死…………この場合は万能薬と思っていたらしい…………に、目をつけて、僕を捕まえようとしていたらしい。

　だがその後、脅しのせいだけではなく、僕を手に入れられず薬にもならないと分かったのか、直接も間接もちょっかいなど出さずに大人しくしていてくれた。

　しかし息子の代になり、妻の病気を治したいという一心で僕を狙ってきた……という。

「それはそれで……なんか可哀想な気がする……」

　ケイランがポツリとこぼす。

「ヒヒヒ、そう思えるのはここまででさぁ。それだけなら、悲劇に寄り添う美談になりやすねぇ……表向きには」

「ほぉ……なるほどぉ……裏ではここから胸糞悪い話になるんだな。うんうん」

「……ルゥク、何で嬉しそうなんだ……？」

　僕の言葉に苦々しい表情のケイランを前に、ホムラも嬉しそうに頷いた。

「……娘婿はありとあらゆる手段で、自分の妻を生かそうとしてやす。でも、それは自分と妻の『娘』のためでさ」

「娘さん？　もしかして、娘も病弱なのか？」

「えぇ、ある意味。弱(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)良かったんですがね」

　分かりやすく引っ掛かる物言い。

「どういうこと？」

「その『娘』が二年前くらいに死にかけて、親は必死に生き長らえさせようと…………コ(・)レ(・)に手を出しやした。ほい、嬢ちゃん」

「え？　わっ、よ…………え～と、これは何だ？」

　ホムラが懐から何かを取り出し、ケイランに投げて寄越す。ケイランはそれを両手で包むように受け取った。開いた小さな手の中にちょこんと乗った……固い殻の木の実。

「…………胡桃？」

「――――…………っ!?」

　バシィッ!!

　僕は思わずケイランの手を払い、それを地面に飛ばす。

「な、何をするんだ、ルゥク！」

「…………とんでもないものを、持ってきたなホムラ……」

「え？」

　コロコロ……と、それは転がり止まる。

　ホムラを思い切り睨み付けて、すぐにケイランの手の平に何もないことを確認した。

「ケイラン、大丈夫？　痛かったりダルかったりしない？」

「いや……大丈夫だ。何だ、今のは……」

　白くて柔らかい手の平は傷なども見当たらない。何もなかったことに安堵のため息が出る。

　良かった…………。

「安心してくだせぇ。そいつの『芯』は針で貫いておきやした。触っても大丈夫でさ」

「心臓に悪いからやめろ……」

「……何だよ、今の木の実みたいなやつ、何かあるのか？」

　ゲンセンが履き物を取り出して庭に出てきた。

　僕が払ったそれをつまみ上げてじっと見る。

「別に何でもないクルミ――――」

　つまんでいるそれを、くるりと半回転させた時、

「――――うおわっ!?」

「何だ!?　うっ…………!?」

　放り投げこそしなかったが、ゲンセンは木の実をできるだけ体から離し、顔をひきつらせて見ていた。

　それをケイランが除きこんだが、彼女の表情もどんどん嫌悪が滲み出てきている。

　木の実の一部……そこは殻が開いていた。中から覗く胚らしきものは、どう見ても……

「何で……木の実に“眼球(めだま)”が、あるんだ……？」

　胡桃の殻の中から『人間の眼』が覗いていた。

　ぬらりと濡れたような表面は、植物というより動物的な質感だ。

「…………ルゥク、これは……何だ……？」

「――――“妖木”、それに実るものだよ」

　動物の気が負の力で染まれば“妖獣”になる。

　それが植物だった場合。

　花なら“妖花”、樹木なら“妖木”。

　どれも狂暴で人間を襲う。

　とりわけ、大樹の妖木はたちが悪い。風になびかない時はまったく動かないことが多く、森に紛れてしまえば他の木と見分けがつかなくなるのだ。

「……だから、実をつけてそれを触った人間を襲う。自分の根本で殺して養分にする」

「うげ……やだなぁ……」

「……でも、これで領主は何かしようとしているのか？　こんなもの、人間のためにはならないだろうに……」

「問題は妖木の種類だよ……これは“魂喰(たまく)いの木”の実だ」

「…………“魂喰いの木”？　喰い……って、え……それは……!?」

　ケイランがハッとしたように僕を見る。

「御察しの通り……」

「う…………」

　僕の言葉で彼女は理解したようだ。

　ゲンセンは解らず難しい顔をする。

　ホムラは変わらずニヤニヤと眺めていた。

　魂喰いの木。

　名前が似ているもんね。

　――――僕の“術喰い”と……。

「これを使って簡単に『不死』を造り出す」

　ゲンセンから実を受け取る。

　胡桃に似たその目玉が、獲物を狙うようにこちらを向いたような気がした。