不死<しなず>の黙示録

二章

仇と恩

　僕も相手も、お互いを見つめたまま硬直した。

　…………先ず、状況を整頓しよう。

　僕らは関所から逃げて、山越えをしようと崖の近くを歩いていたら、ユエという女性が崖へ落ちそうになっていた。

　それをケイランが助けたけど、そのケイランが気力切れで倒れて、お礼だとユエが家へ招いてくれたのだ。

　そして、彼女の同居男性が……僕らが苦戦した拳術士の大男だった…………と。

　うわー、偶然～……。

　僕は袖の下に素早く札を用意する。

　ユエには悪いが、あちらが怪しい動きをすれば即、攻撃に移れるようにしなければならない。

「………………え～と……」

　大男は僕の顔を見ながら首を傾げて、それから隣のコウリンに視線を移した。たぶん、うっすら覚えている僕らを、しっかり思い出そうとしている。

　…………

　………………

　……………………いい加減、早く思い出して。

　男は「う～ん……」と、眉間にシワを寄せているが、その様子があまりにも緊張感がない。

「……………………あ!?」

　たっぷりと時間を掛けたが、やっと思い出したようだ。

　攻撃の体勢を取るため、僕は少し腰を浮かせる。

「そうだ、その茶髪に三つ編み！　関所で俺に喧嘩腰でギャンギャン言ってきた嬢ちゃん！」

「…………思い出すの遅い」

　たぶん、コウリンも思わず出た台詞だろう。

　そういえば、コウリンはほとんど変装らしい変装はしていなかった。

「あ～…………そうなると、あんたが素(・)のルゥクさんか？」

　再び僕の方を向いた男は、ボリボリと頭を掻きながら大きくため息をついた。

「まいったなぁ……もう、仕事終わりにしたんだが……。しかも、俺の家にいるとかって…………」

　ぶつぶつと面倒くさそうに呟いているのが聞こえた。

「……ユエ、何でこの人たちがこの家に？」

「さっき言ったでしょ？　命の恩人よ。私が崖に落ちそうになっているところを助けてくれたの！」

「お前、雨の日は崖に近づくなって言ってただろ」

「買い物行って戻ってる最中に降ってきたんだもん。しょうがないでしょ！」

　ユエはぷぅと頬を膨らませて男に怒っている。ここまで彼女は大人の女性の印象だったのだが、この男とのやり取りを見ていると、ちょっと父親に甘えている幼い娘のようにも見えた。

「…………そうか」

　再びため息をついて、どかどかと部屋の隅に行くと、手甲や肩当てを外し始める。普通の着物に着替え、僕の前に腰を下ろした。

　座っても全体的に僕より大きい体は、かなりの威圧感はあるが嫌な感じはない。

「……俺の名前は『暁(ギョウ)　玄泉(ゲンセン)』、あっちは同居人の『于恵(ユエ)』。その……なんだ……世話になったなら、礼は言わないとな」

　男は胡座の格好から両膝に手をついて、深々と頭を下げてくる。

「ありがとう。ユエは俺のたった一人の家族なんだ。まぁ……ゆっくりしていけ……」

「僕らをがここに居るの、良いんだ？」

「……仕事は家に持ち込まない。恩人として居るなら、礼をするのが当たり前だ」

　顔を上げ真っ直ぐにこちらを見る瞳に、嘘は微塵も見えない。

　どうやら、この男はケイランと同じで、根っからの正直者のような気がする。

「それに……この家は借家でな。暴れて壊しでもしたら、大家の婆さんにどやされる」

「なるほど。それは大変だ」

　どうやら、本気で殺り合ったことは言いたくないらしく、後ろの二人に聞こえない小声で言ってきた。

　お互いに気が抜けて口の端を上げる。

　これが休戦の合図だ。僕は相手に分からないように、札を小物入れに仕舞った。

「え？　何、この人たち、ゲンセンと知り合いだったの？」

　今度はユエが状況が飲み込めていないようだ。さっきのゲンセンと同じ顔で、僕とコウリンを交互に見ている。

「いや、まぁ……今日、俺が行った関所の仕事で……こいつらが……その……」

「関所？　傭兵の仕事、よね……？」

　怪訝な表情をして視線を投げ付けるユエに、ゲンセンは見るからに返答に困った様子。

　やはり戦ったことは隠したいのだろう。完全に目が泳いでいる。

　…………ふむ。これは使えるな。

「関所で僕らが疑われて、兵士たちが無体なことをしてきたのを、ゲンセンが止めてくれたんだよ」

「っ……!?」

　目を丸くして、ゲンセンは僕のことを穴の開くほど見てきた。

「え？　そうなの？」

「うん、その際に他の兵士とちょっと争ってね。僕の腕の怪我はそれのせいなんだ。でも、ゲンセンのおかげで大したことなかったんだよ」

　僕はすっかり骨が繋がって動くようになった腕を上げ、指をひらひらと動かす。

　う……でも、まだ痛い……。

「ゲンセンが僕らの代わりに戦ってくれてね。……ね？　コウリン」

「……そ、そうそう！　いやー、あの時は焦ったわぁ～!!」

「そっかー、ゲンセンもやるじゃん！」

「あ、あぁ……まぁ……」

　取って付けたような事の次第をユエは素直に受け取り、コウリンはすぐに察して話を合わせ始めている。

「あ！　すっかり話し込んじゃったね！　今、夕食の準備するから！」

「なら、アタシも手伝うわ。その方が早いし!!」

　ユエと共に炊事場に行くため立ち上がったコウリンは、僕とゲンセンに向かって、渋い顔で目配せしてから背を向けた。

　どうやら、男二人で夕食までに口裏を合わせろ……と、いうことのようだ。

「なんか、悪(わり)ぃな……気を使わせて」

「君、あの娘に誤魔化すような事でもしてるわけ？」

　う～ん……と唸った後、ゲンセンは炊事場の方を見て、ユエが聞いてないことを確認している。

「ユエは、俺が日雇いの傭兵の仕事を受けてくると、あまりいい顔しないんだ。使い捨てにされると思って怖がる。争い事は避けてほしいと、いつも言ってくるから……」

「せっかく拳術士なのに、争い事に使わないのも勿体ないね。君ぐらいの強さなら、王都の兵士にもなれそうなんだけど興味無いの？　一応、安定した職だよ？」

　相手が素直に話してくるので、僕も裏表の無い返答をした。

　実際、ゲンセンくらい戦える人間なら、兵士の登用試験も通りそうなものだけど……。

「いや……一度だけ王都へ行ったことはあったんだが……」

　ゲンセンの話では、十数年前に一度だけ試験を受けようとしたという。

　しかし、運の悪いことに対応した兵団のお偉いさんが、ゲンセンのような流(・)れ(・)者(・)を嫌ったことと、まだ小さかったユエの預り所がなかったことで、正規の兵士になることは諦めたらしい。

「ふーん、意外に苦労してるんだね」

「“不死(しなず)のルゥク”……あんたほどの苦労はしてねぇよ。何をしたか知らねぇけど、あんたはこの辺りの貴族や商人に目を付けられているぞ」

　あれ…………？

　ゲンセンは僕らの事は聞いてないのかな。

「僕らのこと、知らないで戦ってたの？」

「雇い主があんたのことを『不老不死の素』とか言ってたのは小耳に挟んだけど、不老不死なんているわけねぇだろ？」

　ゲンセンはカラカラと笑っている。

「あんたとこうして話していても、俺には普通の人間にしか見えねぇ。ま……腕の怪我の治りが早い気はするがな。あの時、俺は骨を砕くつもりで殴り付けたはずなんだが、意外に浅かったか」

「……………………」

　“不老不死”

　この言葉を本当に信じる人間はどれくらいいるのか？

　ケイランだって最初は疑っていたくらいだし、普通の反応はこんなものだと思っている。

　信じるのは……そう、金と暇を持て余し、尚且つ、自分以外の人の命など塵芥に思っている強欲な奴。

　もしくは、この『術喰いの術』を知っている者。

「……そういえば、そっちの嬢ちゃんはどうしたんだ？」

　ゲンセンが僕の後ろで寝ているケイランに気付いた。

「気力切れ。おかげさまで」

「そうか。確かに関所にいた時から、あんまり体調良くなさそうだったもんな」

「…………え？」

　皮肉を込めて言った言葉に思わぬ返し。

　ちょっと興味が出てきて、僕はゲンセンに尋ねる。

「何で、そう思ったの？」

「ん？　あぁ、特別こうだって決め手はないが……操作系の術を使う術師なのに、動きがどこかボーッとしていたからかな。普通はこの手の術師は、無意識に忙しなく辺りを見回しているもんだ」

　操作系、つまり霊影のように操る技は周辺の状況を把握し、的確な気力の調整が必要になる。それ故に、ケイランも無意識に周りには気を配る癖がついていると思う。

　そのせいか操作系の術師は、おかしな事には敏感なので突(・)っ(・)込(・)み(・)をすぐに入れてくる子が多い。

　…………僕の感覚だけど。

　だから町にいた時に、何かケイランからの合いの手が遅いなーとは思っていた。

　やっぱり、僕は見逃していたのか。

「この子……ケイランが術を使ったのは、最後だけだったけど？　いくら、僕らの情報が有ったとしても、最後の瞬間で判ったの？」

「あんたらが関に並んだ時からだ。荷物検査の前から全員見ていたから、その中でもあんたらに目がいったんだ」

　ぴくりと自分の眉がひきつるのが分かった。

　今まで、僕の女装を見破った奴はほとんどいない。

　嫌な特技だけど、自信はあるからね。

「僕の変装、分かったの？」

「いいや。あんたひとりなら分からなかった。俺が分かったのは嬢ちゃんの変装だ。子供にしては、尻とか太ももとかが大人だなぁ……と」

　……………………あ？

　このおっさん、ケイランをどんな目で見ていたの？

「ふふ……どこが、大人だって……？」

「おい……あんた顔、笑ってても何か怖(こえ)えぞ……？　いや、別にイヤらしいことじゃなく、俺は施設育ちで昔から年下の子供の世話をよくしてたんだよ。だから、子供の体型にしては少し変だなって……」

　なるほど。ケイランはサ(・)ラ(・)シ(・)で上は何とかしていたけど、腰から下は考えなかったもんなぁ。

　確かに子供は年頃の女の子と比べたら、体も薄いしどんなに着込んでも華奢だ。

　……ケイランは太ってないからね。念のため。

　それで、気になって見ていたら、更に気になる所が見付かって、そこから更に……って具合だそうだ。

　ちなみに、当たり前だがコウリンの事は手配書になかったので、ギリギリまで様子を見ていたらしい。

「そうなんだ。で、君の雇い主って、どんな人？」

「……言えるわけねぇだろ。こうして話すのもまずいのに」

　だよね。やっぱり引っ掛からないか。

　本当に真面目だね、この人。

　僕は敵であるはずのゲンセンと普通に話してしまっていた。

　意外に話し易いのもあったのだが、この人は話す時に相手の顔をちゃんと見ている。何かを探るわけではない。話すのも話を聞くのも真っ直ぐなのだ。

　ふと、僕の師匠やケイランの義父であるハクロの顔が浮かんだ。ゲンセンも同じ人種なのだろう。

　つまり、善人。

　…………まいったな。残念なことに、僕はこういう類いの人種は嫌いではない。むしろ好感を持ってしまう。

　この家を出た瞬間に敵になるのに。

　殺し合いは、もうできない。

「あ、ゲンセン、ルゥクさん。ご飯、もう少し掛かるから、先に二人で『コレ』どうぞ！　ルゥクさん、お酒大丈夫かしら？」

「え……えーと、ありがとう……」

「…………あ、あぁ、すまん……」

　ユエが小さな盆に乗せて持ってきたのは、どう見ても『二人分の晩酌』一式だった。それを二人の側に置くと、鼻歌まじりに再び炊事場へ消えていく。

「あー……せっかくだから、まぁ、呑んでいけ。安酒だが、味は悪くねぇし。ユエが作るツマミもけっこう旨いぞ。俺も呑むから……毒は入ってねぇよ」

「うん……何か、色々申し訳ないね……」

　ぐい飲みを渡されて酒を注がれる。

「あ…………そっか……そういえば、言ってたよね。あはは……」

「…………何、笑ってんだよ」

「いや、だって……」

　その時、僕は関所でのあるやり取りを思い出し、声を出して笑ってしまった。

「君、女装した僕に『今夜は酒でも一緒に呑まないか？』って、言ってこなかったっけ？」

「…………言ったか？」

「言ってたねぇ」

「…………言ったかもなぁ」

　たぶん、僕らを引き止めるために言ったことだが、まさかこんな状況になるとは、世の中分からないものである。

　今度は僕が彼に酒を注いでやった。

「綺麗な姉ちゃん……じゃなくて申し訳ないね。なんなら、女物の着物くらい羽織ろうか？」

「いや、気にすんな。それにもう、どんな女の格好をされても、あんた男にしか見えねぇから。俺、そういうシュミねぇし」

　お互いに盃を少し上げて、一気に飲み干した。

　今晩は仕方ない。ここで休もう。

　この雨の中じゃ、どうにもできないもん。

　僕はこの現状を天候のせいにして、余計な策を巡らさないよう努めた。